Bangkok, Thailand – På pappret var den registrerad som nagelsalong.
I verkligheten var det påstås en front för ett vuxeninnehållsföretag som drivs av en israelisk kvinna via den prenumerationsbaserade webbplatsen OnlyFans.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Kvinnans företag i den södra provinsen Krabi var bara ett av nästan 500 företag – allt från skönhetssalonger till cannabisodlingar – som thailändska myndigheter säger var registrerade av en enda revisionsbyrå.
Alla företag var kopplade till utlänningar som felaktigt hade listat en thailändsk ”nominerad” som majoritetsägare för att komma runt lagen om utländskt ägande, enligt myndigheterna.
Enligt Foreign Business Act är icke-medborgare i allmänhet förbjudna att inneha mer än 49 procent av aktierna i lokala företag.
För att komma runt regeln betalar vissa utländska entreprenörer lokalbefolkningen för att fylla i pappersarbete som säger att de äger minst 51 procent av sitt företag trots att de har liten eller ingen inblandning i verksamheten.
Efter år av att blunda för den tvivelaktiga användningen av thailändska nominerade, slår nu myndigheterna ner och kräver bevis på att medborgare som listas som lokala partners har verkliga innehav i de företag de är registrerade på.
Efter att ha lanserat en våg av inspektioner över populära turistområden och korskontrollerat officiella databaser med artificiell intelligens, har regeringen identifierat 50 000 företag med anknytning till utlandet för större granskning.
Juridiska företag säger att de översvämmas av förfrågningar från utländska företag och fastighetsägare som fruktar att deras tillgångar kan frysas eller beslagtas om de visar sig vara en del av illegala nomineringsprogram.
”Alla av dem är rädda att förlora sin investering och bli åtalade för ett brottmål”, säger Brian Ramsden, general manager för utrikesaffärer på Lawyers for Expats Thailand, till Bladet.
”Det är alltid samma ursäkt: ’Vi visste att det var olagligt, men advokaterna sa till oss att det är OK’,” sa Ramsden och förklarade att hans företag har fått mer än 100 samtal om dagen, ”och frågar oss vad vi ska göra”.
”Om företaget inte handlar, är det en röd flagga,” tillade Ramsden.
Thailands premiärminister Anutin Charnvirakul har varit en av dem som leder anklagelsen mot bedrägligt registrerade företag.
På en rundtur i populära turistområden i södra Thailand förra månaden, lovade Anutin att kasta boken mot illegala företag och slå ner alla kriminella organisationer som använder skalföretag, en fråga om växande oro mitt i spridningen av cyberbedrägerinätverk i Sydostasien.
”I fall där … en person äger aktier och äger över 200 företag, är det i huvudsak att sälja företag, sälja skal så att utlänningar kan gå och göra affärer,” sa han.
”Detta strider mot lagens lagstiftningssyfte och man tror att vi kommer att kunna väcka åtal i detta avseende.”
Bara på semesterortsöarna Koh Samui och Koh Phangnan är cirka 70 procent av de 16 800 ”registrerade juridiska personerna” delägda av utlänningar, sade handelsministeriet efter en granskning förra månaden, även om det tillade att deras utlandsförbindelser inte nödvändigtvis betydde att de bröt mot lagen.
Utländska misstänkta greps
Förra veckan sa myndigheterna att de hade hänvisat 28 utländska misstänkta till åklagare efter en utredning av bedrägligt registrerade företag i provinserna Phuket och Surat Thani.
Gripningarna kom efter att myndigheterna i Koh Phangan tidigare hade meddelat att 30 tomter värda cirka 150 miljoner baht (4,5 miljoner dollar) konfiskerats och gripit två thailändska medborgare kopplade till illegala företag.
Upprätthållandets press kommer när vissa lokala företag klagar över att de blivit underskattade av utlänningar.
”Det finns utlänningar som investerar i villor och omvandlar dem till Airbnbs, och när de väl har utvecklat dem kan thailändare inte längre röra dem prismässigt,” sa Thong, en framstående thailändsk affärsman som bad att bli identifierad endast med sitt smeknamn, till Bladet.
”Det är inte rätt för utlänningar att äga dem helt eftersom det innebär att många thailändare blir kvar. Det är det verkliga problemet.”
Tillslaget har också väckt farhågor för att legitima utländska investerare kan befinna sig på fel sida av lagen omedvetet, vilket skadar Thailands rykte som en plats att investera.
Medan reglerna för ägande av bostadsrätter innebär att 51 procent av all utveckling måste reserveras för thailändare, är det inte ovanligt att utvecklare i hotspots som Bangkok, Phuket och Pattaya säljer hela bostadshus till utländska kunder.
På onlineforum har utlänningar delat med sig skräckhistorier om att köpa och hyra fastigheter i Thailand, bland annat har de fått veta att de inte lagligt ägde lägenheten de köpte eftersom den hade reserverats för thailändskt ägande.
Över hela Pattaya befinner sig utländska affärsmän och investerare i ett tillstånd av ”ökad försiktighet och stress”, säger Victor Wong, en utländsk investerings- och skattespecialist baserad i Pattaya.
”Systemet skärps utan att samtidigt utöka lagliga infartspunkter,” sa Wong till Bladet.
”Kunder letar inte längre efter genvägar, de letar efter hållbara, lagliga strukturer som gör det möjligt för dem att fortsätta verka i Thailand med tillförsikt”, sa han.
Även om det plötsliga upprätthållandet av decennier gamla regler har skickat en kyla genom expat-gemenskapen, är inte alla utländska invånare sympatiska för oro över tillslaget.
”Det här är inte Thailands fel”, säger Ramsden från Lawyers for Expats Thailand.
”Ingen satte en pistol mot utlänningarnas huvuden. De kommer till Thailand, och det mesta av deras sunda förnuft går ut genom fönstret”, sa han.
”Det här handlar om att människor inte följer reglerna. Det här tillslaget kommer att bli bättre och säkrare för Thailand.”