Havanna, Kuba – En fredag förra månaden var varje bord utanför Oishis matbås i Pabellon Cuba, en utställningslokal i hjärtat av Havanna, fullsatt med kunder som åt hamburgare och pizzor.
Medan montern såg ut som en oas av överflöd såg dess ägare, 46-årige Miguel Salva, telefonen klistrad vid örat ut som en mäklare mitt i en kollaps.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”Bränslekrisen har varit en mardröm för oss”, sa han efter att ha lagt på.
Sedan USA, under president Donald Trump, införde en oljeblockad mot Kuba i slutet av januari, har strömavbrott och bränslebrist gett små familjeföretag som Salvas ett svindlande slag.
Oishis huvudkontor var tidigare en restaurang i Havanna kommun Regla, där de redan långa strömavbrotten har ökat till 15 timmar eller mer om dagen.
Salva hade en reservgenerator, men siffrorna stämde inte: Bensinpriserna har stigit från cirka 1 dollar per liter (3,80 dollar per gallon) tidigare i år till 10 dollar på den svarta marknaden. Piggen följde på den kubanska regeringens beslut att avbryta dieselförsäljningen i februari och strikt ransonera bensin som en del av det bränslebesparande svaret på blockaden.
”Jag var tvungen att stänga restaurangen,” sa Salva. ”Jag tillbringade dagar i tårar.”
Mittemot Oishis matbod sålde Pincharte stekt ris och kolgrillade köttspett. Till skillnad från Oishi hade Pincharte aldrig någon hemmabas. Det är en ambulerande verksamhet som transporterar ugnar och frysar från mässa till mässa i stora dieseldrivna lastbilar.
”Utan bränsle har våra utgifter åttadubblats”, sa den 31-årige delägaren Elianis Aguero. ”Just nu är inget företag lönsamt om du är beroende av bränsle.”
I år planerar både Pincharte och Oishi att satsa på förnybar energi genom att investera i solpaneler och elfordon.
Men med stigande efterfrågan har priset på en elektrisk trehjuling hoppat med 50 procent.
”Det här kommer att bli ett år av motstånd,” sa Salva.
Brist påverkar alla inom den privata sektorn
”Oljeblockaden påverkar hela Kubas privata sektor – från logistik och marknadsföring till export och import, och till och med produktionskapacitet”, säger 41-årige Eric Almeida, president för Quota, ett konsultföretag med huvudkontor mittemot Pabellon Cuba.
Före krisen kostade transport av en container till Havanna från hamnen mellan $100 och $150. Numera kostar det inte mindre än 600 dollar.
”Den kostnaden gör slutprodukten dyrare för kunden och stoppar hela kommersiella processer”, säger Almeida.
Quota har också fått en törn eftersom kunder tvingas dra ned på icke-nödvändiga utgifter, medan andra helt enkelt har stängt eller omfokuserat sina företag. Kvot ligger inte långt efter dem.
”Vi har varit tvungna att omorganisera för att överleva,” sa Almeida. Han uppskattar att hans nettoinkomst i år kommer att rasa med 50 till 60 procent jämfört med den prognos han gjorde innan oljekrisen.
Det enda guldkanten är att krisen har tvingat den kubanska regeringen att lossa tyglarna på den privata sektorn.
Växer i kristider
Under de senaste tre månaderna har den kubanska regeringen skapat nya regler för att erbjuda fler möjligheter till den privata sektorn, i ett försök att lossa på dess historiska statscentralism.
Det tillät till exempel större skattebefrielser för import av solpaneler för alla typer av företag. Den meddelade också att alla kubaner som bor utomlands kommer att kunna öppna små och medelstora företag (SMF) på ön. Hittills har den rätten endast reserverats för dem som bor på Kuba eller som har ”effektivt migrationsuppehållstillstånd”, ett krav som kräver att de har samlat på sig mer än 180 dagars vistelse på Kuba.
På samma sätt mildrades reglerna för saluföring av jordbruksprodukter. Tidigare kunde detta praktiskt taget endast ske genom ett statligt inkassobolag; nu får den privata sektorn investera i distributionskedjorna.
Men det som kan vara det mest betydande förändringen kom i mars med en ny lag som tillåter blandade aktiebolag, som tillåter privat kapital att slås samman med statliga bolag för första gången.
Förändringen öppnar dörrarna för den privata sektorn att investera i industrier som historiskt har kontrollerats av regeringen, som socker och brytning av värdefulla mineraler. Hälsa, utbildning och militären förblir dock förbjudna.
Medan Kuba har opererat i decennier med en övervägande statlig och centraliserad ekonomi, började dess privata sektor att utvecklas på 2010-talet. Det tog verklig fart 2021, när regeringen tillät skapandet av mindre företag, eller små och medelstora företag, när den letade efter en väg ut ur den ekonomiska krisen och en varubrist som genererades av eskalerande amerikanska sanktioner och covid-19-pandemin.
”Små och medelstora företag uppstod i samband med en kris inom en kris”, sa Almeida.
Under åren som följde klarade den privata sektorn en regering som oförutsägbart svängde mellan perioder av flexibilitet och kontroll.
”Kubanskt entreprenörskap befinner sig mellan Damokles två svärd,” sa Almeida. ”Det interna svärdet är byråkratin och det långsamma tempot; det externa är oljeblockaden och amerikanska sanktioner, som hindrar vår tillgång till det internationella finansiella systemet.”
Idag finns det cirka 10 000 aktiva små och medelstora företag, vilket innebär ett betydande lyft för landets ekonomi. Den kubanske ekonomen Ricardo Torres Perez sa i en septemberrapport baserad på officiella data att den privata sektorn bidrog med 15 procent av BNP, 31,2 procent av den nationella sysselsättningen, 55 procent av detaljhandeln och 23 procent av statens skatteintäkter.
Kubas privata sektor har vuxit ”på grundval av motståndskraft, motstånd och kreativitet”, sa Almeida.
”Minsta” bränsleimport
Den 6 februari godkände den kubanska regeringen privata företag att importera bränsle, som tidigare endast reserverats för staten. Veckor senare följde US Bureau of Industry and Security efter och godkände export av amerikanska olje- och gasprodukter till berättigade kubanska privata enheter.
”Det finns bränsleimport av vissa privata entreprenörer som tar in det i landet för sina företag och, delvis, för att marknadsföras. Men de importerade kvantiteterna hittills är minimala”, sa Argelio Abad, förste viceminister för energi och gruvor, på en presskonferens den 20 mars.
Siffrorna verkar stämma överens.
Mellan februari och mars importerade öns privata sektor ungefär 30 000 fat bränsle (cirka 4,8 miljoner liter eller 1,3 miljoner gallon) från USA, enligt nyhetsbyrån Reuters.
Enligt Jorge Piñon, en forskare vid Energy Institute vid University of Texas i Austin, kräver Kuba cirka 100 000 fat om dagen – och producerar bara 40 procent – för att driva sitt elnät och möta de vanliga transportkraven. Viktiga tjänster för befolkningen beror helt på statens bränsleförsörjning, för närvarande strypt av Washington.
Enligt Almeida kostar import av en enda tank på cirka 25 000 liter (6 600 gallon) mellan 45 000 och 50 000 USD, plus 13 procent i provision till den statliga importören och Union Cuba-Petroleo, den enda statliga enheten som har tillstånd att hantera bränsle.
För storskalig verksamhet är det fortfarande lönsamt för en tank, eftersom priset ligger på cirka 2 USD per liter (7,6 USD per gallon), fem gånger billigare än den svarta marknaden.
Men det är en mycket ”instabil” investering, sa Almeida. Den kubanska regeringen och Trump-administrationen håller för närvarande förhandlingar. Om de skulle nå en överenskommelse skulle 2 dollar per liter bränsle bli dyrt jämfört med standardpriset före oljeblockaden.
Men även om de var villiga att spela, är företag som Oishi, Quota eller Pincharte i praktiken uteslutna från bränsle.
De har inte råd att köpa en tank själva. Den nuvarande förordningen hindrar företag från att slå sig samman för att köpa en, och även att köpa från andra privata små och medelstora företag som redan importerar bränsle är fortfarande i stort sett förbjudet.
Förra året växte Pincharte. Aguero planerade att öppna nya bås på flera platser. Sedan januari har hennes drömmar om tillväxt krossats, och hon har nöjt sig med att överleva istället.
– Det här året har varit väldigt utmanande, säger hon. ”På ett eller annat sätt kommer det att bli väldigt svårt för oss i den privata sektorn att hålla oss flytande.”