Trots en bräcklig vapenvila mellan USA och Iran fortsätter den globala ekonomiska krisen som utlöstes av stängningen av Hormuzsundet oförminskad. Duellerande blockader har hållit 20 procent av den globala oljeförsörjningen, 20 procent av den globala tillgången på flytande naturgas och kritiska råvaror som helium, aluminium och urea instängda i Persiska viken, oförmögna att nå marknaden. USA:s ansträngningar att evakuera fartyg från sundet har mötts av en förnyad störtflod av iranska missiler och drönare, och väldigt få fartyg har lyckats ta sig igenom.
De ekonomiska effekterna av denna kris har redan börjat utkristalliseras: brist på bränslen och andra produkter i Östasien och Australien, skjutande flygbränslepriser och en minskning av den globala efterfrågan på olja för första gången sedan covid-19-pandemin 2020. I USA har bensinen överstigit 4 dollar per gallon och kan bryta 5 dollar i slutet av maj. Skulle sundet förbli stängt kommer detta ekonomiska tryck att förvärras, vilket orsakar stigande inflation och bromsande BNP-tillväxt.
Irans förmåga att stänga sundet har av politiska analytiker liknats vid det ”oljevapen” som användes av arabiska oljeproducenter mot väst i början av 1970-talet. Men i sanning står det internationella systemet nu inför en större och mer hållbar utmaning än vad det gjorde då. Även om Iran misslyckas med att institutionalisera sin kontroll över sundet genom att upprätta något slags långsiktigt vägtullsystem, har det bevisat att det kan stänga vattenvägen för trafik även inför betydande militär styrka.
Detta hot kommer att hänga över den globala ekonomin under överskådlig framtid. Det verkar osannolikt att USA:s och israeliska militärkampanjer kommer att störta den iranska regimen; Oavsett vilken uppgörelse som slutar denna omgång av konflikter kommer nästan säkert att lämna den högsta ledaren Ayatollah Mojtaba Khamenei och hans allierade i den islamiska revolutionsgardet på plats. Om och när fientligheterna blossar upp igen kommer Teheran att kunna låsa ner sundet. Washington bör erkänna och ta itu med denna risk och inte falla under illusionen att militär styrka och diplomatisk manövrering permanent kan lösa detta problem.
USA kommer att behöva öppna sundet under de närmaste månaderna för att undvika en ännu allvarligare ekonomisk kris. Detta kommer sannolikt att kräva en kombination av förhandlingar och påtryckningar från USA:s blockad. Men på lång sikt måste USA hitta sätt att se till att om Iran försöker stänga sundet igen kommer den globala ekonomin inte att lida som den lider nu. Washington bör anamma strategier som bygger energiresiliens och minskar exponeringen för framtida sundstängningar. Det bör också stödja ansträngningar för att utöka sjöfartsrutter i staterna i Persiska viken och återuppliva incitament på utbudssidan för att påskynda energiomställningen både hemma och utomlands. Endast genom att minska sitt beroende kan USA underminera sundets strategiska betydelse och beröva Iran dess inflytande.
LUR MIG EN GÅNG
Den tydligaste parallellen till Irans beväpning av Hormuzsundet är det arabiska oljeembargot 1973, då de arabiska medlemmarna i OPEC skar ner oljeproduktionen och förbjöd oljetransporter till USA efter krigsutbrottet med Israel i oktober samma år. Embargot hade en djupgående inverkan – orsakade allvarlig bensinbrist i USA och bidrog till en 400-procentig ökning av priset på råolja globalt – men dess användning som ett politiskt verktyg visade sig vara kortlivat.
Oljeembargot lyckades eftersom stjärnorna riktade sig till dess fördel. USA:s beroende av utländsk olja hade ökat kraftigt mellan 1967 och 1973, och den inhemska produktionen började minska 1970. Detta gav arabiska producenter en unik inflytande, som de gjorde sitt yttersta för att beväpna. Den hävstångseffekten avtog dock snabbt. Icke-arabiska medlemmar av OPEC, ledda av den iranska shahen, Mohammad Reza Pahlavi, fortsatte att producera olja, vilket undergrävde ansträngningarna att pressa marknaden genom produktionsnedskärningar. Oljeembargot hävdes i mars 1974, efter veckor av förhandlingar mellan USA:s utrikesminister Henry Kissinger och arabiska ledare. År 1975 hade de reala oljepriserna fallit igen, delvis på grund av inflationen. (En andra chock från 1979 till 1980 fick priserna att fördubblas ännu en gång, men orsaken var den plötsliga kollapsen av Irans oljeproduktion mitt i den islamiska revolutionen snarare än samordnade åtgärder från producenternas sida.)
Efter att ha gjort det en gång kan Iran stänga ner sundet i framtiden.
I spåren av oljekrisen utvecklade USA och andra industrialiserade ekonomier verktyg för att hantera framtida chocker, varav det viktigaste var ett system av petroleumreserver som kunde fungera som en stötdämpare mot störningar. Inget land eller grupp av länder kunde någonsin framgångsrikt distribuera oljevapnet igen eftersom OPEC och dess arabiska medlemmar aldrig mer var i en position att hålla den globala ekonomin som gisslan.
Däremot kommer Irans framgångar i Hormuzsundet sannolikt att visa sig mer hållbara. Den islamiska republiken har ägnat decennier åt att utveckla den kapacitet som behövs för att stänga sundet: minor, raketer, drönare, antiskeppsrobotar och en flotta av små, snabba båtar som kan svärma och överväldiga passerande fartyg. Och det har man lyckats med med relativt liten ansträngning. Sedan den 28 februari har Teheran genomfört mer än 20 attacker mot fartyg i vattnet som omger sundet, enligt Joint Maritime Information Center, som övervakar sjötrafiken i sundet; i kombination med att deponera landminor i sundet och attackera landmål i Gulfstaterna räckte detta för att stoppa trafiken. En månad av kraftig bombning av både USA och Israel var inte tillräckligt för att tvinga sundet att öppna; sjöeskorter har visat sig vara utmanande att arrangera, med tanke på andra länders ovilja att gå in i konflikten; och avlastare är fortfarande ovilliga att passera sundet på grund av den höga graden av osäkerhet kring eldupphöravtalet.
Efter att ha demonstrerat det en gång kan Iran nu trovärdigt hota att stänga Hormuzsundet i framtiden. Dess militära kapacitet har försämrats men inte förstörts. Det skulle ta lite ansträngning för Iran att avskräcka avlastare från att återuppta trafiken. Allt den skulle behöva göra är att lägga några fler minor eller inleda småskaliga attacker mot passerande fartyg. Och skulle Iran framgångsrikt etablera ett vägtullsystem och tvinga varje fartyg att betala en avgift för att passera genom sundet eller utsättas för en eventuell attack, är det osannolikt att militär styrka skulle kunna flytta det från den positionen. Regionala stater, rederier och internationella aktörer måste nu betrakta Irans hot som verkligt, även om sundet så småningom öppnas igen på kort sikt.
PÅ STRAND OCH SMALLA
Under de kommande månaderna kommer USA att behöva använda en kombination av våld och diplomati för att öppna sundet igen. Iran har börjat ta ut vägtullar på passerande fartyg, men det kommer sannolikt att stöta på problem med att upprätthålla detta system givet brett motstånd från regionala stater och rederier. Washington har valt ekonomiskt tryck via en marin blockad som stryper Irans förmåga att exportera olja, medan ”Project Freedom” syftar till att befria fartyg som är fångade i sundet med hjälp av amerikanska flottanställningar. Samtidigt har förhandlingarna mellan de två sidorna, hur långsam de än är, inte kollapsat helt. Även om det kan ta veckor, eller kanske månader, är återöppning av sundet en nödvändig del av alla varaktiga avtal om vapenvila – givetvis förutsatt att USA och Iran inte återupptar fientligheterna.
Under de kommande åren måste dock Washington och dess internationella partner följa ytterligare strategier för att begränsa deras sårbarhet för eventuella framtida stängningar. En sådan strategi skulle vara att bygga ut energinäten i Persiska viken. Saudiarabien och Förenade Arabemiraten har redan rörledningar som undviker sundet genom att flytta olja till Röda havet respektive Omanbukten, och som kan bära cirka nio miljoner fat om dagen – nästan hälften av den totala volymen som vanligtvis rör sig genom sundet. Ytterligare linjer kommer att behövas för att lätta bördan på Bahrain, Irak och Kuwait, som för närvarande saknar sätt att kringgå sundet. Bahrain och Kuwait skulle troligen kunna bygga linjer som ansluter till det saudiska nätverket. Irak är i en tuffare position eftersom dess enda gångbara vägar för nya rörledningar är västerut till Medelhavet, ett oattraktivt alternativ för en oljeexportör som fraktar det mesta av sin olja österut till Asien. För transitering av annat gods än olja skulle utbyggda väg- och järnvägsnät som går parallellt med viken till Oman eller till UAE-hamnen i Fujairah ge lättnad i händelse av att sundet blockeras för container- eller lasttrafik.
USA skulle kunna hjälpa till med finansieringen av sådana projekt och kan sätta in krediter eller lån via Export-Import Bank eller International Development Finance Corporation, vilket motiverar åtgärden av nationella säkerhetsskäl: pengar som spenderas på att bygga infrastruktur som undviker Hormuzsundet skulle stärka USA:s och dess allierades ställning mot Iran i händelse av framtida konfrontationer. Washington skulle troligen kunna dra andra internationella aktörer, såsom europeiska stater, Indien, Japan, Pakistan och till och med Kina, in i sådana projekt, med tanke på deras kollektiva intresse av att behålla tillgången till Persiska vikens energi. Sådana åtgärder skulle också ge Förenta staterna ett sätt att leda det internationella svaret på Hormuz-krisen och stärka USA:s band med dess Gulfpartner.
Pengar som spenderas på infrastruktur som undviker sundet skulle stärka USA:s position.
På hemmaplan borde USA göra mer för att stärka motståndskraften mot energichocker. Redan världens största olje- och gasproducent kan USA investera i större inhemsk lagring, inklusive en strategisk reserv av raffinerade produkter som diesel och bensin. Det bör också gå till aggressivt påfyllning och utvidgning av sin råoljereserv, som hade uttömts av två rekorddragningar 2022 och 2026, efter Rysslands invasion av Ukraina och starten av kriget i Iran. USA:s raffinaderikomplex är starkt koncentrerat till stater längs dess Gulf Coast, vilket gör väst- och östkusten sårbara för störningar i utomeuropeiska försörjning. Kalifornien, till exempel, är beroende av Mellanösternolja för en femtedel av sin totala konsumtion. Att bygga nya rörledningar hemma skulle stärka motståndskraften, precis som att bygga nya rörledningar i Persiska viken. Washington borde också permanent upphäva Jones Act, en hundraårig stadga som gör det svårt att transportera inhemsk energi från en hamn i USA till en annan.
Men det bästa sättet att ta itu med USA:s sårbarhet för kolväteprischocker skulle vara att minska exponeringen mot kolväten. Trump-administrationen bör överväga att återuppliva Biden-erans incitament för ren energi och elfordon, lätta på restriktionerna för installation av förnybara energisystem och föra en allt ovanstående energipolitik på utbudssidan som stödjer utvecklingen av både förnybara och fossila bränslen, för att göra energi billig, tillgänglig och riklig även i en tid av ökade risker och störningar.
Precis som med 1970-talskrisen kommer chocken som orsakats av kriget med Iran och stängningen av Hormuzsundet sannolikt att få omfattande ringeffekter, oavsett hur eller när konflikten slutar. Till skillnad från den tidigare krisen kommer dock hotet från Irans nya ”oljevapen” sannolikt att visa sig vara mycket mer hållbart. Iran har visat att det kan stänga sundet och hålla det stängt, även inför en global supermakts fulla kraft. Det finns ingen återgång till status quo ante, när sjöfarten genom sundet antogs vara riskfri under den amerikanska flottans vakande öga. USA och andra länder, både i regionen och på andra håll, kommer att behöva bygga ut det globala energisystemet så att nästa gång Iran försöker ta världen som gisslan, kommer världen inte att bli så lätt fångad.