Den 11 mars träffades det thailändska lastfartyget Mayuree Naree av två projektiler när de korsade Hormuzsundet, en av världens viktigaste vattenvägar som ligger mellan Iran och Oman. En brand bröt ut i maskinrummet, och medan 20 sjömän räddades förblev tre instängda i det drabbade fartyget. Deras kvarlevor hittades veckor senare när ett specialiserat räddningsteam gick ombord på fartyget, som hade gått på grund vid stranden av Irans ö Qeshm.
Ungefär samtidigt fortsatte en ”skuggflotta” av tankfartyg att navigera i samma vatten på ett säkert sätt. Denna hemliga armada, som opererade med falska flaggor, inaktiverade signaler och ospecificerade destinationer, överlevde eftersom den fungerar utanför de traditionella reglerna för sjöfartshandel.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Iran hotade att blockera ”fientliga” fartyg som passerade genom Hormuzsundet – en avgörande chokepoint för en femtedel av världens olja – i kölvattnet av kriget mellan USA och Israel som inleddes den 28 februari. Snart stördes navigeringen genom sundet av rädsla för attacker.
Efter en tillfällig vapenvila den 8 april införde USA en fullständig marin blockad mot iranska hamnar den 13 april. Teoretiskt sett borde trafiken genom sundet ha stannat helt.
Men spårningsdata avslöjar en anmärkningsvärt annorlunda verklighet.
En exklusiv Bladet-undersökning med öppen källkod spårade 202 resor gjorda av 185 fartyg genom sundet mellan 1 mars och 15 april, som navigerade både under eld och över blockadlinjer.
Siffrorna bakom skuggorna
För att förstå hur sundet fungerade under extremt tryck övervakade Al Jazeeras digitala utredningsenhet vattenvägen dagligen och korsrefererade fartygets nummer av International Maritime Organization (IMO) med internationella sanktionslistor från US Office of Foreign Assets Control (OFAC), Europeiska unionen, Storbritannien och FN. Ett IMO-nummer är en unik sjusiffrig siffra som tilldelas kommersiella fartyg.
Av de spårade resorna var 77 (38,5 procent) direkt eller indirekt kopplade till Iran. Noterbart var att 61 av fartygen som passerade sundet var uttryckligen upptagna på internationella sanktionslistor.
Utredningen delade in konflikten i tre distinkta faser för att kartlägga flottans beteende:
- Fas 1: Öppet krig (1 mars – 6 april): 126 fartyg korsade sundet, med en topp på 30 fartyg den 1 mars. Bland dessa var 46 kopplade till Iran.
- Fas 2: Vapenvilan (7 – 13 april): 49 fartyg korsade under denna bräckliga paus. Mer än 40 procent av dessa fartyg var knutna till Iran, inklusive den USA-sanktionerade, iranskflaggade Roshak, som framgångsrikt lämnade viken.
- Fas 3: USA:s blockad (13 – 15 april): Trots den explicita marinblockaden korsade 25 fartyg sundet.
Bryter blockaden
När USA:s blockad trädde i kraft anpassade sig skuggflottan omedelbart.
Det iranska lastfartyget ”13448” bröt blockaden framgångsrikt. Eftersom det är ett mindre fartyg som verkar i kustvatten, saknar det ett officiellt IMO-nummer, vilket gör att det kan undvika traditionella sanktionsövervakningsverktyg. Fartyget lämnade Irans hamn Al Hamriya och nådde Karachi, Pakistan.
På samma sätt bröt den Panamaflaggade Manali blockaden, korsade den 14 april och penetrerade spärren igen den 17 april på väg till Mumbai, Indien.
Undersökningen avslöjade omfattande manipulation av Automatic Identification System (AIS) spårare. Fartyg som det USA-sanktionerade Flora, Genua och Skywave inaktiverade eller blockerade medvetet sina signaler för att dölja sina identiteter och destinationer.
Falska flaggor och skalföretag
För att dölja det slutliga ägandet är skuggflottan starkt beroende av en komplex väv av ”falska flaggor” och skalföretag. Undersökningen identifierade 16 fartyg som opererade under falska flaggor, inklusive register från inlandsstater som Botswana och San Marino, såväl som andra från Madagaskar, Guinea, Haiti och Komorerna.
Det operativa nätverket som hanterar dessa fartyg sträcker sig över hela världen. Operativa företag var främst baserade i Iran (15,7 procent), Kina (13 procent), Grekland (mer än 11 procent) och Förenade Arabemiraten (9,7 procent). Noterbart är att operatörerna för nästan 19 procent av de observerade fartygen förblir okända.
Avgiften för ett parallellt system
Trots det intensiva militära trycket dominerade energibärare trafiken, med 68 fartyg (36,2 procent) som transporterade råolja, petroleumprodukter och gas. Tio av dessa tankfartyg var direkt kopplade till Iran. Icke-oljehandeln fortsatte också, med 57 bulk- och styckegodsfartyg som korsade under den öppna krigsfasen, varav 41 var knutna till Teheran.
Före kriget korsade minst 100 fartyg Hormuzsundet dagligen. Idag är häpnadsväckande 20 000 sjömän fångade på 2 000 fartyg över viken – en kris som Internationella sjöfartsorganisationen beskrev som aldrig tidigare skådad sedan andra världskriget.
En iransk skuggflotta har under tiden navigerat sömlöst som en del av ett parallellt maritimt system som uppstått efter 47 år av amerikanska sanktioner mot Teheran. Washington införde sanktioner mot Teheran efter den islamiska revolutionen 1979 som störtade den pro-Washington härskaren Shah Mohammad Reza Pahlavi. De två länderna har inte haft några diplomatiska förbindelser sedan 1980.