Hormuzsundet är bara 39 km (24 miles) brett på sin smalaste punkt. Och ändå skulle vanligtvis 20 miljoner fat olja strömma genom den varje dag – cirka 25 procent av världens maritima oljehandel.
Det var tills USA och Israel inledde attacker mot Iran i slutet av februari och Teheran svarade med att stänga sundet. Priset på Brent-råolja har sedan dess skjutit i höjden till nästan 120 dollar per fat, producenter i Gulfstaterna har tvingats minska produktionen och de rörledningsvägar som passerar Hormuzsundet kan bara flytta mellan 5 miljoner och 6 miljoner fat per dag.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Världen har ett chokepoint-problem som det inte kan lösa. Men vad som inte har märkts är att en andra chokepoint bildas på Europas södra tröskel genom en annan mekanism och med en annan skådespelare som rör sig mot samma resultat.
Libyens läge borde göra det strategiskt värdefullt för den globala oljehandeln. Dess råolja laddas vid terminaler på dess nordöstra kust och når italienska raffinaderier på 48 timmar på rutter som – till skillnad från olja som kommer från viken vid tider av krig – kräver ingen militär eskort, inga krigsriskpremier och ingen omväg runt södra Afrika.
Libyen producerar också den lätta, söta olja som europeiska raffinaderier nu behöver. I slutet av mars formaliserade Egypten vad marknaderna redan signalerade och tillkännagav att de säkrade ungefär 1 miljon fat i månaden från Libyen för att kompensera Hormuz-störningar.
Europa har sett möjligheter i sitt södra energikvarter tidigare, och europeiska beslutsfattare har en pålitlig vana att inte granska källorna för noggrant så länge som försörjningen fortsätter att flöda. Den vanan är det som skapade Europas beroende av rysk gas, som fortsätter att utgöra en betydande del av EU:s gasimport trots kriget i Ukraina. Det är också samma vana som nu formar Europas relation till den libyska oljan. Och räkningen kommer återigen.
Fraktionella oljeaffärer
Libyen har inte haft en enda fungerande regering sedan 2014. I väst sitter den internationellt erkända regeringen för nationell enhet (GNU) under Abdul Hamid Dbeibah med säte i Tripoli. I öster kontrollerar den avhoppade militärbefälhavaren Khalifa Haftar territorium med militär styrka. Haftars styrkor – den självutformade libyska nationella armén (LNA) – håller marken där Libyens olja faktiskt finns: de stora exportterminalerna på den nordöstra kusten, det största fältet i den avlägsna sydväst och de produktiva fälten i sydost.
Tripoli kan skriva på oljekontrakten, men det är Haftar som avgör om något faktiskt flyter.
Närhelst en politisk tvist har blivit olöst, har hans styrkor stoppat oljan. Portarna kan stängas. Protester kan förverkligas vid rörledningskorsningar och fältportar, organiserade av stamförmedlare och upplösas i samma ögonblick som en överenskommelse träffas. Oljan kan flöda igen – men ett pris måste betalas.
År 2022, under en annan akut europeisk energikris som ett resultat av Rysslands invasion av Ukraina, gjordes ett fynd i Libyen inte mellan regeringar, utan mellan individer: Ibrahim Dbeibah, GNU:s nationella säkerhetsrådgivare, och Saddam Haftar, LNA:s vice befälhavare och Khalifas son.
Arrangemanget de nådde i Abu Dhabi inkluderade skapandet av Arkenu, ett privat oljebolag inkorporerat i öst och kopplat till Haftarfamiljen, utformat för att kanalisera oljeintäkter utanför Tripolis kontroll.
Det höll fälten öppna. Men vad den också gjorde, som den senaste FN-expertpanelen bekräftade i en rapport som läckte ut i slutet av mars, var att systematiskt tömma den libyska statens kassa – tiotals miljoner fat exporterade genom Arkenu och miljarder i oljeintäkter som avleds till privata konton utomlands. Råoljan nådde de europeiska raffinaderierna; men pengarna nådde aldrig den libyska staten.
Eliterbjudanden
På torsdagen sade Tripoli upp Arkenu-avtalet. Den angivna orsaken var korruption, bortledning av oljeintäkter från Libyens centralbank. Men den omedelbara faran är att arrangemanget som håller Libyens olja flödande har kollapsat och inget trovärdigt har kommit överens om att ersätta det.
USA har försökt förmedla nya samtal mellan Tripoli och Haftars läger, ledd av Trumps seniorrådgivare Massad Boulos, genom möten i Paris och Tunis.
Samtalen är inriktade på att förena den nationella budgeten och stabilisera ekonomin, medvetet åsidosätta val till förmån för en överenskommelse mellan samma fraktioner som producerade Arkenu.
Det är samma transaktionslogik: stabilitet utan ansvarsskyldighet, kommersiella arrangemang utan demokratisk legitimitet och ett tak som läggs på det libyska politiska livet så att oljan fortsätter att röra sig.
En affär är fortfarande inte säker. Haftars egen son har redan offentligt avvisat vissa resultat av samtalen som icke-bindande. Från och med den här veckan är framstegen begränsade, och Haftar behåller varje spak han alltid har haft. Oljehamnarna kan stängas igen innan någon ersättningsram har kommit överens, vilket gör att Europa försöker hitta en lösning på sina energidilemman.
Medan det politiska arrangemanget har rasat upp har en europeisk konflikt också påverkat libyska vatten.
I Hormuzsundet har Iran förvandlat energiinfrastruktur till ett slagfält. Medelhavet har sett en liknande dynamik växa fram. Den 3 mars ska ukrainska marina drönare ha skjutits upp från den libyska kusten nära Mellitahs olje- och gaskomplex och drabbat Arctic Metagaz, en tanker för flytande naturgas som är en del av Rysslands skuggflotta, samlad för att undvika sanktioner mot rysk energi. Fartyget skadades när det seglade mot Egypten och har drivit i libyska vatten sedan dess.
Två veckor senare, den 17 mars, orsakade en explosion i en av exportrörledningarna för oljefältet Sharara i Hamada-området i sydvästra Libyen en brand.
Utredarna ska ha hittat rysktillverkad ammunition på platsen, inklusive en M-62-bomb och 130 mm raketfragment, vilket orsakar misstanke om sabotage.
I Hormuz blockeras tankfartyg och blir påkörda. I Medelhavet blir tankfartyg påkörda och lämnade drivande. Mekanismen är annorlunda. Hotet mot utbudet är det inte.
Hormuz-krisen är inte en geografisk handling. Det är vad som följer när diplomatin överges och krig väljs.
Medelhavet är inte ett smalt sund. Det går inte att blockera. Och ändå slås tankfartyg på den, rörledningar sprängs i öknen bortom den och proxykrigen som en gång utspelade sig mellan libyska fraktioner utspelar sig nu mellan Ryssland och Ukraina – men på Libyens oljeinfrastruktur och på Europas tröskel.