Förra veckan släppte Australian Bureau of Statistics (ABS) sin senaste data om Australiens födelsetal. Uppgifterna indikerade att det har skett en minskning med 4,6 procent från ABS:s 2022-statistik. Landets fertilitetstal ligger nu på 1,5 födslar per kvinna, under ersättningsnivån på 2,1. Detta är förenligt med andra utvecklade länder över hela världen, men det är alltmer en trend inom utvecklingsländer för.
Som Nicholas Eberstadt skrev nyligen inom utrikesfrågor går vi nu in i en ny tidsålder av avfolkning där världens befolkning kommer att börja minska. Detta kommer att skapa en rad inhemska och geopolitiska konsekvenser som i sin tur kommer att omforma världen.
Orsakerna till denna nedgång i fertilitet är talrik och komplex. Förskjutning av sociala strukturer och normer, försvagningen av religionen, urbanisering och större kvinnliga utbildnings- och karriärmöjligheter spelar alla en roll. Men det gör också ekonomiska faktorer som boendekostnaddär par som kanske vill ha fler barn tycker att det helt enkelt är oöverkomligt. Den längre tid det tar att nå finansiell stabilitet gör att det ofta skjuts upp att skaffa barn – vilket minskar antalet barn som par kan få.
Vid sidan av detta har kvinnor – med rätta – större förväntningar om partnerskap och faderskap, och mäns svar på detta har inte varit något av att höja tillfället. De glapp att kvinnors framsteg som vi för närvarande bevittnar inte ger kvinnor större självförtroende när det gäller att hitta rätt man att para sig med.
Den primära oro som lägre födelsetal skapar för Australien är en åldrande befolkning. Nyckelfrågan för länder är att upprätthålla en gynnsam försörjningskvot – vilket är antalet personer utanför arbetskraften jämfört med dem inom den. Det finns naturliga beroenden som är oundvikliga, eftersom barn och tonåringar behöver skolgång och pensionärer behöver pensioner och bättre sjukvård. Målsättningen är att ha en stor kohort mellan 18-65 år för att ge skatteintäkter för detta. Färre spädbarn betyder att färre personer kommer in på arbetskraften, hela tiden livslängder öka.
Australien kan kompensera för lägre födelsetal med ett starkt immigrationsprogram. Detta kan något kompensera antalet pensionärer, men med tanke på att medianålder för migranter till Australien är för närvarande 37, det finns fortfarande en minskning av ungdomar i landet, och detta kan ha en djupgående inverkan på vad regeringar anser vara viktigt.
Om politiker redan kämpar för att tänka långsiktigt, kommer en väljarkår som domineras av pensionärer och yrkesverksamma i mitten av karriären inte att locka dem att tänka mer på framtiden. Andelen kollektivtrafikanvändare i Melbourne är till exempel högst i åldersgruppen 10-29 åroch faller avsevärt av folks sena 30-tal. Färre unga i landet gör att politikerna blir mindre motiverade att investera i ny kollektivtrafikinfrastruktur. Detta kommer att ha en följdeffekt av begränsa stadskulturen i städernaoch deras förmåga att vara nav för kreativitet.
I ett land som är desperat efter ett mer komplex ekonomiär det viktigt att öka kreativiteten. Yngre människor är mer entreprenöriellt och villiga att ta risker av naturen, men de kräver förutsättningarna för att denna anda ska frodas. Regeringar på både federal och statlig nivå behöver ett ungdomsfokus, men lägre födelsetal kan innebära att de demokratiska beräkningarna av politiska partier har företräde.
Det kan behövas en omtanke om Australiens immigrationsprogram. Fokus under de senaste decennierna har varit att attrahera högutbildade migranter. Detta har drivits av två komponenter. Den första är ekonomisk, importerar de färdigheter som Australien för närvarande kräver för att fylla befintliga jobb. Den andra komponenten är social: attrahera människor som kan gå in i välbetalda jobb och ha det sociala kapitalet att lätt integreras i det australiensiska samhället. Denna andra komponent syftar till att lindra alla misstankar om migration inom den bredare befolkningen.
Även om detta har fungerat ganska bra för Australien, är problemet med att främst rikta in sig på högutbildade migranter att det tar många år för människor att bygga upp de färdigheter som krävs för att kvalificera sig. Om Australien saknar ungdomar så löser det inte riktigt problemet att importera 37-åringar. Ett immigrationsprogram som skevar ytterligare mot unga människor kan vara vad landet kräver.
Däremot är ungdomens kreativa anda något mycket svårt att kvantifiera. Äldre invandrare med känd kompetens och förmågor är lättare att passa in i befintliga roller inom landet. En oklar föreställning om den roll ungdomar spelar för att främja nya idéer är mindre benägna att flyga med hårdföra byråkrater i Canberra, även om yngre migranter kan minska stressen på Australiens försörjningskvot.
Den australiska regeringen kanske måste tänka mer kreativt själv för att öka födelsetalen. Statliga betalningar som ”babybonus” har visat sig vara ineffektiva, men mer strukturella ekonomiska incitament som mer överkomliga bostäder kanske. En kulturell förändring av mäns attityder till kvinnor vore också välkommet, oavsett om det leder till fler förlossningar eller inte. För att framtidssäkra landet måste Australien faktiskt fokusera på sin framtid.