Uzbekistan årligt firande som markerar press- och mediaarbetarnas dag den 27 juni åtföljs av en lång tradition av ett presidenttal. Under de senaste åren har detta årliga tal utvecklats till att inkludera ett erkännande av bloggare tillsammans med traditionella journalister, vilket lyfter fram den växande betydelsen av de förstnämnda i landets diskurs.
”Våra omtänksamma och ädla journalister, aktiva bloggare gör ett värdigt bidrag till att lösa akuta problem i våra liv, öka effektiviteten av våra reformer, höja åsikten och världsbilden hos våra landsmän med deras fasta ställning och ärliga ord,” läsa President Shavkat Mirziyoyevs senaste tal, publicerat den 26 juni.
Den uzbekiske presidenten, som aktivt odlar en reformatorisk image, lovar ofta yttrandefrihet, särskilt för massmedierepresentanter. I verkligheten möter dock bloggare ofta återverkningar när de uttrycker åsikter som är kritiska mot regeringen.
Bara tre veckor före Mirziyoevs senaste tal för press- och mediaarbetarnas dag, i ett avslutat domstolsförfarande, var den 42-årige bloggaren Murod Makhsudov dömd till 7,5 års fängelse anklagad för förtal, utpressning och förskingring. Makhmudov, som förnekade anklagelserna, var också en aktivist med ”Ezgulik” Human Rights Society of Uzbekistan. Han var ordförande för samhällets avdelning i Tasjkent-regionen 2020-2023 och skrev ofta om mänskliga rättigheter och korruptionsfrågor i landet.
Tidigare i år har affärsmannen och bloggaren Abdulhakim Abjalilov, en 49-åring från Qashqadaryovar förklarad skyldig för utpressning och dömd till fem års fängelse. Han drev en Telegram-kanal, ”Achchiq Haqiqat” (Bitter sanning).
Internet har tagit Uzbekistan med storm, med antalet användare skyhöga från 7,5 miljoner år 2000 till 31 miljoner senast 2022. Även om majoriteten av människor använder internet via mobiltelefoner (29,5 miljoner), är antalet användare av sociala medier relativt litet – något över 5 miljoner från och med 2023. Trots detta har bloggandet blivit populärt.
I början av 2000 var bloggar främst textfokuserade, eftersom inte alla hade råd med de datapaket som behövdes för att titta på videor. Dessa bloggar var ofta personliga och fokuserade på ämnen som resor till främmande länder och studentliv. När internetåtkomsten utökades och blev mer överkomlig började bloggare dyka upp som influencers. Ändå fokuserade journalistik och bloggande främst på underhållningsrelaterat innehåll, naturkatastrofer över hela världen och positiv utveckling i landet. Allt innehåll som uppfattades som ett hot mot nationell säkerhet utsattes för förtryck genom censur och hot mot journalister. Nyheter om den arabiska våren, till exempel, som delade sammanhang med Uzbekistan – ett stort antal utbildade arbetslösa, brännande fattigdom, repressiva auktoritära regeringar – var mestadels tillgänglig endast via ryska TV-kanaler. Webbplatser som publicerade viktiga nyheter, såsom Uznews.net, Ferghana.ru och Neweurasia.net, var verksamma från utlandet och kunde endast nås med hjälp av virtuella proxynätverk (VPN).
Efterföljden av Uzbekistans presidentskap från Islam Karimov, som styrde landet med järnhand, till hans mångårige premiärminister Mirziyoyev, medförde betydande förändringar, inklusive en liten förbättring av yttrande- och mediefriheten. Karimov, som stämplade sig själv som nationens ”fader”, motiverade sitt undertryckande av yttrandefriheten som ett nödvändigt offer för att upprätthålla fred och stabilitet under den turbulenta övergången från sovjetisk kolonisering till självständighet, som ledde till landets nästan totala isolering. . 2010, Reportrar utan gränser rankad Uzbekistan 163:e av 178 länder.
Mirziyoyev, som inte kunde ta på sig samma paternalistiska roll som sin föregångare, bestämde sig för att kasta själv som reformator. De flesta av hans reformer fokuserade på att eliminera onödiga byråkratiska hinder, öppna landet för affärer och handel, släppa tidigare politiska och religiösa fångar och avskaffa tvångsarbete. Men det som verkligen gav honom titeln reformator var hans löfte att stödja yttrandefriheten.
Mirziyoyev insåg värdet som bloggare tillför och började nämna dem tillsammans med journalister, och lovade dem skydd tidigt i hans presidentskap och konsekvent upprepar denna position under åren som följde. Under 2019 lossade regeringens hårda grepp över internet, Tasjkent avblockerad många tidigare begränsade nyhetswebbplatser som RFE/RL:s uzbekiska tjänst Ozodlik, Current Time TV, Deutsche Welle och Amnesty International.
Vid ett tillfälle, Mirziyoyev till och med krävde att city hakims rapporterar till bloggare om utvecklingen för att bloggare ska kunna vidarebefordra information till allmänheten. Hans selfie med bloggare på en musikfestival i Samarkand 2019 döptes till ”historisk” av lokala medier. ”Presidenten stöder dig alltid”, upprepade Mirziyoyev till journalister och bloggare. Dessa presidentlöften uppmuntrade många bloggare att ta upp en mängd olika sociokulturella och politiska frågor på sina plattformar, och bloggandet har förvandlats till ett prestigefyllt jobb.
Rörd av Mirziyoyevs blygsamma reformer, utsågs Uzbekistan till Årets land av The Economist 2019.
Regeringen har dock inte skyndat sig att institutionalisera bloggvärlden. År 2014, artikel 3 i 2003 års lag ”Om informatisering” ändrades för att inkludera en juridisk definition av en bloggare som ”en fysisk person som placerar information av sociopolitisk, socioekonomisk och annan karaktär på sin webbplats och (eller) en sida på en webbplats i det globala informationsnätverket av Internet, inklusive diskussionen om denna information av användare av informationen.” Deras verksamhet är fortfarande inte reglerad av specifik lagstiftning eller övervakas av en institution. Etablerade 2019 är informations- och masskommunikationsbyrån under presidentadministrationen i Republiken Uzbekistan, till exempel, ett organ som registrerar elektroniska massmedier och reglerar deras verksamhet. Men det har byrån aldrig reglerat verksamheten av bloggare.
Bristen på systematisk reglering av bloggare trots att de erkänner deras värde gör att regeringen kan undvika att definiera deras rättigheter. Så länge bloggvärlden förblir en ”gråzon”, regeringen har ett stort utrymme för att straffa dem som går över gränsen.
Abduqodir Muminov används för att driva en populär YouTube-kanal, Ko’zgu (Spegel), ofta kritiserar lokala guvernörer, växande korruption och till och med presidentens svärsöner. han var attackerade av fem okända män i sin bil 2022. I februari 2023 greps han anklagad för bedrägeri och utpressning och gavs 7 år och 3 månaders fängelse. Han förbjöds från journalistik och bloggande i tre år.
En annan bloggare, Olimjon Khaydarov, dömdes till åtta års fängelse anklagad för förtal, övergrepp och utpressning i december 2023 efter att ha blivit den anklagade att kräva 10 000 dollar från cheferna för ett shoppingkomplex i utbyte mot att de inte distribuerade en negativ artikel på internet. Khaydarov var känd för sina kritiska inlägg handla om lokala tjänstemän. Hans bror, i en intervju med Kun.uz, påstås att Khaydarov var inramad av brottsbekämpande myndigheter. Samma månad bloggaren och sociala medier-aktivisten Lemara Mirzaahmedova (känd som Emine Karamanova) mottagen 7,5 års fängelse anklagad för förtal, förolämpning och utpressning.
Otabek Akhliddinov, en 50-årig bloggare och sexbarnspappa hittades skyldig till utpressning och förskingring och dömdes till 7 år och 1 månad i september 2023. Samma månad var Shabnam (Nafosat) Ollashukurova dömd till 3 år anklagad för förtal och förolämpning och hindrades från att lämna Khorezm-regionen eller använda internet.
2021 års ändringar av Uzbekistans strafflag utökade listan över tabubelagda ämnen inte bara för bloggare och journalister, utan också för vanliga medborgare. Bland annat ändringsförslagen kriminaliserat onlineförtal eller förolämpning av presidenten eller hans familjemedlemmar. Omfattningen av förtal onlineinnehåll sträckte sig från traditionellt press- och medieinnehåll till allt onlineinnehåll, såsom en blogg eller inlägg på sociala medier, eller till och med kommentarer i någon form som text, foto, ljud eller video som brottsbekämpande myndigheter anser vara en förolämpning.
En 52-årig bloggare från Jizzakh greps 2021 för videokommentarer han laddat upp på YouTube och Facebook, som polisen fann felaktigt framställt Mirziyoyevs reformer och förolämpat presidenten, ”misskreditera statschefen och sprider nedsättande information.” Han hittades senare psykiskt sjuk och tvångsfördes till en klinik.
Diplomaten rapporterad minst 15 liknande offentligt kända fall under de senaste åren.
I maj 2024 var en 28-årig internetanvändare dömd till 2,5 års kriminalvård för att lämna kommentarer under Instagram-videoinlägg som innehöll Mirziyoyev. Han ”promotade sina idéer för att skapa separatism i ungdomens medvetande genom att skylla på regeringen när han inte uppnår någonting på grund av sitt eget fel”, löd rättsdokumentet.
Självcensuren är hög bland uzbekiska journalister och bloggare. Tabubelagda ämnen inkluderar korruptionsanklagelser relaterade till presidenten och hans familj, premiärministern, guvernörerna i Tasjkent och andra regioner och deras familjer, och allt religiöst innehåll som inte passar in i den version av islam som Tasjkent godkänner.
Diplomaten rapporterad att under det senaste året har antalet arresteringar relaterade till att lägga ut islamiskt innehåll på sociala medier, även via Messenger-appen Telegram, ökat dramatiskt, att jämföra trenden med Karimov-eran. Många offer för arresteringar för religiöst innehåll är unga män. I januari 2023 var en 21-åring, Sardor Rahmankulov given fem års fängelse för att skicka en nasheed (en islamisk sång) till en vän via Telegram redan 2020. En annan 21-årig student, Jahongir Ulughmurodov, mottagen tre års fängelse för att ha delat en länk till en nasheed i en Telegram-gruppchatt för sina klasskamrater.
Fängelset av Fozilkhoja Orifkhodjayev, en religiös bloggare som ofta kritiserats religiösa restriktioner, regeringsvänliga journalister och till och med regeringsutsedda imamer, blev en het diskussionspunkt både bland nätanvändare i Uzbekistan såväl som lokala och internationella rättighetsförsvarare och media. Även om Orifkhodjayev dömdes till 7,5 år 2021, var han ”villkorligt” släppte två år senare.
I maj Reportrar utan gränser rankad Uzbekistan på 148:e plats i sin pressfrihetsbetyg – 11 platser mindre än 2023 års ranking. ”Efter president Islam Karimovs död 2016 har omständigheterna bara knappt förbättrats för media, och att kritisera makthavarna är fortfarande mycket komplicerat”, heter det i rapporten.
För Mirziyoyev är bloggare bra så länge de främjar en positiv bild av landet för att locka fler turister och förbättra den nya regeringens uppfattning av folket och världen. När han sa ”alla journalister och bloggare som arbetar inom rättssystemet kommer att fortsätta att vara under skydd av lagen och presidenten”, menade han bara de som inte utmanar honom eller hans lojala vänner’ auktoritet.
I slutändan är det hans regering som bestämmer lagstiftningen och hans tjänstemän som implementerar lagen. Mirziyoyev redan återställa hans mandatperiod räknas förra året och sträckte ut presidentperioden från fem till sju år, vilket i praktiken säkrade presidentposten till 2037. Så att arrestera fler journalister och bloggare som utmanar eliten kommer inte att kosta honom något påtagligt – förutom kanske hans image som reformator.