Det chockerande dödsfallet av 11 indiska arbetare på en resort i Gudauri, Georgia – en populär destination för skidåkning och skärmflygning i Kaukasusbergen vid gränsen mellan Georgien och Ryssland – skakade deras hemland. Tragedin har också uppmärksammat en påfallande brist på juridiska garantier för miljontals indiska arbetare som lämnar landet för bättre ekonomiska möjligheter utomlands.
Alla arbetare kvävdes till döds av kolmonoxidförgiftning i bostadsrummen på Haveli, den indiska restaurangen i Gudauri där de arbetade. Förutom de 11 indiska medborgarna dödades även en georgisk medborgare. De 12 kropparna hittades den 14 december.
Enligt preliminära undersökningar, ”placerades en elgenerator i ett inomhusområde, stängt utrymme nära (de avlidnas) sovrum, som slogs på igår (13 december), förmodligen efter att strömförsörjningen stängdes av”, sa en påstående från Georgiens inrikesministerium. Uttalandet tillade att den hemska tragedin ”implicerar vårdslöst dråp”.
Enligt The Printsade tjänstemän i det indiska utrikesministeriet den 17 december att den indiska ambassaden i Georgien ”har kontakt med familjerna och arbetar med lokala myndigheter för att tidigast repatriera de dödliga kvarlevorna.”
Massdöden har krossat drömmarna och förstört offrens hem – många av dem var ensamma försörjare till sina familjer. De flesta kommer från den norra delstaten Punjab. En av de avlidna, Sameer Kumar, 20, invånare i byn Khanna, hade flyttat till Georgia för ungefär sex månader sedan, berättade hans farbror för denna korrespondent via telefon.
”Vi pratade med vårt barn på hans födelsedag den 14 december. Han var exalterad över sitt nya jobb och hade planer på att spara pengar för att bygga ett fint hus åt sina föräldrar i byn. Föga anade vi att hans första jobb också kommer att bli hans sista”, sa farbrorn och snyftade.
”Vi tog ett lån på $8 000 för att betala till agenter för hans migration. Vi har inga pengar kvar nu, så vi har bett den indiska regeringen att hemföra hans kropp.”
Ravinder Kala, 35, var ett annat offer och bosatt i Jalandhar. Hans chockade familj sa att han hade varit i Georgia i nio år. ”Han arbetade mycket hårt för att spara pengar till sin familj på sex – gamla föräldrar, fru, två döttrar och en son. Han kunde inte få jobb i vår by, så vi slog ihop alla våra resurser för att skicka honom till Georgia. Vi har inga ord för att beskriva tragedin som har drabbat oss, säger hans bror Kishan Kala.
Släktingarna lyfte fram fattigdom och brist på möjligheter på landsbygden i Punjab som utlösande faktor för deras anhörigas migration. De sa att migranterna betalade mellan 5 000 och 10 000 dollar i agentarvoden och resekostnader – de tog lån mot jordbruksmark eller pantade familjejuveler för att åka utomlands.
Det är ingen slump att alla döda i denna tragedi är från Punjab. Den indiska staten är ökänd för att skicka de mest illegala migranterna utomlands genom människosmuggling som förevigats av skrupelfria agenter.
Även om Georgien i allt högre grad blir ett populärt resmål för indiska jobbsökande, säger agenter att USA är det bästa valet att migrera.
Men med ökande trottoarkanter på migrationen till sina drömmars land underlättar agenter migration genom ”åsneväg”, vilket innebär att flytta från ett land till ett annat tills migranter når antingen Kanada eller Mexiko, varefter de korsar USA:s gräns till fots. Passagen är fylld av risker och exploatering, eftersom migranter i allt högre grad förlitar sig på nätverk av människosmuggling för att navigera komplexa, ofta farliga vägar.
Resan kan också bli ödesdiger eftersom rapporter om familjer som omkommit på vägen har kommit fram. Bollywood-filmen ”Dunki”, med rubriken av superstjärnan Shahrukh Khan, lyfte fram detta hot.
Arbetarrättsaktivister säger att den indiska regeringen snarast måste ta itu med det återkommande problemet med bristande säkerhet för indisk migrerande arbetskraft. ”Vi har uttryckt allvarlig oro till regeringen i flera år eftersom det inte finns några formella kontroller och balanser på plats för att säkerställa arbetarnas säkerhet utomlands. Men inte mycket har gjorts. Regeringen reagerar bara i kris, säger den New Delhi-baserade arbetsaktivisten Navsharan Jyot.
Jyot tillade att även indiska arbetare som åker till konfliktbenägna regioner – som Ryssland, Israel och Ukraina – och som måste registrera sig hos Indiens e-migreringssystem, inte ofta följer procedurerna. ”Detta utsätter tusentals av dessa desperata arbetare i riskzonen upprepade gånger, vilket framhävts i återkommande tragedier under åren”, tillade hon.
Tidigare i år omkom 40 indiska fabriksarbetare i en brand i ett bostadshus i den kuwaitiska staden Mangaf. Byggnaden hyste 196 arbetare som levde under trånga och ohygieniska förhållanden.
För två år sedan, inför fotbolls-VM i Qatar, kom det upprepade rapporter om svåra levnadsförhållanden för indiska migrantarbetare och andra kränkningar av deras mänskliga rättigheter. Liknande rapporter dök upp under byggandet av infrastrukturen för Dubai Expo.
Sådana incidenter är lika med kursen i Europa, en kontinent känd för sina stränga arbetslagar för att skydda arbetstagares rättigheter. En 54-årig indisk migrantarbetare från Punjab dog pga extrem värme och hög arbetsbelastning medan de arbetade på en blomstergård i centrala Italien tidigare i år, bland rapporter om att migrantarbetare från Indien lever under slavliknande förhållanden i Medelhavslandet.
I juli räddade italiensk polis mer än två dussin indiska migranter från en gård i centrala Italien och sa att de hade blivit ”reducerade till slaveri” på grund av skulder och att deras pass konfiskerades av arbetsgivare. Arbetare tvingades leva under dåliga förhållanden, arbeta långa dagar och ha ett begränsat anställningsskydd. Många av dessa arbetare trängdes in i överfulla getton eller övergivna byggnader.
Människorättsgrupper har regelbundet uttryckt oro över de urusla levnadsvillkoren för migrerande arbetskraft. ”Trots deras betydande ekonomiska bidrag genom remitteringar har ett arbetsexporterande land som Indien fortfarande inte en robust mekanism på plats för att skydda sin migrantarbetskraft utomlands”, säger Prateek Arora, en Delhi-baserad arbetsadvokat som har representerat flera indiska migranter. parterna i sin kamp för rättvisa. Arora tillade att migranter vanligtvis spenderar ”tusentals dollar i utgifter, allt från lokala resor, agentavgifter, visum, flygbiljetter och mer.”
Advokaten sa att den indiska regeringen har misslyckats med att skydda rättigheterna och värdigheten för migrerande arbetskraft, genom att skydda sig själv genom att citera principen om icke-inblandning i destinationsländernas politik. Detta trots att Indien är en av grundarna av Internationella arbetsorganisationen och har ratificerat sex av de åtta centrala ILO-konventionerna, tillade Arora.
Även om det inte finns några officiella siffror tillgängliga för antalet indiska migranter som för närvarande arbetar utomlands, är Indien fortfarande ett av världens ledande arbetsexporterande länder. Kerala Migration Survey 2023 uppskattade att 2,2 miljoner människor har migrerat som arbetskraft världen över, med över 80 procent sysselsatta i Gulfländerna.
”Eftersom utländska arbetare i Mellanöstern inte har möjlighet att bli medborgare, skyddas deras rättigheter inte officiellt av staten, vilket leder till exploatering och övergrepp. På grund av detta fortsätter migranter att utsättas för allvarliga risker när de arbetar utomlands”, förklarade Arora.
Arora rekommenderar att man skapar ett formellt system med kontroller och avvägningar för att skydda arbetstagarnas intresse i destinationsländerna; formella avtal med utländska regeringar; sensibilisering av arbetstagare för deras rättigheter och stränga straffåtgärder mot arbetsgivare som missbrukas.