Sri Lanka kommer att välja en ny verkställande president den 21 september. Även om det är deras suveräna rättighet att välja en ledare för att styra landet under de kommande fem åren, är det allmänt känt att Kina, Indien och USA har egna intressen i valets resultat.
Colombos politiska kretsar är ganska medvetna om vilka kandidater USA och Indien skulle föredra. Medan Indien tros stödja Samagi Jana Balawegaya (SJB) ledare Sajith Premadasa, föredrar amerikanerna president Ranil Wickremesinghe, som ställer upp i valet som en oberoende kandidat. Det råder dock osäkerhet om vilken kandidat Kina föredrar och om det stöder någon av dem ekonomiskt.
Dessa spekulationer härrör till stor del från Kinas relativt låga profil i Sri Lanka under de senaste fyra åren, särskilt under de senaste två. Bortsett från sporadisk humanitär hjälp och ett avtal på 392 miljoner dollar i maj 2023 för att bygga South Asia Commercial and Logistics Hub (SACL) i Colombo-hamnen, har Kina förblivit i stort sett frikopplat från Sri Lanka sedan pandemin.
Flera faktorer förklarar detta minskade engagemang. Den ena är att både den nuvarande Wickremesinghe-administrationen och den tidigare Gotabaya Rajapaksa-regeringen har visat sig vara opålitliga partner för Kina, och ofta avstått från åtaganden under indiskt inflytande. En annan anledning är att kinesiska diplomater har flyttat fokus till Maldiverna sedan slutet av 2023, vilket ger mindre tid för den kinesiska ambassaden i Colombo att samarbeta med lankesiska intressenter. Dessutom, efter år av finansiering av stora infrastrukturprojekt över hela världen, av vilka många förvandlades till vita elefanter, har Kina blivit mer försiktigt och stöder nu bara projekt med sunda affärsplaner.
En annan faktor avgör dock Pekings engagemang med Sri Lanka.
Sri Lanka var bland de första icke-kommunistiska länderna som erkände Folkrepubliken Kina, och bilaterala förbindelser upprättades på 1950-talet. Medan Kina har engagerat sig med nästan alla lankesiska regeringar, visar en titt på den efter-oberoende Sri Lankas historia att det finns en skillnad i nivån på kinesiskt engagemang i landet beroende på om Sri Lanka styrs av högern (representerad av United National Party eller UNP) eller vänster om mitten (exemplifierat av Sri Lanka Freedom Party och dess utlöpare) eller koalitioner som leds av dessa partier. När en regering från mitten sitter vid makten har Kina gett mer bistånd, mer lån och mer politiskt stöd än när en UNP-regering sitter vid makten.
Sri Lanka etablerade diplomatiska förbindelser med Kina 1956 under SWRD Bandaranaike-regeringen, den första SLFP-regeringen, trots motstånd från UNP. Under SLFP-administrationer besökte Kinas premiärminister Zhou Enlai Sri Lanka två gånger, 1956 och 1964. Sirimavo Bandaranaike, SWRD:s fru och världens första kvinnliga premiärminister, sammankallade Colombo-konferensen 1962 när krig bröt ut mellan Kina och Indien. Hon besökte Peking 1963 för att informera ordförande Mao Zedong om förslagen från Colombokonferensen och mottogs varmt. Ett maritimt avtal undertecknades mellan Kina och Sri Lanka i juli 1963 där de två sidorna gav varandra status som mest gynnad nation.
Å andra sidan, när UNP har varit vid makten, har det kinesisk-srilankesiska förhållandet tenderat att vara ljummet. Under hela 1950- och 1960-talen var UNP pro-Indien och ville att Sri Lanka skulle utnämna Kina till angriparen i kriget med Indien. De motsatte sig även det ovan nämnda sjöfartsavtalet. När UNP:s Dudley Senanayake blev premiärminister 1965, sänkte relationerna med Kina. Colombo vägrade att gå med på Pekings nominerade som ambassadör i landet, och Kina höll posten som ambassadör vakant under Dudleys fem år.
Saker och ting förbättrades igen efter att Sirimavo valdes till makten igen 1970. Med stöd av den alliansfria rörelsen presenterade Sri Lanka ett förslag till FN:s generalförsamling i oktober 1971 om att göra Indiska oceanen till en fredszon. Även om inget land öppet motsatte sig eller röstade emot det – som skulle ha signalerat stöd för kalla krigets spänningar och supermaktsrivalisering – förutom Kina, stormakterna – Frankrike, Storbritannien, Sovjetunionen och USA – avstod från att rösta.
1972 gjorde Sirimavo ett mycket uppmärksammat och framgångsrikt statsbesök i Kina, där hon träffade Mao. Hon beskrev relationen mellan de två nationerna som ”en modell av mellanstatliga relationer.” I slutet av 1976 hade Kina blivit en av Sri Lankas ledande handelspartner. Colombo säkrade ett räntefritt lån på cirka 38 miljoner dollar från Kina för att stödja jordbruksbaserade industrier, tillsammans med ytterligare ett räntefritt lån på 7 miljoner dollar för att finansiera byggandet av en integrerad textilfabrik. Dessutom gav Peking fem höghastighetsmarinbåtar till Sri Lanka och byggde Bandaranaike Memorial International Conference Hall till en uppskattad kostnad av cirka 5 miljoner dollar.
Medan den 17-åriga UNP-regeringen mellan 1977 och 1994 lyckades upprätthålla hjärtliga förbindelser med Kina, med hjälp av Kina-USA närmandet vid den tiden, var JR Jayewardenes regering avgjort pro-USA.
Återkomsten av SLFP 1994 under ledning av president Chandrika Bandaranaike såg att relationerna med Kina förbättrades. Hennes mandatperiod lade grunden för den nuvarande fasen av handel och militärt företag mellan de två nationerna. 1996 återupplivades Joint Economic Commission och Sri Lanka-China Business Cooperation Council (SLCBCC) inrättades 1994; båda var avgörande för att främja och stärka de bilaterala affärspartnerskapen.
2001 gav China Exim Bank ett lån på 72 miljoner dollar för att genomföra Muthurajawela Oil Tank Storage Project. Detta kan ses som starten på kinesisk finansiering av infrastrukturprojekt i Sri Lanka. Under Chandrikas andra mandatperiod besökte Sri Lankas dåvarande försvarsminister Tilak Marapone Kina i juni 2002 och undertecknade ett avtal enligt vilket Kina gick med på att leverera vapen för att bekämpa LTTE och för att hjälpa till att modernisera Sri Lankas flotta för att förhindra vapensmuggling av LTTE. De flesta av de vapen som Sri Lanka använde mot LTTE kom från Kina därefter.
De vägar som öppnades av Chandrika-administrationen togs längre under president Mahinda Rajapaksas mandatperiod, en annan SLFP-ledare. Kina tillhandahöll välbehövligt militärt bistånd för att besegra LTTE, var avgörande för att Sri Lanka stod emot internationellt tryck på kränkningar av mänskliga rättigheter under krigets sista fas. Sri Lanka var också en av de första mottagarna av Kinas Bälte- och väginitiativ. Det gav lån för att driva Sri Lankas efterkrigstidens infrastrukturboom. 2014 besökte president Xi Jinping Sri Lanka när båda nationerna undertecknade en handlingsplan för att stärka sitt strategiska samarbetspartnerskap.
Efter Rajapaksas nederlag i valet 2015 blev förhållandet med Kina kallt till en början men värmdes upp igen efter att president Maithripala Sirisena, som var SLFP:s tidigare generalsekreterare, tog en mer självsäker roll i landets utrikesförbindelser.
Om man tittar på Sri Lankas historia efter självständigheten blir det tydligt att Kina engagerar sig mer aktivt när mitten-vänsterpartier eller politiker sitter vid makten.
Detta är särskilt relevant för presidentvalet 2024, där de två främsta utmanarna är Anura Kumara Dissanayake och Sajith Premadasa. Medan varken representerar SLFP eller UNP direkt, är Dissanayakes National People’s Power (NPP) rotad i den politiska mitten-vänstertraditionen, med Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) – den dominerande kraften i NPP – som har kommit ur det pro-Kina Sri Lankas kommunistparti på 1960-talet.
Å andra sidan representerar Sajith Premadasa en reformerad version av UNP, där hans SJB är en utbrytarfraktion. Premadasa är också son till Ranasinghe Premadasa, en tidigare president som tävlade om UNP-biljetten, och SJB-medlemmar har ofta kritiserat kinesisk finansiering i Sri Lanka.
Med tanke på detta historiska sammanhang verkar det troligt att det kinesiska engagemanget med Sri Lanka skulle öka under ett Dissanayake-presidentskap, samtidigt som det förblir mer försiktigt under Premadasa. Detta hjälper också till att förklara den låga nivån av kinesiskt engagemang under den nuvarande Wickremesinghe-administrationen, som är ledare för UNP. Att förstå denna historiska trend ger värdefull insikt i hur Kina kan närma sig sina relationer med Sri Lanka efter valet 2024.