Satellitbild av Venezuelas Humboldt-glaciär tagen den 28 april 2015 av Operational Land Imager på Landsat 8.

Satellitbild av Venezuelas Humboldt-glaciär tagen den 14 maj 2024 av Operational Land Imager-2 på Landsat 9.
Venezuela är den första postglaciala nationen i Anderna, eftersom dess sista betydande isfläck nu anses vara för liten för att flyta under sin egen vikt.
Venezuelas Humboldtglaciär har helt försvunnit, vilket markerar en betydande miljöförändring eftersom det var den sista glaciären i ett land som historiskt sett täcktes av sådana isformationer. Satellitbilder från 2015 till 2024 dokumenterar denna nedgång, och visar glaciärens minskning från cirka 0,1 kvadratkilometer till nästan obefintlig. Denna förlust återspeglar ett bredare mönster av retirerande tropiska glaciärer över hela världen, förvärrat av stigande globala temperaturer.
Glaciärens bortgång
Humboldtglaciären i Venezuela har mött sin undergång. Förlusten är det senaste slaget mot vår planets krympande tropiska glaciärer, som har krympt och försvunnit i takt med att temperaturen har värmts upp.
Detta bildpar visar förändringen i glaciärens isutbredning mellan 2015 (övre) och 2024 (nedre). Bilder togs med OLI (Operational Land Imager) på Landsat 8 respektive OLI-2 på Landsat 9. Båda bilderna visar regionen mot slutet av dess torrperiod för att minimera inverkan av säsongsbetonat snötäcke på utseendet av isrester.
Humboldtglaciären har länge legat högt uppe i Sierra Nevada de Mérida, ett område i den norra delen av Sydamerikas Anderna. År 2015 uppskattade forskare att denna glaciär sträckte sig över cirka 0,1 kvadratkilometer (25 tunnland). År 2024 hade isområdet krympt för att täcka ungefär en tiondel av detta. Även om det inte finns något universellt accepterat storlekskriterium som definierar en glaciär, är forskare i allmänhet överens om att ett isfält av denna storlek är stillastående, vilket innebär att det är för litet för att rinna nedför sluttningen under trycket av sin egen vikt. Enligt den definitionen är Venezuela nu glaciärfritt.
Humboldts livslängd och nedgång
Humboldt har varit Venezuelas sista glaciär sedan 2009, efter förlusten av andra glaciärer på närliggande toppar. Trots sin närhet till ekvatorn överlevde glaciären så länge, delvis på grund av sin höjd. Glaciärer i tropikerna – den region av jorden som gränsar ekvatorn mellan breddgrader på cirka 30°N och 30°S – existerar på grund av det kalla, snöiga klimatet som finns på höga höjder.
Humboldtglaciären klamrade sig fast vid en sluttning och sadlade vid foten av Pico Humboldt, som står precis skymt för Pico Bolívar, landets högsta topp. Topografi kan också ha spelat en roll för dess relativa livslängd. Omgiven av oerhört branta sluttningar låg Humboldts is på en något mjukare sluttning där snö kunde samlas och kompakteras till glaciäris under tidigare kallare förhållanden.
Den bredare inverkan på tropiska glaciärer
Men höjd och topografi har inte varit tillräckligt för att upprätthålla glaciären på obestämd tid. Bevis från satellit- och flygbilder, markobservationer och historiska källor tyder på att Humboldtglaciären länge har varit på tillbakagång. Den sträcker sig över 3 kvadratkilometer 1910 och täcker nu cirka 0,01 kvadratkilometer, vilket gör Venezuela till den första postglaciala nationen i Anderna.
Glaciärer på andra håll i tropikerna visar ett liknande svar på uppvärmningen. Glaciärerna på Kilimanjaro i Tanzania och Puncak Jaya i Indonesien har till exempel blivit stillastående isfält. Satelliter fortsätter att vara ett viktigt verktyg för forskare som kartlägger dessa förändringar och studerar hur landskapet och ekosystemen reagerar.
NASA Earth Observatory-bilder av Michala Garrison, med hjälp av Landsat-data från US Geological Survey. Bildtolkning och vetenskaplig granskning av Christopher Shuman, NASA/UMBC.