Johannesburg, Sydafrika – Mansa Musa, 1300-talets kejsare av det maliska imperiet, kommer ofta att tänka på när afrikanskt guld kommer in i samtalet. Känd för sin enorma rikedom beskrivs han ofta som den rikaste mannen i historien, till stor del på grund av de enorma guldresurserna i hans imperium.
Ändå århundraden efter Mansa Musas regeringstid är Afrikas förhållande till guld fortfarande paradoxalt. Kontinenten har några av världens rikaste guldfyndigheter, men mycket av rikedomen som genereras av industrin fortsätter att fångas någon annanstans. Enligt FN:s miljöprogram (UNEP) har Afrika cirka 40 procent av världens guldreserver.
Även om Afrika fortfarande är en av världens mest guldrika regioner, fortsätter det att ockupera den nedre delen av den globala värdekedjan. Guld som utvinns över hela kontinenten exporteras till stor del, främst till Storbritannien, där det raffineras, handlas och prissätts. Som ett resultat av detta förblir de mest lönsamma stadierna i branschen koncentrerade någon annanstans, vilket skapar en bestående klyfta mellan utvinning och värdefångst.
”Afrikas position återspeglar strukturella begränsningar, inklusive begränsad raffineringskapacitet, kapitalflaskhalsar och historiska handelsmönster som gynnar export av oraffinerat guld, vilket gör det möjligt för offshoremarknader att fånga de högsta marginalerna inom raffinering och handel,” sa Kate Collett, insiktsanalytiker på Africa Practice, till Bladet.
Afrikanska regeringar försöker i allt högre grad inte bara utvinna mer guld utan också att behålla större kontroll över det. Den ambitionen sträcker sig bortom gruvpolitiken. Över hela kontinenten ser beslutsfattare i allt högre grad guld som en strategisk finansiell tillgång som kan stärka reserver, minska yttre sårbarheter och stödja större ekonomisk suveränitet.
En förändring av globala reserver
Guld har återuppstått som en strategisk reservtillgång i en allt mer fragmenterad global ekonomi. Till skillnad från fiat-valutor ses det allmänt som att behålla värdet under perioder av inflation, geopolitisk spänning och finansiell osäkerhet.
Över hela den globala södern har centralbanker ökat guldackumuleringen de senaste åren som en del av ansträngningarna att diversifiera reserver och minska exponeringen mot externa finansiella system. Denna trend är synlig i stora tillväxtmarknadsekonomier, inklusive Kina, Ryssland, Indien och Turkiet, enligt uppgifter från World Gold Council.
Genom att ackumulera guld minskar centralbankerna beroendet av utländska valutor och håller reserver utanför den direkta kontrollen av något enskilt finansiellt system.
Afrikanska länder har anslutit sig till detta skifte i ett försök att stärka ekonomisk stabilitet, bygga reservbuffertar och öka finansiell suveränitet.
Inom Afrika har Ghana, en av Afrikas ledande guldproducenter, ökat andelen lokalt producerat guld som köps av centralbanken under dess inhemska guldackumuleringsprogram, enligt Bank of Ghanas rapportering och policykommunikation.
Nigeria har eftersträvat bredare reservdiversifieringsstrategier, inklusive ökat intresse för guld som en del av ansträngningarna att stärka sammansättningen av dess externa reserver, enligt centralbanksutlåtanden och analyser från internationella finansinstitut, inklusive Internationella valutafonden (IMF) och World Gold Council.
Tanzania kräver att cirka 20 procent av guldproduktionen från gruvbolag och handlare allokeras för försäljning till centralbanken under dess ram för uppbyggnad av reserver, enligt Bank of Tanzanias regler. Guinea har skärpt licenser och exportkontroller i sin gruvsektor, en del av bredare ansträngningar för att öka statlig tillsyn och fånga mer inhemskt värde.
Enligt analytikern Thea Fourie, chef för regional analys för Mellanöstern och Afrika på S&P Global Market Intelligence, har stigande guldpriser förstärkt dessa förändringar. ”Denna trend är i linje med en bredare geopolitisk förändring mot de-dollarisering … inklusive utveckling av alternativa betalningssystem och ökad användning av lokala valutor i handeln”, sa hon till Bladet.
För afrikanska producenter har denna föränderliga globala finansiella miljö påskyndat användningen av guld som ett verktyg för ekonomisk suveränitet, säger analytiker.
Fånga mer av värdekedjan
Över hela kontinenten försöker regeringar också att behålla mer värde från den inhemska produktionen genom att skärpa övervakningen av gruvdrift och omforma hur guld flyttas från utvinning till export.
Ghana har utökat sitt guldinköpsprogram från centralbanken. Tanzania har stärkt regleringskontrollen kopplad till inhemsk försäljning och krav på reservuppbyggnad, medan Guinea har skärpt licenstillämpningen och exportregler som syftar till att förbättra inhemsk bearbetning och värdebevarande.
I Guinea har myndigheterna också annullerat gruvlicenser som anses vara improduktiva och begränsat exporten av obearbetat guld i ett försök att uppmuntra lokal raffinering. Namibia fortsätter att begränsa exporten av obearbetade mineraler, vilket förstärker ansträngningarna att öka inhemsk värdefångst.
Hantverksbrytning, ofta utanför formella system, behandlas i allt högre grad som en del av den formella guldekonomin snarare än en parallell informell sektor. Regeringar försöker formalisera produktionen, minska smugglingen och öka skatte- och exportintäkterna.
”Dessa program kan hjälpa länder att behålla mer värde från sina mineraltillgångar genom att minska smuggling, formalisera hantverksgruvor och skapa incitament för lokala raffinerings- och nedströmsindustrier,” sa Collett.
Men integrationen är fortfarande ojämn. Många småskaliga gruvarbetare verkar fortfarande utanför formella kanaler på grund av begränsad tillgång till finansiering, marknader och teknisk support.
”När råvarupriserna stiger, ökar klyftan mellan juridisk status och hur sektorn fungerar på marken, med värdet som fortfarande flödar utanför de formella systemen,” tillade hon.
Resursnationalism i Sahel
I Sahel har militärledda regeringar i Mali och Burkina Faso drivit ytterligare mot statlig kontroll av gruvtillgångar, och utformat reformer som en del av en bredare ansträngning för att minska det ekonomiska beroendet av tidigare koloniala partners.
Malis president Assimi Goita har övervakat en omstrukturering av gruvsektorn, utökat statligt engagemang och främjat inhemsk bearbetningskapacitet. Med Ryssland som en nyckelpartner efter ett avbrott med Frankrike, utvecklar regeringen också ett statligt kontrollerat guldraffinaderi i Bamako.
Burkina Faso har ökat statens deltagande i gruvdrift och försökt utöka de nationella guldreserverna. Tillsammans med Mali och Niger under alliansen av Sahelstater har man strävat efter en djupare ekonomisk samordning. Planer för närmare monetärt samarbete har diskuterats, även om de fortfarande är under utveckling.
Men de flesta storskaliga gruvor i regionen drivs fortfarande av utländska företag på grund av begränsad inhemsk teknisk kapacitet.
Enligt Fourie, från S&P Global Market Intelligence, speglar denna förändring en bredare våg av resursnationalism driven av finanspolitiska påtryckningar och säkerhetsutmaningar.
”Dessa regeringar har också fördjupat banden med icke-västliga partner, omformat långvariga handels- och diplomatiska förbindelser”, sa hon.
Men analytiker varnar för att stramare statlig kontroll kan avskräcka investeringar om regelverk är oklara eller inte tillämpas konsekvent.
”Strävan efter afrikansk resurssuveränitet bör inte reduceras till Sahel-juntas spektakulära verkställighet, med chefer inlåsta i fängelse och inflammatoriska berättelser,” sa Collett.
En lång väg till kontroll
Trots växande politiska momentum förblir full kontroll över guldvärdekedjan avlägsen. Att gå från utvinning till raffinering och prissättning inom afrikanska ekonomier kräver uthålliga investeringar i infrastruktur, kompetens och industriell kapacitet.
Att bygga internationellt certifierade raffinaderier och attrahera långsiktigt kapital kommer att ta tid, även när regeringar trycker på för större tillsyn.
”När åtgärderna införs på ett ogenomskinligt sätt, när det inte finns något intressentengagemang, är när investerarnas förtroende börjar sjunka”, säger Beverly Ochieng, senioranalytiker på Control Risks.
Vissa regeringar har lyckats balansera hårdare kontroll med investerarnas förtroende genom att upprätthålla tydligare regulatoriska engagemang och samråd med industrins intressenter.
För närvarande fortsätter mycket av värdet som genereras av afrikanskt guld att strömma utomlands.
”Experimentet med de statliga gruvoperatörerna kommer att vara ett att titta på … om de kan uppfylla internationella standarder, sälja guldet och sätta priser,” sa Ochieng. ”Och i slutändan, på baksidan av det är om den här regeringen kommer att vara stabil nog att se igenom denna process.”
Ändå tror många analytiker att färdriktningen är bestämd.
”Jag tror att vi i det långa loppet ser att fler afrikanska regeringar vidtar åtgärder för att säkerställa att hela värdekedjan förblir i landet … Kanske om ett par decennier kan vi se en sorts guld OPEC dyka upp från afrikanska länder”, sa hon.