Människor i Pakistans sydöstra provins Sindh har protesterat mot det planerade bygget av sex kanaler vid Indusfloden sedan det tillkännagavs. Den senaste av dessa protester, en massstrejk, inleddes 18 december av Sindh Taraqi Passand Party (STP).
En beräknad budget på 211 miljarder rupier har tilldelats för byggande av kanaler avsedda att ge vatten till Cholistan-regionen i södra Punjab, som är ett ökenliknande område. Sindhi-folket uttrycker dock oro för att denna konstruktion kan få katastrofala konsekvenser för de 60 miljoner invånarna i provinsen, som för närvarande står inför betydande problem med vattenbrist.
Arif Soomro, en 32-årig risexportör från Shikarpur, sa till The Diplomat, ”Vi har redan vattenbrist i området, och dessa nya kanaler skulle skapa ännu mer problem för oss.”
Han tillade, ”Medan vi vill ha mer vatten, kommer det som redan finns att tas bort också.”
Soomros hemdistrikt, Shikarpur, är ett av de åtta distrikten i Sindh som för närvarande upplever torka.
Sindh har en lång historia av torka. Provinsen har konsekvent mött den värsta torkan i Pakistan sedan 1871. En torka varade särskilt länge, som började 1999 och slutade 2002. Den drabbade cirka 1,4 miljoner människor, 5,6 miljoner nötkreatur och 12,5 miljoner hektar jordbruksmark.
Sindh är en lägre strandprovinsen och är beroende av vatten från Indusfloden. Den står inför årlig vattenbrist på 40 procent till 45 procent på grund av den orättvisa fördelningen av vattenresurserna. Enligt Sindhs bevattningssekreterare, Zerif Khero, provinsen utnyttjas endast 3,560 miljoner acre-fot vatten från 1 april till 20 maj, mot tilldelade 4,645 miljoner acre-fot – vilket motsvarar en brist på 23 procent. Byggandet av sex kanaler vid Indusfloden skulle avsevärt förvärra denna situation.
Man tror att Sindh fram till 1975 var ägare till 75 procent av Indusflodens vatten, men 1991 reducerades dess ägande till endast 40 procent.
Pakistans Punjab-provins har varit skyllde på för att ha orsakat vattenbrist i Sindh på grund av avledningen av Indusflodens vatten till fält i Punjab. Många människor i Sindh känner en känsla av diskriminering och deprivation när det gäller vattendelning. Denna känsla stöds av data från Indus River System Authority (IRSA), som avslöjade en betydande skillnad. Det framhöll att mellan 1999 och 2023 upplevde Sindh en svindlande 40 procent vattenbristmedan Punjab bara stod inför en brist på 15 procent. IRSA grundades i 1992 att reglera och övervaka fördelningen av vattenresurser från Indusfloden i enlighet med överenskommelsen mellan provinserna.
Vattenspänningarna mellan Sindh och Punjab har en lång tid historia. Till exempel, frågan om Kalabagh Dam, som först lades fram på 1970-talet, förblev en källa till stridigheter mellan Sindh och Punjab i flera år. Dammen befarades orsaka uttorkningen av Sindh. Planen för ny kanal har väckt liknande oro.
En larmklocka för bönderna
Även om byggandet av kanaler kommer att påverka alla i Sindh, kommer bönderna att påverkas mest. Enligt Världsbanksgruppen, 77 procent av Sindhs jordbruksmark är beroende av bevattning. De föreslagna kanalerna, som omdirigerar vattnet från Indus, kan ödelägga Sindhs jordbruksekonomi och göra landsbygdsbefolkningen – av vilka 37 procent redan är under fattigdomsgränsen – ännu mer fattig.
Lateef Shah, en 45-årig bonde från Badin, berättade för The Diplomat, ”Konstruktionen av kanaler på Indusfloden kommer att leda vår vattenförsörjning, vilket gör att våra gårdar torkar ut. Jordbruket är vår enda källa till försörjning, och vi kan inte bedriva någon annan typ av arbete. Endast Gud kan verkligen förstå vår rädsla.”
Shah avslutade hopplöst, ”Vi önskar att kanalerna aldrig skulle byggas. Vår största rädsla är att de kommer att konstrueras, vilket gör oss dömda.”
Många människor som Shah är oroliga för att de kommer att förlora sin försörjning, eftersom deras inkomst enbart kommer från jordbruket.
Dessutom förblir stora delar av landet i Sindh oodlad, främst på grund av vattenbrist. För närvarande, 18 miljoner hektar av jordbruksmarken i Sindh odlas inte på grund av otillräcklig tillgång på vatten. Endast 8,2 miljoner hektar av marken i Sindh odlas, medan Punjab har mer än 30 miljoner hektar under odling. Avledningen av vatten till södra Punjab efter byggandet av kanaler kommer att minska den odlade marken i Sindh ytterligare.
Dessutom förväntas kanalprojektet göra det skada 12 miljoner hektar jordbruksmark i Sindh för att bevattna bara 1,2 miljoner hektar öken i södra Punjab.
Sindhi-bönder har bett regeringen att istället för att bygga sex kontroversiella kanaler över Indusfloden i Punjab, bör den fullt ut implementera Water Adortionment Accord (WAA) och förbättra vattenlagringskapaciteten. WAA nåddes år 1991 bland Pakistans fyra provinser på Indusbassängen. Syftet var att skapa riktlinjer för vattendistribution och att lösa vattenfrågor mellan provinserna.
Sindhs chefsminister Syed Murad Ali Shah sa att hans provins har upplevt ett genomsnittligt vattenbrist på 11 procent sedan WAA undertecknades för över 30 år sedan. Han varnade för att utvecklingen av ytterligare kanaler vid Indusfloden kan äventyra Sindhs jordbruksekonomi.
Utöver dess svårigheter är Sindh en av de hårdast drabbade klimatförändringar i Pakistan. Förödelsen som orsakades av översvämningarna 2022 har haft en allvarlig påverkan på sindiska bönder. Över 4,4 miljoner hektar jordbruksmark förstördes och bevattnings- och översvämningsskyddssystem som tjänar mer än en halv miljon bönder på 5,1 miljoner hektar jordbruksmark skadades. Mer än 538 bevattningssystem och 234 dräneringssystem, totalt uppskattningsvis 7 300 kilometer kanaler, förstördes. Sindhibönder kämpar fortfarande för att återhämta sig från denna förstörelse och står nu inför ytterligare en annalkande kris.
Protester omfattar alla sektorer av Sindh
Sindhis är kollektivt motståndare till byggandet av de kontroversiella kanalerna, med en enad hållning från olika grupper och partier. Den 15 december organiserade Sindh United Party, ett Sindhi-nationalistiskt parti, tillsammans med andra nationalistiska partier och sociala organisationer, en 18 kilometers marsch i Sindh för att protestera mot kanalprojektet. Bara två dagar innan, den 13 december, hade Sindh United Party inlett en separat marsch kallad ”Bedari mars” för att uppmärksamma samma fråga.
Den 7 december organiserade Jamaat-e-Islami, ett religiöst politiskt parti, en egen 10 kilometer lång protestmarsch kallad ”Rädda floden, rädda Sindh” att motsätta sig kanalprojektet. Ett annat konservativt religiöst politiskt parti, Jamiat Ulama-e-Islamdeltog också i en protest.
Dessutom Sindhiani Tehreek protesterade byggandet av nya kanaler. Denna kvinnoledda politiska organisation, som grundades 1980 av kvinnor på landsbygden i Sindh för att motsätta sig Zia-ul-Haq-regimen, hämtade inspiration från Sindhi-vänsterledaren Rasul Bux Palijos tankar.
Vänsterorienterade Sindhi politiska partier har också aktivt förespråkat folkets vattenrättigheter och motarbetat byggandet av nya kanaler. Till exempel, förutom strejken den 18 december, STP tidigare blockerad riksvägen i protest. Dr. Qadir Magsi från STP sa att att bygga sex kanaler över Indusfloden skulle driva Sindhs folk till gränsen till katastrof.
I oktober hade Jeay Sindh Mahaz, ett Sindhi-nationalistiskt politiskt parti, också blockerat den nationella motorvägen i nästan fem timmar att protestera det föreslagna bygget av de nya kanalerna.
Sindhs jordbrukskammare, Sindh Abadgars styrelse och Sindh Abadgar Ittehad bildade Anti-Canals Action Committee för att protestera mot kanalbygget. Dessa organisationer förespråkar jordbrukarnas rättigheter. Under den kommittéledda protestbönder från olika divisioner – inklusive Hyderabad, Thatta, Badin, Sajawal, Jamshoro, Tando Allahyar och Mirpurkhas – gick samman i husvagnar och lyfte slagord mot projektet.
Människorättsgrupper protesterade också mot kanalbygget. Till exempel höll Sindh Rawadari-kommittén, en människorättsorganisation, en rally att motsätta sig byggandet av kanalerna.
Frågan om kanalerna påverkar alla sindhister, vilket är anledningen till att Grand Democratic Alliance (GDA) också motsatte sig kanalprojektet. De beskrev byggandet av sex nya kanaler som ett anti-Sindh-initiativ som lagts fram av Pakistans folkparti, en medlem av den regerande koalitionen. GDA är en allians av sju Sindh-baserade politiska partier.
Shahid Aziz, en politisk arbetare knuten till GDA, sa till The Diplomat, ”Vi kommer inte att tillåta att vårt vatten omdirigeras. Vi kommer att motsätta oss alla försök att ta bort vår del av vattnet.”
Han tillade, ”Vi kommer att fortsätta protestera tills kanalbygget ställs in.”
Protesterna och oppositionen från Sindhis över hela spektrumet framhäver deras beslutsamhet att motstå byggandet av kanaler på Indusfloden och att förhindra Sindh från att bli en öken. Med olika grupper och partier enade för denna sak finns det en möjlighet att regeringen kan ompröva projektet på grund av allmänhetens påtryckningar. Den skulle kunna dra lärdom av tidigare erfarenheter, eftersom storskaliga projekt som går emot folkets vilja ofta står inför betydande utmaningar. Detta var uppenbart när förslaget om Kalabagh-dammen övergavs på grund av ett omfattande allmänt motstånd.