I oktober 2023 vann Javier Milei Argentinas presidentval. Det var en vinst som signalerade landets utbredda besvikelse med sitt politiska system och de två koalitionerna som tidigare har växlat i makten. Milei, en anarko-liberal ekonom med liten regerings erfarenhet, tillbringade sin kampanj och lovade radikala lösningar på de problem som Argentinas traditionella partier hade misslyckats med att lösa i decennier före honom: inflation och tillväxt. Enligt Världsbanken var BNP per capita 2023 11 procent lägre än 2011. Officiell statistik visar att landets årliga inflationstal ökade från enstaka siffror 2004 till över 200 procent 2023.
För att tämja de borttagna priserna och skapandet av arbetstillfällen, lovade Milei att han skulle skära ut utgifterna för staten. För att illustrera poängen reste han till kampanjevenemang med en motorsåg i handen. Och sedan vinnande har Milei verkligen minskat offentliga utgifter. Inflationen har kommit ner. Men efter nio månader i tjänsten har Milei ännu inte levererat sina löften om bred omvandling. Presidenten har misslyckats med att dra nytta av den politiska öppningen som skapats av fragmenteringen av partisystemet för att leverera hållbar styrning.
Milei har lyckats upprätthålla det populära stödet, till och med bland hård ekonomisk anpassningspolitik och en inhemsk lågkonjunktur, främst tack vare hans framgång med att minska inflationen. Men smekmånaden kommer inte att hålla för evigt. Såvida han inte kan förbättras som chef och bli mer adroit vid politisk förhandling, kommer Milei att förlora politiskt kapital – och Argentinas eviga kris kommer att fortsätta.
Permanent kris
Argentinas senaste politiska kris utbröt i december 2001, då president Fernando de la Rúa avgick efter att ha mött en djup ekonomisk lågkonjunktur som ledde till gränser för kontantuttag, protester och livsmedelsupplopp. Landet fortsatte med att cykla genom flera interimistiska ordförandeskap innan en vaktmästare regering uppstod under de första dagarna av 2002. Under tiden upplevde staten en massiv ekonomisk kollaps som resulterade i en statsskuld. 2003 vann Néstor Kirchner, en peronistisk politiker i mitten, och slutade ordförandeskapet och slutade tillfälligt styrning. Men han säkrade bara 22 procent av rösterna.
Tack vare ökade globala råvarupriser som gynnade Argentinas jordbruksexport lyckades Kirchner bygga en genomförbar politisk koalition. Han gjorde det genom att absorbera alla fraktioner av peronism-en politisk koalition som uppstod under det tjugonde århundradets populistiska Juan Perons ledning-och de flesta vänsterpartier. Även om de flesta peronister hade vänt sig bort från vänsterpopulistiska tendenser och mot neoliberalism på 1990-talet, drog Kirchners ledning rörelsen tillbaka till sina rötter.
När tillväxten fortsatte, gjorde den argentinska allmänhetens stöd av Kirchner och hans efterträdare, Cristina Fernández de Kirchner (även hans fru). Men landet blev alltmer polariserat. Och när den ekonomiska tillväxten stannade-med minskande BNP per capita och påskyndade inflationen-ersattes Kirchners och deras koalition av en icke-peronistisk koalition ledd av centrum-höger affärsman och politiker Mauricio Macri.
Men Macri, vald 2015, gick inte mycket bättre för att lösa Argentinas ekonomiska elände. När han lämnade sitt kontor var landets ekonomi i nedgång och den årliga inflationen var 50 procent. Han efterträddes av en annan peronist, Alberto Fernández (utan relation till Cristina Fernández de Kirchner, även om hon var hans vice president). Men Fernández kunde också inte tämja priserna. Argentinerna var, förståeligt, arga och frustrerade. Scenen sattes för en störande outsider – till exempel Milei.
Milei i aktion
Milei lovade att avsluta dominansen av dessa två huvudsakliga politiska koalitioner, eller vad han kallade ”den politiska kasten.” Milei fick framträdande först via sociala medier och sprängde sina motståndare som tjuvar och råttor. Han lovade att få Argentina att återvända till rikedomen i det tidiga tjugonde århundradet genom att dollarisera ekonomin och förstöra staten. Hans brash -stil och stora löften gav många argentiner hopp om att han kunde avsluta deras lidande. Trots oro för att han skulle skada landets demokrati vann han avrinningsvalet med 56 procent av rösterna. Han bar 21 av landets 24 valdistrikt – inklusive några där han aldrig ens hade kampanjat. Men eftersom lagstiftare valdes under den första omgången, och eftersom Milei inte hade kandidater i alla provinser, inkluderade Mileis delegation endast sju av landets 72 senatorer och 38 av dess 257 representanter – den minsta kukus av någon sittande president sedan övergången till demokrati 1983.
Under de första månaderna i tjänsten uppfyllde Milei sina löften att skära underskottet och minska inflationen. Han förvandlade ett skattemässigt underskott på 2,7 procent av BNP till ett överskott på 1,2 procent av BNP genom att frysa pensioner och offentliga löner när inflationen fortsatte, vilket effektivt minskade dem. Han ökade också skatter på import och inkomst, avslutade alla projekt för offentliga arbeten, avfyrade 30 000 offentliga anställda och minskade energi- och transportsubventioner för konsumenterna. Som ett resultat minskade den månatliga inflationen från 26 procent i december 2023 till cirka fyra procent i juni, där den har kvar. Milei har i sin tur behållit stadigt populärt stöd, med godkännandebetyg som svävar på ungefär 50 procent, även om det finns nyligen tecken på allmän trötthet. Enligt de flesta undersökningar har inflationen dramatiskt minskat som det största problemet som identifierats av argentinerna och har ersatts av rädsla för förlust och fattigdom.
Denna förändring i allmänheten berör signaler om att Mileis politik har varit ett dubbelkantigt svärd. Genom att skära ut statens utgifter hjälpte Milei att skicka landet till en djup lågkonjunktur: regeringen projicerar en minskning med 3,8 procent i BNP för 2024. Med tiden kan detta förvandlas till ett allvarligt politiskt ansvar. Milei har mött låga nivåer av social oro genom argentinska standarder – två allmänna strejker och en viktig protest. Men när argentinerna blir mer bekymrade över fattigdom och jobbsäkerhet, kan denna oro växa.
Milei har ännu inte levererat sina löften om bred omvandling.
Ett av Argentinas längsta problem har varit bristen på valutareserver. När Milei invigdes var klyftan mellan de officiella och de svarta marknadspriserna för dollarn mer än 100 procent. För att stänga det gapet devalverade Milei landets valuta jämfört med dollarn, vilket skapade en inflationspik under de första månaderna av hans administration. I stället för att dollarisera som han hade lovat, upprätthöll Milei valutakontroller – ett vanligt svar från tidigare presidenter – inklusive att begränsa importörernas tillgång till dollar, i ett försök att undvika en annan devalvering som skulle öka priserna. Men inflationen minskade inte tillräckligt snabbt för att förhindra klyftan mellan de officiella och informella dollarnivåerna från att återkomma. Försöker stänga det gapet utan en annan devalvering, Milei befallde Argentinas centralbank att använda nationella reserver för att sälja dollar på den informella marknaden för att sänka det officiella priset på dollar.
Förlusten av nationella reserver har berört finansmarknader om Argentinas förmåga att betala sina suveräna skulder, och användningen av valutakontroller gör Argentina mindre attraktiv för utländska investeringar. Mileis regering försökte motverka dessa problem och bojar Argentinas marknader, antog en lag för utländska innehav och genomförde en ny utländsk investeringssystem som gynnade utvinningsindustrin, till exempel gruvdrift. Han hoppas att dessa reformer faktiskt kommer att locka utländska investeringar och därmed öka landets reserver. De flesta investeringar har dock ännu inte realiserats, så fram till valet 2025 är Mileis plan för valutakontroll beroende på betydande hjälp från Internationella valutafonden. Under 2018 lovade IMF 45 miljarder dollar till dåvarande president Macri på grund av press från den amerikanska statskassan och president Donald Trump. Milei räknar med liknande behandling om Trump vinner det amerikanska presidentvalet i november. Om Milei lyckas uppnå ekonomisk lättnad, kommer hans allierade sannolikt att vinna platser i nästa års parlamentsval, vilket gör att han kan öka sitt lagstiftningsstöd för att genomföra reformer. Men om Argentina inte får ett inflöde av dollar snart, är Mileis valberäkning troligtvis inte att fungera. Argentinerna röstar om ekonomin, så om Milei vill utöka sitt stöd i lagstiftaren och vinna omval, måste han fortsätta att leverera på denna front.
Lånad tid
Fram till nästa års midtermer kunde Milei lita på sina verkställande befogenheter att kompensera för sin lilla lagstiftande kukus. Han har redan lagt veto mot en lag som kongressen antog till finansieringspensioner. Men verkställande makten går bara så långt. Även om hans fragmenterade lagstiftande opposition inte fick de två tredjedelarna som behövdes för att åsidosätta sitt veto mot pensioner, hade det rösterna för att upphäva sitt dekret om underrättelsesutgifter-första gången ett presidentdekret någonsin har upphävts av kongressen.
Milei kan också utnyttja provinsens beroende av federala överföringar för att få stöd från guvernörer och få röster från provinsiella lagstiftare för hans reformer fram till valet till halvtiden. Men han har inte visat sig vara effektiv i en bredare koalitionsbyggnad. I februari misslyckades han med att godkänna en ambitiös lag om omnibusreform eftersom han vägrade att kompromissa. Han fick slutligen stöd för att anta lagen i juli, men först efter att förhandlingarna sänkte lagförslaget till en tredjedel av sin ursprungliga storlek.
Mileis stora löften gav många argentiner hopp om att han kunde avsluta deras lidande.
Mileis politiska förhandlare finner ofta sina ståndpunkter och lovar diskrediterade av Milei själv – mycket av regeringens tjänstemän fokuserar på att svara på hans nyanser snarare än att fatta tekniska beslut. Milei övervakar ekonomiska beslut men försummar att träffa ministrar i andra områden och delegera makten till sin syster, som han kallar ”chefen” och en ung politisk rådgivare vars allierade alltmer fyller kritiska byråkratiska positioner. Mileis regering har också många ofyllda positioner, oerfarna tjänstemän och hög omsättning. Hans val av nominerade högsta domstol, inklusive en domare som besmittas av anklagelser om korruption, har orsakat ett uppror bland affärs- och juridiska yrkesverksamma som tror att sådana val skulle försvaga rättsväsendets trovärdighet.
Milei kunde redan ha börjat bygga en bredare koalition med statens resurser, hans popularitet och frånvaron av alternativ som lämnats av det fragmenterade partisystemet. En sådan koalition skulle ge trovärdighet till sina löften om omvandlingsförändringar (men inte nödvändigtvis garanterar den avsedda effekten av den förändringen). Men det skulle kräva att Milei förändrar sin personlighet och höjer sitt intresse för regeringsledningen. Inte heller verkar troligt.
Milei har fortfarande förvånat analytiker och politiker, som inte förutspådde sin seger eller hans förmåga att upprätthålla det populära stödet bland dramatiska ekonomiska anpassningar. Han lyckades godkänna en minskad omnibusreformlag med stöd av sin centrum-höger opposition. Men hans metoder för bitvis lagstiftningsförhandling garanterar inte ytterligare framgång. Han satsar på nästa års val i halvtiden för att bygga en bredare koalition.
Med ett medborgare som är utmattat av permanent kris har Milei fortfarande en unik möjlighet att följa sina politiska löften. Men om hans valspel inte lyckas kan möjligheten stänga. Även om Milei lyckas få ett flertal lagstiftare i Argentinas nästa val i halvtid, kommer det bara att vara hans första steg mot att uppnå sina mål. Såvida han inte hittar ett sätt att vinna kampen mot brister i utländsk valuta, kommer han också att bli offer för Argentinas ekonomi.