Förra veckan, den australiensiska regeringen lagstiftat en nationell minimiålder på 16 år för att öppna konton på stora sociala medieplattformar. Lagstiftningen byggde på ökat erkännande att sociala medier skadar unga människors utveckling och skapar en rad avsmittande effekter för både personliga och nationella förmågor. Australien strävar efter att vara världsledande när det gäller att främja lösningar på dessa problem, även om dess ansträngningar inte har kommit utan stötar, inte minst från sociala medieföretag själva.
Vi älskar alla internet. Dess fördelar för vårt dagliga liv är otaliga. Men under de nästan tre decennierna sedan det blev ett vardagligt inslag och sedan en nödvändighet, har vi inte stannat för att överväga dess antropologiska effekter. Internet har accelererat kapitalismen till en oupphörlig förändringsmaskin. Som en art vars existens tills helt nyligen har upplevt förändring långsamt, har de permanenta ekonomiska och sociala revolutionerna under de senaste tre decennierna varit otroligt svårt för våra aphjärnor att bearbeta.
Dessa förändringar visar sig vara svårast att anpassa sig till i de utvecklingsstadier som föregår vuxenlivet. Användningen av sociala medier har kopplats till en sömnbrist i åldrar där sömn är avgörande, problem med att upprätthålla uppmärksamhet, känslor av utanförskap, nätmobbning och sexuella trakasserier, ett ständigt sökande efter onlinevalidering och en exponering för skadliga stereotyper eller ohälsosamma sociala förväntningar. Vid sidan av detta kan införandet av idéer som är svåra att bearbeta utan ålderns visdom.
Ekonomen och Labourpartiets parlamentsledamot Andrew Leigh och mentalvårdsforskaren Steven Robson analyserade australiensiska data om trender inom psykiska störningar, självskadeinläggningar och självmordsfrekvenser sedan smartphones och sociala medier har blivit allestädes närvarande. De skrev:
Under perioden 2007-2010 till 2019-2022 blev det psykiska välbefinnandet för unga australiensare sämre. Mycket värre. Andelen unga som rapporterar psykisk störning ökade med 40 procent för män och 60 procent för kvinnor. Självskadeinläggningar på sjukhus ökade med 15 procent för män och 43 procent för kvinnor. Självmordsdöden ökade med 23 procent för män och 70 procent för kvinnor.
Det kan finnas flera anledningar till dessa hemska förändringar, men sambandet med uppfinningen av smartphones och utbredd användning av sociala medier är stark som inte kan ignoreras. Det är något australiensiskt tonåringar själva har lyft fram som en faktor i deras sjunkande psykiska hälsa. Erkännandet av denna korrelation finns också i omröstning indikerar att omkring 77 procent av australierna stöder förbudet.
Vid sidan av den mentala hälsan hos landets ungdomar borde Australien utan tvekan också vara oroad över effekten av sociala medier ha på politikeni vilken a regelfri onlinemiljö översätter till en regelfri förväntan inom det vanliga samhället. Framväxten av Donald Trump, en man obunden av regler, normer och institutioner, har inträffat eftersom människor ser honom som en avatar för sin egen önskan att vara fri från personliga begränsningar. Att begränsa tillgången till narcissistiska onlinemiljöer kan ses som ett sätt att bygga tillbaka karaktär och känsla av medborgerlig plikt bland australiska ungdomar.
Förbudet för sociala medier tvingar sociala medieföretag att begränsa åtkomsten till sina plattformar för användare under 16, med böter upp till 32 miljoner USD för att inte följa efterlevnaden. Facebook, Instagram, TikTok, X (tidigare Twitter) och Snapchat är lagens primära mål. YouTube kommer att uteslutas på grund av dess betydande utbildningsansökan. Straff för bristande efterlevnad kommer att riktas mot plattformar, inte användare.
Även om den antogs i lag förra veckan, kommer lagstiftningen inte att träda i kraft på 12 månader, eftersom regeringen väntar på att tester av åldersförsäkringsteknologi ska testas och anses tillförlitliga att använda.
Vad den australiensiska regeringen gör genom att lagstifta förbudet tidigt sänder en global signal. Förhoppningen är att även andra länder kommer till samma slutsats om den skada sociala medier gör på deras ungdom och försöker implementera liknande lagar. Australien, trots allt, är förmodligen för litet självt för att ta makten från teknikjättarna, men en enad front av flera länder är mycket mer sannolikt att tvinga dessa företag att genomföra åtgärder som tar onlinesäkerhet på allvar.
Emellertid är elefanten i rummet nuvarande förhållande mellan X:s vd Elon Musk och USA:s tillträdande president Trump. För att alla nya åldersbegränsningar på sociala medier ska vara effektiva behöver de Washingtons engagemang – både som världens mäktigaste stat och eftersom de flesta av dessa teknikjättar är amerikanskt ägda och drivna. Det här förhållandet, plus det faktum att sociala medier har varit ett enormt verktyg för att hjälpa Trump till makten, kan betyda att USA sannolikt inte kommer att agera. Förhoppningen för Australien kommer att vara att det finns tillräckligt med andra mäktiga allierade runt om i världen som kan förstärka och främja Australiens beslut.