Israels premiärminister Benjamin Netanyahu förklarade nyligen att när hans lands militära operationer i Gaza avvecklas kommer Israel att rikta sin uppmärksamhet mot sin fiende i norr: den libanesiska shiitiska gruppen Hizbollah. De två parterna har en lång historia av konflikter med rötter i Israels invasion av Libanon 1982, dess ockupation av den södra delen av landet 1985 till 2000 och ett fullskaligt krig som de två sidorna utkämpade 2006. Under de senaste åren har Israel och Hizbollah har utfört lågskaliga gränsöverskridande attacker, men frekvensen och omfattningen av dessa ökade efter Hamas’ fruktansvärda attack mot Israel den 7 oktober 2023 och den efterföljande israeliska militärkampanjen i Gaza. De senaste veckorna har oron ökat för att ytterligare ett stort krig mellan de två parterna kan bryta ut.
Om det gjorde det skulle ett sådant krig äga rum i ett land som redan är på randen. Ända sedan de upplevde en nästan total kollaps av Libanons ekonomi 2019, har vanliga libaneser ställts inför enorma utmaningar. Djupet av deras förtvivlan framgår tydligt av resultaten av en nationellt representativ undersökning som vår organisation, Arab Barometer, genomförde mellan februari och april 2024, som omfattade alla delar av landet, inklusive både urbana och landsbygdsområden, och som omfattade alla större sekteriska samhällen.
Historiskt sett var Libanon ett av den arabiska regionens mer välbärgade och utvecklade icke-oljeproducerande länder. Men förhållandena där har försämrats avsevärt, särskilt under de senaste åren, vilket underblåst intensiv frustration och ilska bland vanliga libaneser av alla sekter. Omkring 80 procent av medborgarna säger att tillgången på mat och överkomliga priser för närvarande är ett problem. Sextioåtta procent rapporterade att de ibland eller ofta hade slut på mat innan de hade råd att köpa mer den senaste månaden. Bland de sju övervägande arabiska länderna där vi har genomfört undersökningar sedan september 2023, rapporterade libanesiska respondenter den överlägset lägsta tillfredsställelsen i regionen med tillhandahållandet av vatten, elektricitet, tillgång till internet och hälsovård. Libanesiska svarande var också de mest benägna att säga att de har upplevt elavbrott varje vecka: 92 procent gjorde det, vilket är 43 poäng över den näst sämst presterande, de palestinska territorierna, som undersöktes strax före den 7 oktober. Detsamma gällde för vattenbrist varje vecka, vilket 65 procent av de libanesiska svarande rapporterade – 17 poäng över den näst sämst presterande (återigen de palestinska territorierna).
Det finns också väldigt lite hopp för framtiden. Endast 13 procent av medborgarna tror att situationen kommer att förbättras under de kommande två till tre åren. Bland de arabiska befolkningarna som vi undersökte var de libanesiska respondenterna mest benägna att säga att de har det sämre än sina föräldrar (över 50 procent), och endast 28 procent tror att deras barn kommer att få en bättre livskvalitet än de gör.
Redan före den 7 oktober var Libanon ett djupt fakultativt land. Det upplevde ett fruktansvärt inbördeskrig, som till stor del utkämpades efter sekteristiska linjer, från 1975 till 1990, vilket slutade med en lindrig fredsöverenskommelse som garanterade de viktigaste konfessionella grupperna specifika politiska rättigheter. Till exempel är Libanons president utsedd att vara kristen, premiärministern sunnimuslimskt och parlamentets shiamuslimska talman.
Men Hizbollahs uppgång under de senaste tre decennierna har i grunden förändrat denna maktbalans. Som den mest tungt beväpnade icke-statliga aktören i världen har Hizbollah utsetts till en terroristorganisation av de flesta västländer. Inom Libanon verkar den dock som ett lagligt politiskt parti och som en säkerhetsstyrka: gruppen styr effektivt stora delar av landet, särskilt i söder och öster. Hizbollah tillhandahåller också grundläggande tjänster till dem som bor i de områden som de kontrollerar, vilket normalt skulle tillhandahållas av den nationella regeringen. I själva verket verkar gruppen som en stat i en stat. Varken den nationella regeringen eller den libanesiska väpnade styrkan har kapacitet att motverka Hizbollah, vilket innebär att gruppen effektivt kan dra Libanon in i ett krig med Israel på egen hand.
Arabbarometerns undersökning klargör att trots att den är en drivande kraft i libanesisk politik och åtnjuter ett högt stöd bland landets shiitiska befolkning, som är koncentrerad i söder och öster, så har Hizbollah inget utbrett stöd över hela landet. Och ändå förespråkar många libaneser några av Hizbollahs grundläggande ståndpunkter. Libaneser stöder överväldigande palestiniernas rättigheter och fördömer Israel för dess handlingar i Gaza. Talande nog klargör resultaten att stödet för Hizbollahs roll i regionala angelägenheter har ökat bland icke-shiitiska libaneser, nästan säkert på grund av gruppens motstånd mot Israel i spåren av kriget i Gaza. Och om Israel invaderar Libanon för att attackera Hizbollah, skulle stödet för organisationen sannolikt öka ytterligare.
EN FRÅGA OM FÖRTROENDE
Arabbarometerns undersökning visar att trots Hizbollahs betydande inflytande i Libanon är det relativt få libaneser som stöder den. Bara 30 procent säger att de har ganska mycket eller stort förtroende för Hizbollah, medan 55 procent säger att de inte har något förtroende alls. Nivåerna av förtroende varierar mycket mellan olika sekter. Bland den shiitiska befolkningen säger 85 procent att de har ett stort eller ganska stort förtroende för Hizbollah. Som jämförelse säger bara nio procent av sunniterna respektive druserna och sex procent av de kristna detsamma. Sedan Arab Barometer senast undersökte Libanon 2022 har förtroendet för Hizbollah ökat bland shiiter med sju poäng men har varit oförändrat bland kristna, sunniter och druser.
Det finns inte heller ett brett stöd bland libaneser för Hizbollahs roll i regionalpolitiken. Endast en tredjedel säger att de håller med eller helt håller med om att det är bra för arabvärlden att Hizbollah är inblandad i regional politik, medan ett flertal på 42 procent inte håller med. Föga överraskande är det mest sannolikt att libanesiska shiiter bedömer Hizbollahs roll i regionala angelägenheter som positiv (78 procent), jämfört med endast 13 procent av sunniter, 12 procent av de kristna och 16 procent av druserna.
Ändå har uppfattningen att Hizbollahs roll i den regionala politiken är positiv ökat med nio punkter sedan 2022 – och framför allt kommer denna ökning av stödet inte från shiiter, vars syn på denna fråga har varit oförändrad under de senaste två åren. Istället kommer det ökade stödet från medlemmar av andra sekter, med en ökning med tio poäng bland druserna, en ökning med åtta poäng bland sunniter och en ökning med sju procentenheter bland kristna.
Denna ökning pekar troligen på sympati för Hizbollahs hållning gentemot Israel snarare än djupt stöd för gruppen själv. Libanesiska medborgare från alla sekter är förfärade över Israels militärkampanj i Gaza. Från en lista med sju termer som sträcker sig från ”konflikt” till ”folkmord”, de vanligaste termerna de använder för att beskriva de israeliska operationerna där är ”folkmord” (36 procent av de tillfrågade valde den termen) och ”massaker” (25 procent). Samtidigt säger 78 procent av libaneserna att Israels bombningar av Gaza representerar ”en terrorhandling” jämfört med endast 11 procent som ser Hizbollahs attacker i norra Israel som ”terrorism”.
Hizbollahs främsta beskyddare är Iran, så det är föga förvånande att libanesiska åsikter om Iran speglar deras attityder till Hizbollahs roll i regional politik. 36 procent av libaneserna har en mycket positiv eller något positiv syn på Iran, med den sekteristiska klyftan återigen synlig: 80 procent av shiiterna gör det, jämfört med endast 26 procent av druserna, 15 procent av sunniterna och 15 procent av de kristna . Trots denna låga totala stödnivå har sådana positiva synpunkter på Iran ökat med åtta procentenheter sedan 2022, och ökningen drevs främst av förändrade åsikter bland icke-shiiter. Irans image förbättrades mest bland druser (nio poäng), följt av kristna (fem poäng) och sunniter (fyra poäng).
Förskjutningen mot Iran, särskilt bland icke-shiitiska sekter i Libanon, har kopplats till en kollaps i stödet för USA. År 2024 har bara 27 procent av libaneserna en positiv syn på USA, en minskning från 42 procent 2022. Kristna är mest positiva till Amerika (49 procent), följt av druser (32 procent) och sunniter (25 procent). . Bland shiiter är siffran extremt låg: fem procent. Förändringen var mest dramatisk bland den drusiska befolkningen, där den positiva synen på USA sjönk med 31 procentenheter. Förmån minskade med 13 poäng bland kristna, 11 poäng bland sunniter och åtta poäng bland shiiter.
Det råder ingen tvekan om att Hizbollahs ställning formas av hur libaneser ser på situationen i Gaza. Trots gruppens vinster har dess politik och handlingar inte resulterat i mycket tvärsekteriellt stöd. På nationell nivå känner bara 12 procent av medborgarna sig närmast Hizbollah som politiskt parti. Shiiter är den enda libanesiska sekten där mer än en procent av medlemmarna säger att de bland landets alla partier känner sig närmast Hizbollah. Och även bland shiiter säger bara 39 procent att de känner sig närmast Hizbollah, ungefär samma andel (37 procent) som säger att de inte känner sig nära något politiskt parti.
MIN FIENDES FIENDE
Med tanke på vikten av kriget i Gaza är ett resultat från undersökningen något överraskande. Ensam bland arabiska befolkningar i de sju länder som Arab Barometer har undersökt sedan september 2023, säger libaneserna att Biden-administrationen borde prioritera ekonomisk utveckling i Mellanöstern framför palestinska frågan. Detta är slående, eftersom de flesta libaneser känner en enorm empati för palestinierna och hyser djup skepsis mot Washington; fyndet understryker hur desperata omständigheterna i Libanon har blivit. Faktum är att libanesiska respondenter i allmänhet var mottagliga för idén om hjälp från utländska aktörer; 62 procent stödde avtalet som den libanesiska regeringen gjorde med Internationella valutafonden 2022 för att rädda landet, även om vissa av dess villkor kan visa sig vara impopulära.
Libaneser vänder sig till utländska aktörer eftersom den pågående politiska och finansiella krisen har förstört medborgarnas förtroende för sin egen regering och tro på sina religiösa ledare. Libanesiska medborgare uttrycker den lägsta nivån av förtroende för politiska ledare och institutioner i något land som undersökts av Arab Barometer. Nio av tio libanesiska svarande sa att de inte har mycket eller inget förtroende för sin regering, parlamentet, presidenten eller premiärministern. Nittiofyra procent av libanesiska medborgare säger att de är missnöjda med regeringens prestation. Dessutom sa tre av fyra att de inte litar på religiösa ledare; 65 procent säger att religiösa ledare är lika benägna att vara korrupta som icke-religiösa.
Talande nog är den enda offentliga institution som anses ha någon betydande trovärdighet den libanesiska väpnade styrkan, som åtnjuter förtroendet från 85 procent av de svarande – långt högre än nivån för Hizbollah eller någon annan aktör. Medlemmar av alla sekter uttrycker liknande nivåer av förtroende för LAF. Detta kan ha något att göra med det faktum att LAF inkluderar medlemmar från alla Libanons sekter och är den största arbetsgivaren i landet, vilket ger ett avgörande skyddsnät till tjänstemedlemmar och deras familjer.
När både Israel och Hizbollah överväger möjligheten att eskalera sin konflikt, bör de ta hänsyn till det sammanhang i vilket ett nytt krig skulle äga rum: en period av intensiv osäkerhet i Libanon. Libanesiska medborgare är till stor del fortfarande försiktiga med Hizbollah (och Iran), men nästan alla har blivit förskräckta av Israels krig i Gaza, och en del har blivit allt mer godkända av Hizbollahs kamp mot Israel. Den grundläggande logiken – min fiendes fiende är min vän – skulle sannolikt få ett fastare grepp om Israel valde att inleda ett större krig mot gruppen, och speciellt om israeliska styrkor invaderade Libanon. En israelisk militär kampanj i Libanon skulle avsevärt förstärka alla svårigheter som vanliga medborgare redan möter, och många skulle komma att se att stödja Hizbollah som ett pragmatiskt sätt att försvara sitt hemland, vilket gör det svårare för Israel att uppnå sina mål.
Samtidigt, om Hizbollah skulle ses som partiet som fick kriget att expandera till Libanon, kan det förlora det begränsade stöd det har fått sedan den 7 oktober från Libanons icke-shiitiska befolkning. Vanliga libaneser vill inte ha krig i sitt hemland. Om någon bryter ut och de skyller på Hizbollah kan dess popularitet sjunka. Med tanke på de extremt negativa åsikter som libaneserna har om Israels agerande i Gaza, verkar det osannolikt att en nedgång i det begränsade stödet till Hizbollah skulle resultera i någon positiv förändring av synen på Israel. Det skulle lämna många libaneser motståndare till båda huvudaktörerna i ett krig som skulle göra deras redan svåra omständigheter ännu svårare att bära.