Coca-Cola och USA:s Internal Revenue Service (IRS) kommer att mötas i en domstol i Florida denna vecka i det senaste avsnittet av en decennier lång juridisk strid om dryckesjättens skatteskuld på utländska vinster.
Det Atlanta, Georgia-baserade företaget och den amerikanska skattemyndigheten kommer att inleda muntliga argument på torsdag i en tvist som handlar om internprissättning – praxis att sätta priser för transaktioner som genomförs mellan ett företags egna dotterbolag – och kan resultera i att Coca-Cola står inför en skattesedel på cirka 20 miljarder dollar.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Fallet övervakas noga i företagskretsar eftersom resultatet kommer att få konsekvenser för hur mycket skatt USA-baserade multinationella företag måste betala på inkomster som genereras genom deras utländska dotterbolag.
Vad handlar ärendet om?
Coca-Cola överklagar en amerikansk skattedomstols dom från 2020 som fastställde IRS:s slutsats att läskjätten underrapporterade vinster från transaktioner mellan sina utländska dotterbolag.
2015 meddelade IRS Coca-Cola att de var skyldiga miljarder i restskatt efter att ha kommit fram till att företaget hade underdebiterat sina enheter i Irland, Brasilien, Chile, Mexiko, Costa Rica, Egypten och Eswatini, tidigare känt som Swaziland.
Amerikanska multinationella företag tar ofta ut låga licensavgifter för sina utomeuropeiska enheter för att minimera deras rapporteringsbara inkomst i USA, som har en högre bolagsskattesats än många av sina jämförbara företag.
”IRS granskade Coca-Cola eftersom företaget tjänade astronomiska vinster i Irland och några andra länder,” sa Alex Martin, expert på internprissättning på skattekonsultföretaget KBKG, till Bladet.
IRS tog Coca-Cola till domstol 2015, men ursprunget till tvisten går tillbaka till 1996 när de två sidorna löste en skatterevision för skulder från 1987 till 1995.
Enligt prissättningsformeln som överenskoms i den uppgörelsen, fick Coca-Colas utländska dotterbolag behålla en vinst motsvarande 10 procent av sin bruttoförsäljning med den återstående inkomsten fördelad jämnt mellan det amerikanska huvudkontoret och den utomeuropeiska enheten.
Coca-Cola hävdar att de borde kunna fortsätta att använda denna formel från 1996 medan IRS hävdar att villkoren i den uppgörelsen inte borde ha någon betydelse för läskedrycksjättens skatteskulder som härrör från revisioner 2007, 2008 och 2009.
”Mängden potentiell exponering är cirka 20 miljarder dollar, så det är betydande,” sa Reuven Avi-Yonah, expert på skatterätt vid University of Michigan Law School, till Bladet.
Coca-Cola gick med på att betala IRS 6 miljarder dollar i restskatter och räntor 2024 när de förberedde sitt överklagande, men kan bli skyldigt att betala upp till 14 miljarder dollar mer om den amerikanska appellationsdomstolen för elfte kretsen ställer sig bakom regeringen.
Coca-Cola hävdar att IRS ”misstolkade och tillämpade de tillämpliga bestämmelserna felaktigt” och har uttryckt sin tilltro till att den kommer att lyckas med sin överklagan.
Varför har fallet konsekvenser utöver Coca-Cola?
Fallet är viktigt eftersom det kan fungera som en mall för den amerikanska regeringen att få in mer skatteintäkter från stora multinationella företag som genererar enorma vinster utomlands.
”IRS utsåg det här fallet för rättstvister eftersom denna rättstvist kan ge en mall för IRS att granska andra amerikanska företag med mycket lönsamma dotterbolag,” sa Martin.
Under den tidigare amerikanska presidenten Joe Bidens administration ökade IRS sina skatteuppbördsinsatser mot företag som drar nytta av internprissättning.
I ett av de mest uppmärksammade internprissättningsfallen de senaste åren tillkännagav IRS 2023 att Microsoft var skyldig 28,9 miljarder dollar i restskatt, plus straffavgifter och räntor, på inkomster från distribution av programvara genom dess dotterbolag i Puerto Rico, Irland och Singapore.
Microsoft sa att de inte höll med IRS:s resonemang och skulle överklaga till skattemyndigheten och, om det misslyckades, gå till domstol.
2024 meddelade IRS att plattformen för korttidsuthyrning Airbnb och Newell Brands, en konsumentprodukttillverkare, hade underbetalt sina skatter med 1,33 miljarder USD respektive 90 miljoner USD.
Airbnb och Newell Brands har båda ifrågasatt IRS:s beslut i den amerikanska skattedomstolen.
Coca-Cola-fallet är särskilt betydelsefullt eftersom IRS historiskt sett har klarat sig dåligt när det gäller att föra talan om internprissättning, och förlorat en rad ärenden mot stora företag genom decennierna, inklusive Bausch & Lomb, US Steel Corp och Hospital Corp of America.
”Det är viktigt eftersom det är den första klara segern för IRS i den här typen av fall som involverar vinstförflyttning från USA på många decennier, så om den bifalls vid överklagande kan fler företag vara benägna att förlika sig snarare än att föra rättstvister”, sa Avi-Yonah.