När Donald Trumps administration tillträder för andra gången kommer det att vara stort fokus på USA och dess relation med Sydasien. Ett område av detta fokus kommer att vara hur Trump samarbetar med Pakistan och Bangladesh, särskilt med tanke på den tidigare administrationens inkonsekventa politik gentemot dem. Det kommer att vara viktigt att observera om dessa skillnader kvarstår eller om ett mer balanserat och konsekvent tillvägagångssätt uppstår; valfel i båda ländernas allmänna val 2024 ger en lämplig fallstudie.
Både Bangladesh och Pakistan höll allmänna val i januari respektive februari 2024, och i båda fallen ifrågasattes valets demokratiska integritet. I Bangladesh präglades valet av regeringens tillslag mot oppositionspartimedlemmar, journalister och demonstranter. En ny cybersäkerhetslag antogs under månaderna före valet, ses som en omprofilering av 2018 års Digital Security Act. Båda lagarna innehåller en sektion som ger generaldirektören för National Cyber Security Agency befogenhet att ta bort onlineinnehåll där Bangladeshs regering kritiseras, vilket kräver både böter och fängelsestraff i mer extrema fall för dem som ägnar sig åt ”antistatsligt” beteende. Sedan 2018 har ungefär 40 procent av de dokumenterade arresteringarna enligt Digital Security Act varit medlemmar eller anhängare av BNP, rivalerna till det ledande partiet Awami League. Mot bakgrund av detta valde BNP att bojkotta valet 2024, som de beskrev som en ”bluff”.
En månad senare riktades liknande anklagelser mot valprocessen i Pakistan. Medan Pakistans tidigare premiärminister Imran Khan sitter kvar i fängelse på grund av falska korruptionsanklagelser, förlorade hans parti Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), som fortfarande anses vara Pakistans mest populära parti, sin rätt att använda en valsymbol. Valsymboler är viktiga för den politiska kampanjprocessen eftersom de gör ett parti och dess kampanjmaterial lätt att visuellt identifiera.
För att undvika anklagelser om att fungera som en enpartistat slutade myndigheterna i både Bangladesh och Pakistan att helt förbjuda oppositionspartier, BNP och PTI, från att delta i val. PTI-kandidater krävdes att kandidera som oberoende och både pakistanska och bangladeshiska regeringar genomförde åtgärder som syftade till att minska oppositionspartiernas chanser till valframgång.
När det gäller Pakistan visar filmer och fotografier tagna av civila ytterligare åtgärder som är avsedda att uppenbart förvränga resultatet på valdagen. Ett fotografi av ett originalvalskommissionsformulär visar en PTI-kandidat som kandiderar som en oberoende som vinner 584 röster i ett område. På den uppladdade versionen av samma formulär har dock ”5” streckats över så att antalet vunna röster bara är 84. Även om landet har en turbulent historia när det gäller att upprätthålla sina demokratiska processer, verkar denna senaste valfusk representera en en aldrig tidigare skådad nedgång i dess engagemang för demokrati.
Det framgår också att internetavstängningar skett i båda länderna under valperioden 2024. Vanligtvis på dagen för ett allmänt val skulle civila pakistaner sms:a ett visst nummer för att ta reda på platsen för deras närmaste vallokal. Med mobiltjänst nere kunde de inte göra detta, och det verkar som att vallokaler flyttades till nya platser i sista minuten, med medlemmar av samma hushåll som skickades till platser milsvida i vissa fall. I Bangladesh var internetavstängningar mer sporadiska men tenderade att initieras innan arrangerade BNP-rallyn.
En demokratisk dubbelmoral?
Med tanke på likheterna i valprocesserna i båda länderna har de starkt olika svaren från USA fått stor uppmärksamhet från internationella medier. Som svar på anklagelserna om att hindra demokratin i Bangladesh, gjorde det amerikanska utrikesdepartementet ett uttalande om sin oro angående ”gripande av tusentals politiska oppositionsmedlemmar och rapporter om oegentligheter på valdagen.” Formuleringen speglar andra amerikanska uttalanden som svar på påståenden om valmissbruk i ett antal olika länder. Till exempel släppte USA ett pressmeddelande som fördömde ”president Maduros hot om att förbjuda oppositionspartier från att delta i nästa års presidentval” i Venezuela redan 2017, och ett annat uttalande som beskrev ”rädslans klimat” där de vitryska valen genomfördes i år.
Inget sådant uttalande släpptes som behandlade anklagelserna om valfusk i Pakistan. Utrikesdepartementets tjänsteman Jen Psaki meddelade: ”Vi gratulerar premiärminister Nawaz Sharif till hans partis framgångar i valet den 11 maj och ser fram emot att arbeta med honom och den nyligen demokratiskt valda regeringen i Pakistan.” Deras karaktärisering av regeringen som ”demokratiskt vald” tyder på att USA inte officiellt stöder anklagelserna om valmissbruk som de gör i fallet Bangladesh.
Inför det allmänna valet i Bangladesh hotade Joe Biden med visumsanktioner mot någon av landets tjänstemän som undergrävde processen med fria och rättvisa val, och varnade för att amerikanska visum kunde hållas inne från skyldiga tjänstemän och deras familjer. Sådana åtgärder står i skarp kontrast till USA:s apati angående de utan tvekan mer uppenbara kränkningarna i Pakistan.
USA uteslöt också Bangladesh från toppmötet för demokrati som det var värd för praktiskt taget i december 2021, men bjöd särskilt in Pakistan, även om de valde att inte delta. Deras frånvaro tolkades av vissa som ett försök att blidka sina allierade i Kina och inte verka alltför nära inriktade på USA-ledda initiativ. Skillnaderna mellan hur USA reagerar på liknande handlingar i Bangladesh och Pakistan verkar ha försämrat förbindelserna mellan USA och Bangladesh, och Sheikh Hasina varnade i ett offentligt uttalande att ”att det finns andra länder och andra kontinenter i världen” att ”vi kommer att bli vän med.”
Den geopolitiska kontexten
Hasinas påminnelse kan vara en nick till de amerikanska rivalernas ansträngningar, särskilt Kina, att uppvakta Bangladesh i ljuset av deras mycket strategiska läge vid den norra spetsen av Bengaliska viken. Samtidigt som att ta ställning mot urholkningen av demokratin i Bangladesh kan ses som ett sätt att stärka USA:s image som en förkämpe för fria val, påverkar inkonsekvensen i dess svar både dess bilaterala relation med Bangladesh och dess bredare internationella rykte.
Vid sidan av dessa avvikelser har Sheikh Hasina också anklagat USA för att direkt blanda sig i Bangladeshs politik. Hon hävdar att Washington inför valet erbjöd sig att garantera ett smidigt val för sitt parti om hon gick med på byggandet av en flygbas på Bangladeshiskt land. USA har starkt förnekat sådana anklagelser. Sommaren efter det allmänna valet ledde studentledda protester mot återinförandet av en sysselsättningskvot till Hasinas regerings fall. Kvoten reserverade 30 procent av statliga jobb för ättlingar till dem som kämpade i Bangladeshs frihetskrig 1971, medan demonstranter förespråkade att bevara ett meritbaserat system istället.
Liknande anklagelser framfördes av Pakistans tidigare ledare Imran Khan efter misstroendeomröstningen som tog honom från makten, och hävdade att det fanns en utländsk konspiration ledd av USA för att avsätta honom eftersom han vägrade att ge efter USA:s krav. Dessa anklagelser har också kommit när USA förstärker sin relation med den pakistanska militären, vars kontroll över Pakistan har utökats sedan Khans avlägsnande. Läckta dokument har antytt att Pakistans militär under de senaste månaderna har försett USA med ammunition till både Ukraina och Israel trots de tydliga ideologiska skillnaderna.
Det är denna militära relation mellan USA och Pakistan som verkar vara kärnan i varför USA har betett sig så annorlunda mot Pakistans och Bangladeshs antidemokratiska indiskretioner. Pakistans militär ses som en av Washingtons äldsta allierade i den sydasiatiska regionen, som har uthärdat genom det kalla kriget, den sovjetiska invasionen av Afghanistan, USA:s krig mot terrorismen, fram till idag. Som exemplifierats i fallet med att tillhandahålla krigsmateriel verkar militären också vara villig att lägga ideologiska skillnader åt sidan om de är väl kompenserade. Detta står i kontrast till Imran Khans insisterande på att hålla sig neutral i Ukrainakriget, vilket begränsar hans regerings strategiska värde till USA.
Även om ett nära samarbete med Bangladesh också kan visa sig vara mycket fördelaktigt för USA när det gäller dess indo-Stillahavsstrategi, verkar Washington vara mer investerade i att göra ett exempel på landet och dess bristande engagemang för demokrati. Ändå driver denna strategi Bangladesh närmare Kina för varje dag.
2016 blev Bangladesh medlem i Kinas Belt and Road Initiative och de har sedan dess undertecknat 24 miljarder dollar i investeringsavtal. Sedan dess har Kina också blivit Bangladeshs största vapenleverantör och stod för 73 procent av värdet på deras vapenimport mellan 2018-2022. När Bangladesh uteslöts från USA:s demokratitoppmöte var Xi Jinping snabb med att uttrycka Kinas offentliga stöd för Bangladeshs regering och fördöma USA:s påtryckningar på landet.
Efter att Hasina tvingades avgå från sin position anklagade kinesiska kommentatorer USA för att ha sponsrat studentdemonstranter under flera år i syfte att undergräva hennes regering. Det konsekventa stöd och uppmärksamhet Kina har ägnat händelser som utspelar sig i Bangladesh indikerar att Kina både är medvetet om ökande spänningar mellan USA och Bangladesh och redan har börjat dra nytta av möjligheten att stärka sin egen bilaterala relation.
Som saker och ting ser ut för närvarande har Washingtons inkonsekvenser minskat dess förmåga att agera som en auktoritet för att upprätthålla global demokrati, vilket alienerat en viktig allierad i Bangladesh i processen. Oavsett om detta kan tillskrivas ett misslyckande eller fullständig frånvaro av strategi, kommer stora revideringar att behövas under den andra iterationen av Trump-administrationen för att ändra den nuvarande banan för relationerna mellan USA och Bangladesh.