Taiwans president Lai Ching-te levererade den första Nationaldagsadress av hans presidentskap i dag.
Lais tal diskuterades mycket i förväg. Det har funnits uppfattningen bland några internationella observatörer att Lai bröt från sin föregångare, Tsai Ing-wen, i sitt invigningstal genom att gå bort från en pro-status quo-position och mot en mer pro-oberoende hållning. Lai-administrationen förnekar detta och har offentligt betonade att dess position inte skiljer sig från Tsai.
Nationaldagen i år äger rum i ett sammanhang där partiskt stök fortsätter att prägla taiwanesisk inrikespolitik. Kuomintang (KMT) och dess allierade, Taiwans folkparti (TPP), har grävt i hälarna mot att passera den nationella budgeten för nästa år, blockerar budgeten som helhet – inklusive militärbudgeten, där Taiwans inhemska ubåtsprogram har blivit ett särskilt mål för ire.
På liknande sätt, för att dra fördel av sin nuvarande majoritet i den lagstiftande församlingen, verkar KMT vara inställd på att fortsätta med åtgärder som syftar till att utökade lagstiftande befogenheter och undergräva makten hos de verkställande och rättsliga grenarna av regeringen. KMT fortsätter att föra fram ett kontroversiellt förslag som kritiker säger skulle göra frysa effektivt Taiwans författningsdomstol från att fatta beslut.
För första gången sedan 2015 anordnades årets nationaldagsfirande i KMT:s överinseende, eftersom presidenten för den lagstiftande Yuan tar ansvar för nationaldagen. På grund av KMT:s majoritet är detta för närvarande Kaohsiungs tidigare borgmästare och KMT 2020 presidentkandidat Han Kuo-yu.
I kommentarer inför firandet, sade Han att nationaldagsfirandet i år skulle återställa Republiken Kina (ROC) till sin rättmätiga plats. KMT har alltmer lutat sig åt berättelsen om att det demokratiska progressiva partiet (DPP) har förnedrat ROC:s institutioner under de senaste åren. I en färgstark metafor, Han jämfört ROC till en ”mörk och smal gammal man” som ”hade varit inlåst i en svart hydda under de senaste tio åren.”
DPP hade historiskt sett ROC som anathema, och sett det som ett kolonialt påtvingande som KMT tog med sig till Taiwan efter dess reträtt efter det kinesiska inbördeskriget. Men Tsai Ing-wen drivit DPP mot ståndpunkten att Taiwan redan var ett suveränt och självständigt land vid namnet ”Republiken Kina (Taiwan)”, utan att behöva förklara självständighet eftersom det sannolikt skulle provocera fram repressalier från Kina. Detta var ett stort skifte för DPP. Med Tsai och DPP:s oväntade omfamning av ROC, har KMT varit oense med att betona att ROC den är lojal mot skiljer sig från den ”ROC (Taiwan)” som DPP hänvisar till.
Ett tal av Lai förra veckan, under en konsert som anordnades för nationaldagen, höjde spänningen ytterligare. Trots sina påståenden om att ha samma politiska ställning som Tsai för närvarande, är Lai förföljd av sin rekord av uttalanden för självständighet som borgmästare i Tainan, i syftar på sig själv som en ”pragmatisk arbetare för taiwanesisk självständighet.” Men Lai tog motsatt väg i att betona att Folkrepubliken Kina inte var ROC:s moderland, eftersom ROC faktiskt är historiskt äldre än Kina – Kina firade sitt 75-årsjubileum denna månad, medan ROC firade sitt 113-årsjubileum.
Några av skillnaderna när det gäller nationaldagsfirandet i år beror sannolikt på att KMT tog en större roll i att organisera det. I föreställningarna som föregick Lais nationaldagstal var det jämförelsevis mindre betoning på Taiwans kulturella pluralism när det gäller användningen av olika språk (ursprungsbefolkningen, Hakka och taiwanesiska Hokkien) eller lyfta fram sydostasiatiska migranter till Taiwan.
I kommentarer som omedelbart föregick Lais tal, hävdade Han att kinesiska kulturella värderingar var i hjärtat av nationen och försvarade de kontroversiella befogenheter som KMT:s lagstiftande valmöte sökte, och hävdade att de skulle göra Taiwan mer demokratiskt och transparent. Han upprepade också vikten av utländska landsmän, en traditionell planka av KMT. Men den utomeuropeiska landsmannens representant som talade, Taiwanesiska Association of Americas president Chen Gui-ling, slog en till synes motsatt ton till Han i sina kommentarer. Hon hänvisade till vikten av Taiwan som en del av First Island Chain och kritiserade Kina för dess mobbning av Taiwan på den internationella scenen, som vid OS i Paris.
Lais kommentarer återgår till gammal mark när det gäller inrikespolitik. Han sa att han skulle sikta på att hjälpa unga människor med undervisning, försöka se till att de kunde köpa bostäder och se till att det sociala skyddsnätet fanns på plats för Taiwans växande äldre befolkning. Lai uppgav att hans administration skulle sträva efter att säkerställa starkare transporter och ekonomiska förbindelser mellan olika regioner i Taiwan.
Lai betonade också försvar och ökad social motståndskraft mot naturkatastrofer. Dessa två politiska initiativ verkar vara relaterade för Lai, i det Hela samhällets motståndskraft har ibland använt en civil ram för försvarsinriktade insatser. Hela samhällets initiativ framställs som användbara för katastrofhjälp från tyfoner och jordbävningar och, i denna mening, ett nettopositivt för Taiwan, oavsett oddsen för krig med Kina.
Likaså berömde Lai unga människor som har satt Taiwan på den internationella scenen – som RuPauls Drag Race-vinnare Nymphia Wind och OS-guldmedaljör Lin Yu-ting – som nationens stolthet. Även detta har varit ett återkommande tema för Lai-administrationen.
Det fanns två aspekter av Lais kommentarer som var mer överraskande. Först erbjöd Lai en ny historisk berättelse för att motivera hur DPP hade kommit att omfamna ROC, vilket antydde att ROC hade grundats för 113 år sedan av individer som hoppades att etablera en mer rättvis, demokratisk politik. Lai kopplade detta till DPP:s grundares kamp för demokrati under Taiwans auktoritära period, för att antyda att de hade delade ideal. Han drog en kontinuitetslinje mellan ROC:s grundande och Taiwans demokratisering: ”Under mer än ett sekel har folkets önskan att bemästra sitt eget öde äntligen uppfyllts.”
Genom att utse grundarna av ROC som att de kämpade mot en ”imperialistisk regim” kan Lai också ha antytt en parallell till Taiwans strid med det samtida Kina.
För det andra föreslog Lai att dörren stod öppen för Taiwan och Kina att samarbeta i frågor som klimatförändringar och förebyggande av pandemier. Lai noterade att Kina tidigare hade gynnats av att det internationella samfundet välkomnade det i den internationella ekonomiska ordningen och hävdade att Kina kunde ”återgå” till att bli en ansvarsfull intressent genom att hjälpa till att lösa kriget mellan Ryssland och Ukraina eller konflikter i Mellanöstern.
Lai försökte troligen uppnå ett antal mål med dessa kommentarer. För det första, som med förra veckans uttalande, kan Lai ha haft för avsikt att lyfta fram KMT:s förvrängda ståndpunkt om ROC. Men Lai försökte antagligen också ta den höga moraliska marken genom att utse sig själv och DPP som villiga att nå ut och kompromissa, medan KMT inte är det.
Detsamma kan sägas om Kina. Lai och hans administration har sannolikt inga förväntningar på att Kina ska ta emot honom på hans erbjudande om samarbete, men de strävar efter att ta den höga moraliska marken genom att säga att de är villiga att söka dialog på ett sätt som Kina inte är.
Det återstår att se hur Lais kommentarer tas emot av den kinesiska regeringen och KMT. Medan DPP:s tidigare presidenter Chen Shui-bian och Tsai Ing-wen var närvarande, deltog inte den tidigare presidenten Ma Ying-jeou från KMT. I en påstående på Facebook hävdade Ma att Lais åsikter om förhållandet mellan Taiwan och Kina var likvärdiga med en tvåstatsteori, som kallade Lai för en bråkstake. Han citerade engelskspråkiga publikationer som hade ansett att Lais policy skiljer sig från Tsais för att stödja detta påstående. Ma’s hållning kan så småningom återspeglas av KMT som helhet.
Dessutom, strax före nationaldagen, citerade Reuters, med hänvisning till icke namngivna källor i det taiwanesiska nationella säkerhetsetablissemanget, rapporterad att Kina sannolikt kommer att inleda övningar runt Taiwan efter Lais tal – med innebörden att detta skulle ske oavsett vad Lai faktiskt sa. Även om den kinesiska regeringen hittills har kallat Lais tal ”gammalt vin på ny flaska”, det ska ses om de kommer att reagera med militära hot på hans kommentarer, och antyda att de har passerat dess röda linje.