Vad finns i ett namn? För Andaman- och Nicobaröarnas huvudstad, allt.

Tvärs över huvudstaden Andaman- och Nicobaröarna upptog en slående ny banderoll varje framträdande plats. Bredvid vägar kantade av gropar stod det: ”Port Blair är mer än ett namn. Port Blair är en känsla. Och den känslan är hemma.” Under detta stod ett annat budskap: ”Ändra inte namn utan öbornas samtycke.” Orden ”hem” och ”utan öbornas samtycke” är markerade i karmosinröd färg.

Även om ingen individ eller grupp har trätt fram för att ta ansvar för banderollen, har den snabbt blivit en symbol för motstånd bland öborna.

Banderollen är ett svar på den indiska regeringens snabba beslut att ändra namnet på öns huvudstad, länge känd som Port Blair, till Sri Vijaya Puram. Den 13 september döpte Indiens inrikesminister Amit Shah om huvudstaden via en inlägg på Xsom sedan lades upp igen av Premiärminister Narendra Modi. Nyheten chockade öborna, eftersom de aldrig blev underrättade.

Sedan Bharatiya Janata-partiet tog makten 2014 har fackföreningsregeringen vänt blicken mot Andaman- och Nicobaröarna, som länge betraktats som en säkerhetsutpost. Utvecklingsprojekt, som syftar till att motverka Kinas närvaro i Indiska oceanen, växer nu som svamp över hela ökedjan. Det historiska sammanhanget som åberopas av Shahs tillkännagivande av det nya namnet är dock förvrängt.

Felaktig historisk förståelse

Omdöpningen av Port Blair till Sri Vijaya Puram är avsedd att symbolisera Indiens seger över det brittiska kolonialstyret, samtidigt som det betonar det historiska inflytandet från det antika Chola-imperiet i regionen.

Ännu Srivijaya (eller Sriwijaya) var ett maritimt imperium baserat på Sumatra som blomstrade mellan 700- och 1000-talen i Sydostasien. Den hade inga direkta kopplingar till Andamanöarna, som låg utanför imperiets inflytandesfär.

På 1000-talet startade Cholakungen Rajendra I en expedition mot Srivijaya – ett ovanligt drag med tanke på Indiens typiskt hjärtliga förbindelser med Sydostasien. På grund av knappa historiska källor kan orsakerna bakom flytten bara spekuleras i.

Nilakanta Sastris boka ”Colas” beskriver två förklaringar till attacken. En antyder att Rajendra I försökte utöka sin globala erövring, eller Digvijayamedan den andra ger ett svar på Srivijayas inblandning i handeln mellan Kina och Cholas. Citerar kinesiska texter och Tamilska inskriptioner från södra Indien, Myanmar, Malaya och Sydkina bekräftar historiker som Tansen Sen och Himanshu Prabha Ray den senare som den främsta drivkraften för konflikter.

Ändå avslöjar dessa historiska uppteckningar att Chola-expeditionerna var begränsade till Nicobar-gruppen av öar, inte Andamanerna. Nicobarerna, kallade Nakkavaram eller Ma Nakkavaramanvändes för vila, påfyllning och reparation – inte som flottbas.

Aparna Vaidik, professor i historia vid Ashoka University, Indien, hävdar att namnbytet speglar en skev tolkning av historien. Hon pekar på Purushottam Nagesh Oaks arbete, vars skrifter populariserade idén om ett storslaget hinduiskt imperium, en idé som nu används för att sprida regeringens nationalistiska agenda i skepnad av avkolonisering.

”Historia skrivs ofta för att uppfylla nutidens behov. Och för närvarande behöver de den här berättelsen för att uppfylla större delen av sina ambitioner, säger Vaidik. ”Den nationalistiska idén de propagerar för skapar en populär missuppfattning. Det var den brittiska kolonisationen som integrerade öarna i Indien, inte Cholas.

”Förslaget raderar inte bara det koloniala namnet utan också öbornas identitet.”

Varför lokalbefolkningen försvarar ett kolonialt namn

Även om regeringen framhåller det nya namnet som totem för Indiens frihetskamp, ​​tycker ättlingarna till de koloniala fångarna annorlunda. Port Blair fick sitt namn efter Archibald Blair, en brittisk marinmätare och löjtnant som undersökte dessa öar och bedömde deras genomförbarhet för bosättning. Local-Born Association, en gemenskap av dömda ättlingar, ansåg att den ära som tilldelats honom borde ha behållits.

”Vi använder fortfarande ruttkartan som utarbetades av Blair, så varför ska vi ta bort hans ära? Dessutom var namnet Port Blair unikt för oss. Även i sin bokstavliga betydelse är Blair – vilket betyder slagfält – passande, sa Rakesh Pal Gobind, ordförande för Local-Born Association. ”Inrikesministern säger att staden spelade en stor roll i självständighetskampen, så namnet är relevant i sin bokstavliga mening.”

Gobind sa också att lokalbefolkningen varken rådfrågades eller informerades om namnbytet. Han konstaterade att lokalbefolkningen inte är emot att byta namn utan istället mot påförandet.

”Regeringen kunde ha döpt om öarna till vilken frihetskämpe som helst som avtjänat sitt straff på öarna. Vi motsatte oss inte de tidigare namnen som gavs till de andra öarna på grund av deras historiska betydelse för oss. Men vi känner inget samband med det nya namnet; vi identifierar oss inte med det”, sa han.

”Våra förfäder hade utgjutit sitt blod för att göra dessa öar till vad de är nu, och om vi idag måste söka efter vår identitet i vår egen hemstad, är det inte orättvisa?”

Felplacerade prioriteringar

Detta är inte det första namnbytet i öarnas senaste minne; 2018 döptes tre öar om för att radera kolonialt arv: Ross, Neil och Havelock blev Netaji Subhash Chandra Bose, Swaraj Dweep respektive Shaheed Dweep. Trots att man använder samma alibi, klingar fackföreningsregeringens beslut ihåligt för öborna idag. För många känns namnbytet som en distraktion från mer angelägna frågor.

”Vad har det nya namnet för nytta om vi måste ta itu med samma gamla problem? Elen är borta i mer än 8-10 timmar varje dag; vatten kommer en gång var 10:e dag. Vad ska vi göra med det nya namnet?” klagade Phoolwati, en livsmedelsaffär i södra Andaman.

Öborna har länge plågats av oregelbunden ström, vattenbrist, dåliga transporter och arbetslöshet, bland många andra frågor. I december 2023, hotellpersonal, lokalbefolkning och researrangörer i Swaraj Dweep arrangerade protester kräver en pålitlig strömförsörjning under turistsäsongen.

”Öarnas turistsektor har gått med förlust under de senaste 10 åren. Inte ens nu får vi konstant strömförsörjning under högsäsong, vägar är skadade och kantade med gropar, och arbetslösheten ökar bland ungdomar på grund av detta, säger en lokal researrangör baserad i öns huvudstad. ”Varför fokuserar de inte på dessa? Det här är saker som de borde ändra på. Istället är regeringen upptagen med att byta ett redan etablerat namn.”

Turismen, ryggraden i öarnas ekonomi, har också fått en törn. I decennier var Port Blair ett namn synonymt med öarnas rika historia och naturliga skönhet. Många inom turistsektorn fruktar nu att det nya namnet kommer att bryta denna avgörande koppling.

”Port Blair var inte bara ett namn; det var ett varumärke”, sa researrangören. ”Turismsektorn har förlitat sig på detta namn för att främja öarnas turism och historia till världen. Detta har varit vår identitet under väldigt lång tid. Nu, hur skapar vi en koppling till det nya namnet?”

Öarna mitt i Kinas Malacka-dilemma

Efter år av tröghet har Indien stärkt sin militära närvaro på öarna. Öarna är hem för Indiens enda tretjänstkommando – Andaman and Nicobar Command (ANC) – som ger Indien en strategisk motvikt till kinesiska aktiviteter i regionen. Planer på att uppgradera öarnas militära infrastruktur pågår redaninklusive modernisering av flygfält, förbättring av logistik och personalinkvartering och förbättring av övervakningssystem. Regeringen bygger också relaterad infrastruktur, såsom en containeromlastningsterminal på de stora Nicobarerna, för att underlätta verksamheten.

Öarna sitter vid en strategisk chokepoint. Nästan 90 procent av kinesisk handel går genom havet och över 80 procent av Kinas oljeimport passera genom den smala passagen i Malackasundet. Sårbarheten av denna rutt har gett upphov till vad som vanligtvis kallas Kinas ”Malacka-dilemma.” I händelse av konflikt kan denna maritima artär lätt blockeras av rivaliserande nationer. I brist på genomförbara alternativ har Kina stadigt utökat sin militära närvaro i Indiska oceanen.

Kinesiska marin- och undersökningsfartyg har upprepade gånger tagit sig in i Indiens exklusiva ekonomiska zon nära Andaman- och Nicobaröarna utan tillstånd. Dessutom har People’s Liberation Army Navy ökat insatserna mot piratkopiering i landet Adenvikenmedan Kina påstås ha en underrättelsebas på Myanmars Cocoöarsom ligger bara 55 kilometer norr om de indiska öarna. I ett diplomatiskt utbyte 2016 i New Delhi antydde en kinesisk ambassadör också detta potentiell framtida strid mot Andaman- och Nicobaröarnavilket ytterligare har ökat Indiens säkerhetsoro.

Kanti Prasad Bajpai, Wilmar professor i asiatiska studier vid Lee Kuan Yew School of Public Policy, Singapore, föreslog att bytet av Port Blair också är en signal om Indiens växande strategiska beslutsamhet i Bengaliska viken. Men han varnade för att överskatta öarnas militära betydelse på grund av deras avlägsna belägenhet och försörjningsbegränsningar.

”Öarna är sårbara för kinesiska attacker, till exempel från en hangarfartygsstridsgrupp. Men det är också viktigt att inte överdriva hur användbara eller viktiga öarna skulle vara för landet. Inom en överskådlig framtid kommer det sannolikt inte att ha någon större militär betydelse, säger Bajpai.

Han drog paralleller till kinesiska baser i Östafrika och Indiska oceanen, och noterade att deras avstånd från Kina gör dem lika mottagliga för attacker från Indien.

Ökande krav på autonomi

Den senaste förslag om namnändring var utarbetad av en kommitté med 16 medlemmarvarav 10 var icke-öbor byråkrater utplacerade på öarna. Kraven på större lokal autonomi har återuppstått i kölvattnet av namnbytet, inklusive återupprättandet av den avskaffade kommittén av valda representanter, kallad Pradesh Council. Andaman- och Nicobaröarna är ett av Indiens åtta fackliga territorier (UT), som styrs av en utsedd löjtnantguvernör. Det kommer under inrikesministeriets direkta kontroll. Till skillnad från UT med partiell stat, som Delhi och Puducherry, saknar öarna en vald regering.

”Jag skulle fatta besluten i mitt eget hem. Varför skulle jag fråga någon som bor i Delhi? Varför ska byråkraterna ges denna rätt att byta namn? De behöver inte stanna här för alltid”, sa Gobind.

Medan öborna fortsätter att uttrycka sin oro, är Indien fortfarande fokuserat på sina geopolitiska och militära ambitioner. Godkännandet av projekt som omlastningshamn i Great Nicobar och offshore-borrning efter oljatrots de djupa socioekologiska kostnaderna, understryker regeringens beslutsamhet att hävda sig som en dominerande kraft i Indiska oceanen.

När detta skrivs rivs motståndsfanorna – de många skyltarna som förklarar ”Port Blair är mer än ett namn” – ner, vilket ger plats för turistannonser med det nya namnet. Öborna undrar över sin plats i denna större strategi.