Arvind Kejriwal avgick som Delhis chefsminister den 17 september. Det markerade slutet på en särskilt tumultartad mandatperiod, där mycket av den högre ledningen för Kejriwals Aam Aadmi Party (AAP) fängslades på grund av anklagelser om att ha tagit tillbakadrag för att bevilja lukrativa spritförsäljningslicenser . Kejriwal är ute mot borgen nu men avstod från posten som chefsminister.
Atishi, utbildningsministern som höll fortet under tiden, kommer att ta över tyglarna i Delhi-regeringen under resten av dess mandatperiod, medan Kejriwal fokuserar på en omvalskampanj. Delhi kommer att rösta för en ny lagstiftande församling någon gång före februari 2025.
Statspolitiken i Indien har alltid varit ett annat odjur, med mycket mer ideologisk mångfald än man ser i striderna om makten i centrum. Det är bra i ett land så mångsidigt som Indien; en storlek passar alla policyer kom inte för långt. Bharatiya Janata Party (BJP) – och i stort sett alla framgångsrika nationella partier – erkänner det och har skapat några överraskande allianser i deras strävan att regera. Denna dynamik kan göra det politiska livet rörigt. Det är dock avgörande att det också gör det svårare inte omöjligtför alla att utöva absolut makt.
Sett i det ljuset kan de nuvarande spänningarna mellan Delhi och centrum tyckas vara mindre oroande: bara politik som vanligt, med den extra huvudvärken av styrelseformer i det ”fackliga territoriet med statsliknande särdrag” som är den indiska huvudstaden. Det har länge förekommit maktkamper mellan Delhi och den centerutnämnde löjtnantguvernören.
Ändå, under de senaste åren, har dessa stridigheter lämnat AAP ovanligt hårt, mest synligt, med arresteringarna av sittande statsministrar. Andra drag, även om de är mindre benägna att göra förstasidans nyheter, kan ha en mer bestående inverkan på väljarna.
Till exempel gick Delhis elbilspolicy ut i juli. En ny policy behöver godkännande från regeringen; det är inte troligt förrän efter februari. Vintern är runt hörnet och elbilspolitikens frånvaro kommer att märkas mer akut när luftkvaliteten i huvudstaden försämras. På samma sätt upphörde systemet för leverans av tjänster till dörren i mars och behöver också regeringens godkännande för att starta om. Det är inte heller troligt förrän efter valet.
Det som kanske hindrar styrningen mest är AAP:s oförmåga att utse och avskeda seniora byråkrater. En åtta år lång rättsstrid slutade i maj med Högsta domstolens dom till förmån för Delhi-regeringen. I kölvattnet av det beslutet antog BJP en förordning som bildar en ny National Capital Civil Service Authority för att övervaka utnämningen av vissa tjänstemän. Medan Delhis chefsminister kommer att vara ordförande för detta organ, kommer de andra två medlemmarna – chefssekreteraren och inrikesministern – att utses av centralregeringen, och löjtnanten kommer att ha sista ordet över vilken byråkrat som går vart.
En del av detta kan tyckas vara inuti baseboll, som främst påverkar invånarna i Delhi – en stad som aldrig är känd för sina samhällstjänster eller en effektiv byråkrati, oavsett vilken harmoni som finns mellan staten och centrum. Men en bredare offer för dessa spänningar är den ytterligare urholkningen av lika villkor i valet. Det blir mycket svårare att skilja bra politik från dålig om konkurrerande idéer inte kan få en rättvis skaka i valurnan.
I februari, om BJP vinner i Delhi, kommer det att vara svårt att säga om bättre politiska löften vann, eller om politisk mobbning gjorde det. För ett land som vill positionera sig som ”demokratins moder”, det är en oroande fråga att ha obesvarad.