I början av september dömde den kinesiska regeringen den taiwanesiska självständighetsaktivisten Yang Chih-yuan till nio års fängelse. Yang är en av medgrundarna till det relativt obskyra Taiwan National Party, som inte är särskilt välkänt bland pro-taiwanesiska självständighetsorganisationer. Men fallet är anmärkningsvärt som första gången som en taiwanesisk medborgare dömdes för separatism, efter år av Kina som varnat för sådana anklagelser mot förespråkare för självständighet.
Yang var deltagare i 2008 års Wild Strawberry Movement och 2013 ”Fury”-protesterna, som båda var mot handlingar av dåvarande president Ma Ying-jeou som ansågs styra Taiwan obekvämt nära Kina. På samma sätt deltog Yang i Taiwan Action Party Alliance, ett politiskt parti för självständighet som bildades under förre presidenten Chen Shui-bians överinseende och som upplöstes 2020. Rapporter även ange att Yang stod nära China Unification Promotion Party (CUPP), ett politiskt parti för enande med kopplingar till Bamboo Union-gänget, och att CUPP försökte rekrytera honom som en politisk kandidat.
Oavsett märkligheterna i hans kopplingar till CUPP, verkar uppenbarligen hysande pro-oberoende åsikter inte ha avskräckt Yang från att resa till Kina i januari 2022 för en Go-turnering. Yang hade ingen hög offentlig profil när han reste till Kina, vilket kan ha varit anledningen till att han var villig att resa till Kina.
Yang försvann i januari. Det blev känt att han hade fängslats av den kinesiska regeringen först när han dök upp i kinesiska statliga medier under sitt fängelse i augusti 2022. Eftersom detta var vid tiden för USA:s dåvarande talman Nancy Pelosis besök i Taiwan och den kinesiska militären övningar riktade mot Taiwan som följde, trodde man att utlämnandet av information om var Yang befann sig var avsiktligt tidsbestämt för att skrämma Taiwan.
Taiwans Mainland Affairs Council (MAC) uppgav att Yangs familj inte hade kontaktat dem om hans frihetsberövande, vilket kan vara en av anledningarna till att hans vistelseort inte kom fram tidigare. Familjemedlemmar till taiwaneser som fängslats i Kina av politiska skäl håller ibland tyst, fruktade att allmänhetens uppmärksamhet skulle förlänga deras släktingars fängelsestraff.
Det var först i april 2023 – långt över ett år efter Yangs ursprungliga frihetsberövande – som ytterligare detaljer om gripandet kom fram. Beijing Daily rapporterad att det högsta folkets åklagarämbete hade godkänt Yangs arrestering, efter en utredning av den nationella säkerhetsbyrån i Wenzhou, Zhejiang. Yang hölls under Bostadsövervakning på anvisad platsen form av frihetsberövande där kinesiska myndigheter inte är skyldiga att meddela familjemedlemmar, och regeringen är inte skyldig att avslöja var fångar hålls. Vid den tiden anklagades Yang för brott kopplade till separatism, inklusive att vara en del av en ”illaglig organisation” som strävade efter taiwanesisk självständighet och Taiwans medlemskap i FN.
Det skulle dock dröja ytterligare ett och ett halvt år innan Yang formellt dömdes. Tidpunkten för Yangs dom, efter över två och ett halvt års fängelse i Kina, kan också vara avsiktlig.
Yangs fällande dom äger rum mitt i andra åtgärder från den kinesiska regeringen som syftar till att signalera en hårdare linje mot förespråkare för taiwanesisk självständighet. I juni meddelade kinesiska domstolar juridiska riktlinjer som inkluderade användningen av dödsstraff för ”huvudmän” för taiwanesiska självständighetsseparatister.
Detta skulle inte vara första gången som någon form av dödsstraff föreslogs för taiwanesiska självständighetsförespråkare. År 2023, vid en session av det kinesiska folkets politiska rådgivande konferens, essäisten och bloggaren Zhou Xiaoping föreslog det Kina skulle kunna upprätta en ”dödlista” över taiwanesiska självständighetsförespråkare som ska avrättas under en ”särskild militär operation”.
Men även om sådana förslag kan syfta till att slå rädsla i taiwanesernas hjärtan, har det varit vanligare att den kinesiska regeringen sanktionerar individer som den framställer som separatister. Tidigare, detta har lett högt uppsatta politiker från det demokratiska progressiva partiet (DPP) som Su Tseng-chang, Joseph Wu och Yu Shyi-kun, samt mediakommentatorer såsom Huang Shih-tsung, Lee Zheng-hao, Liu Bao-jie, Wang Yi-chuan och Yu Pei-chen att möta sanktioner som hindrar dem och deras familjemedlemmar från att resa till Kina eller göra affärer med kinesiska enheter.
På senare tid, webbplatsen för Kinas Taiwan Affairs Office rullade ut ett nytt avsnitt listar tio ”inbitna taiwanesiska självständighetsseparatister”. Bortsett från några av de tidigare namngivna individerna, inkluderar detta taiwanesiske vicepresident Hsiao Bi-khim, försvarsminister Wellington Koo, tidigare Sunflower Movement studentledare Lin Fei-fan och andra. Det här avsnittet innehåller också en e-postadress för att skicka information om dessa personer.
Denna lista lyfte fram politiker som redan är kända namn i Taiwan. Men de nya rättsliga riktlinjerna som släpptes i juni angav att de som ”i stor utsträckning förvränger och förfalskar det faktum att Taiwan är en del av Kina inom utbildning, kultur, historia och nyhetsmedia” skulle kunna få straff. Detta ansågs potentiellt indikera att Kina kan rikta in sig på media, akademiker eller kommentatorer med straffåtgärder, snarare än bara politiker. En del av Kinas sanktioner var ju tidigare riktade mot mediakommentatorer.
Detta pekar på betydelsen av Yangs dom: Den första taiwanesiska medborgaren som dömdes av Kina på anklagelser om separatism var inte en välkänd figur, utan en föga känd individ. Även om Peking kanske inte hade tillgång till andra taiwaneser för självständighet – som visste bättre än att resa till Kina – är det också anmärkningsvärt att några av de personer som hållits av Kina på politiska anklagelser under tidigare år faktiskt var från det pan-blå lägret, som t.ex. som för enande akademiker Tsai Chin-shu eller akademisk och China Times krönikör Shih-Cheng-ping.
Yangs fällande dom kom samtidigt som pågående nationella säkerhetsanklagelser i Hongkong mot politiker, journalister och andra. Ändå har Yangs fällande dom, liksom händelserna i Hongkong, väckt relativt liten uppmärksamhet i Taiwan i en nyhetscykel som fortfarande domineras av dagliga rapporter om anklagelser om korruption mot Taiwans folkpartiordförande och Taipeis tidigare borgmästare Ko Wen-je.
Taiwans MAC höjde sin varning för larmnivå om de potentiella farorna med att resa till Kina efter de juridiska riktlinjerna som hotar användningen av dödsstraff mot taiwanesiska självständighetsförespråkare. En varning utfärdades också när nyheten om Yangs arrestering kom. MAC har också betonat att åsikter som är politiskt moderata och pro-status quo i Taiwan potentiellt skulle kunna uppfattas som pro-oberoende av kinesiska myndigheter. Det ska ses om Yangs dom leder till andra arresteringar av taiwaneser i Kina.