Xi Jinping håller folkrepubliken Kinas grundare, Mao Zedong, högt aktad. Han kopierar ibland Maos klädstil och visar liknande sätt. Han har till och med hittat sätt att använda Maos slogans för sina egna syften.
1938 sa Mao: ”Varje kommunist måste förstå sanningen; politisk makt växer ur pipan på en pistol.”
I det moderna Kina tjänar den militanta idén som en påminnelse om att den högsta ledarens auktoritet vilar på hans kontroll över militären.
I vad som verkar vara ett avsiktligt eko av Mao, Xi berättade för högre rankade officerare i den kinesiska folkets befrielsearmé i juni 2024: ”Vi måste göra det klart att vapenpiporna alltid måste vara i händerna på dem som är lojala och pålitliga mot det (kinesiska kommunistpartiet) … Och vi måste göra det klart att det inte finns plats för några korrupta element i militären. ”
Sedan dess har en hård kampanj för att utrota korruptionen fortsatt, vilket lett till att högre tjänstemän och politiska kommissarier avsatts.
Information som har nått allmän egendom tyder på en systematisk utrensning. Men mycket förblir dolt, och tydligen är förvirringen avsiktlig. Människor som anklagas för korruption tenderar att försvinna; deras namn har redigerats från officiella nyhetskällor och sociala medier.
En konkret information tillkännagavs av Kinas försvarsministerium i november. Det stod att en senior amiral vid namn Miao Hua har tagits bort från sin post och ställts under utredning för en ”allvarligt brott mot disciplin.”
En utrensning påminner alla i Folkets befrielsearmé om att de måste visa absolut lojalitet mot kommunistpartiet, enl. William Matthewsen senior forskare på Asia-Pacific-programmet vid Chatham House i London.
Matthews noterade att Miao var en betydande figur inom Central Military Commission (CMC), där Xi är ordförande. Som chef för CMC:s avdelning för politiskt arbete var Miao ansvarig för att välja vem som skulle fylla ledande befattningar. Han förväntades också säkerställa ideologisk överensstämmelse.
”Genom att stänga av Miao har Xi ytterligare visat en villighet att ta bort en uppfattad lojalist på högsta nivåer av Kinas militär för att säkerställa efterlevnad av hans politiska agenda, föregå med gott exempel och säkerställa att PLA utvecklas i den riktning han avser”, säger Matthews.
Den 27 november hävdade Financial Times också att Kinas försvarsminister Dong Jun utreddes på grund av anklagelser om korruption. FT citerade ”nuvarande och tidigare amerikanska tjänstemän som är bekanta med situationen” i sin rapport. Om det är sant skulle det betyda att tre på varandra följande försvarsministrar i Kina har snärjts i korruptionsutredningar.
Vid en pressträff i Peking, men försvarsministeriets talesman Wu Qian svarade av insisterade på att FT-rapporten var rent påhitt.
”Ryktspridarna har illa avsikter. Kina uttrycker sitt starka missnöje med ett sådant förtalande beteende”, sa Wu.
Den 5 december dök Dong upp offentligt i Shanghai och deltog i ett säkerhetsforum i Guineabukten. Enligt kinesiska statliga medierträffade han chefer för utländska delegationer och förmedlade Kinas vilja att arbeta med andra länders väpnade styrkor.
Helena Legarda, huvudanalytiker för Kinas försvars- och utrikespolitik vid Mercator Institute for China Studies (MERICS) i Berlin sa att det är ovanligt att partimedlemmar som sätts under utredning för korruption senare återgår till sina gamla poster.
”Även om utredningen fortfarande kan pågå internt, ser det ut som om Dong Jun kommer att stanna kvar som försvarsminister tills vidare”, sa hon till The Diplomat.
I oktober 2023 förlorade en annan central militärkommissionsmedlem, general Li Shangfu, sin position som försvarsminister. I juni i år, Li och hans föregångare Wei Fenghe avskedades från KKP och militären på anklagelser om korruption.
Enligt Legardas uppfattning indikerar denna utveckling, tillsammans med den officiella bekräftelsen att Miao Hua – som, som medlem i CMC, överträffade Dong – har stängts av, att anti-korruptionskampanjen inom PLA pågår och breddas.
”Fler officerare kan komma att avlägsnas allt eftersom detta fortsätter,” sa hon till The Diplomat.
Legarda tror att militären har ett långvarigt och allvarligt korruptionsproblem.
”Det är ingen hemlighet att PLA har lidit av korruption under lång tid. Officerare var ökända för att ta mutor i utbyte mot att de erbjöd soldater befordran uppåt i leden. Vissa tjänstemän har också varit inblandade i skumma aktiviteter för att stödja deras privata kommersiella aktiviteter”, förklarade hon. ”Det är därför som den första anti-korruptionskampanjen, som går ända tillbaka till 2012, till en början hade en hel del stöd bland allmänheten.”
Sådana utrensningar är kännetecknande för en enpartistat. Legarda sa dock att det är svårt att säga i vilken utsträckning anti-korruptionskampanjen används som täckmantel för att avsätta medlemmar av PLA som uppfattas som potentiella rivaler till Xi Jinping.
Dong och Miao var båda utsedd till sina positioner av Xi själv.
Matthews från Chatham House sa att även om flytten mot hans skyddslingar kan få Xi att tappa ansikte, är lojalitet och kontroll över militären viktigare för honom än något annat.
Ändå medför utrensningar risker.
”Förutom anseendekostnaderna för Xi själv som CCP och CMC-ordförande, vars personliga utnämningar tyder på ett mönster av felbedömning, finns det konsekvenser för hur PLA ses av potentiella motståndare,” sa Matthews.
Sedan förra året har kinesiska myndigheter har inlett ett disciplinärt förfarande mot många högre militärtjänstemän, inklusive en före detta flygvapenchef, högre befälhavare vid PLA:s strategiska missilstyrka, samt officerare som hade arbetat med upphandling.
Flera chefer på större försvarsentreprenörer har också plötsligt tagits bort som regeringsrådgivare, och väcker spekulationer om deras öde.
Xis kritiker säger att anti-korruptionskampanjen misslyckas med att ta itu med kärnfrågorna. Genom att fokusera på individuella utrensningar, snarare än institutionella reformer, har det skapat en cykel av högprofilerade uppsägningar som har undergrävt förtroendet mellan militären och regeringen.
På internationell nivå ställs frågor om hur denna kamp kommer att påverka PLAs stridsförmåga.
”Dessa utrensningar signalerar kaos och oordning,” sa Legarda.
”Det kan ha en inverkan på bilden av PLA och uppfattningen om Kinas vilja att använda våld. Om Xi Jinping hela tiden måste ersätta toppledare för att de är korrupta, hur ska han eller andra partiledare lita på generaler när de säger att de är redo att genomföra en framgångsrik militär kampanj mot Taiwan, eller engagera sig i konflikter i Sydkinesiska havet? ”
Enligt Legardas uppfattning kan problem inom militären minska aptiten på konflikter – åtminstone på kort sikt. Xis brådskande uppdrag är nu att fylla PLA:s högsta led med officerare som han litar på att ”kämpa och vinna krig” på hans kommando.