Den 23 december stod den 47-årige minibusschauffören Gayrat Dustov i kö i sex timmar vid en bensinmack i Tasjkent. Han kunde inte tanka sitt fordon och släppte ut sin frustration, förolämpade stationens anställda och skrek. Hans gnäll, där han tog av sig skorna och gestikulerade mot deras nedslitna sulor, spelades in och blev snabbt viralt på sociala medier.
”Är uzbekerna verkligen får?! Uzbekistan är trots allt inget fattigt land! Den har tillräckligt med resurser under jord och ovan jord! Låt oss leva fritt. Varför torterar du oss så här? Bäst att ta ett maskingevär och skjuta oss!” sa han, enligt RFE/RL:s uzbekiska tjänst, Ozodlik.
Dustovs arga utbrott gav honom en 15 dagars administrativt straff anklagad för ”småhuliganism”, och böter på 843 750 uzbekiska soms (65 USD), men fler än få är sympatiska med hans frustration.
Uzbekistan har länge varit tryggt med sin egen energiförsörjning. Men det har under de senaste åren kämpat för att balansera den ökande inhemska efterfrågan på energi, främst naturgas, med avtagande produktion och befintliga exportåtaganden. I oktober 2023började Uzbekistan importera naturgas från Ryssland via Kazakstan, men det har inte räckt för att förhindra tillfälliga inhemska restriktioner.
Komprimerad naturgas (CNG) är det vanligaste bränslet för fordon i Uzbekistan. Det är också mycket billigare än bensin. Som Ozodlik noterade i en artikel i början av december, ”Att fylla en bils tank med metan (CNG) kostar $15, bensin kostar $40-50 – därav den stora populariteten för metan i Uzbekistan.”
I en 9 december uttalandeUzbekistans energiministerium förklarade att en kraftig ökning av efterfrågan, på grund av ett fall i temperaturer, hade lett till ett minskat tryck i naturgasledningar. Ministeriet tillkännagav planer på ”kortsiktiga” restriktioner för gaskompressorstationer för påfyllning av bilar i områden med hög förbrukning. Prioritet, sade ministeriet, gavs till att tillhandahålla naturgas till hushåll och viktiga sociala anläggningar, såsom sjukhus och skolor.
Linjer vid drivande bensinstationer rapporterades strax efter och fortsatte under slutet av året. Dustovs arga rop talade för många, vilket framgår av diskussionen som hans frihetsberövande har väckt i uzbekiska medier, både sociala och traditionell.
Ekonom och bloggare Otabek Bakirov skrev på Telegram den 1 januari hoppas på Dustovs frigivning. ”En stark stat tvekar inte att visa barmhärtighet”, skrev han.
Advokat och bloggare Khushnudbek Khudoyberdiev, också i ett telegraminlägg den 1 januariskrev, ”Vi började året med ett stort misstag.” Hans kommentar noterade, ”När människor känner rättvisa, uthärdar de många svårigheter tålmodigt… Men när de känner orättvisa vid varje tur, blir påfrestningarna på samhället outhärdlig”:
Om khokims, vars ord inte stämmer överens med deras handlingar, kommer av med en enda ursäkt, om några tjänstemän som överskrider sin auktoritet och bryter mot lagen begränsas till en varning, och en vanlig medborgare med hål i skorna, som efter en lång väntan in line blev upprörd över stängningen av en bensinstation, arresteras och han firar det nya året inte med sin familj, men bakom galler ser folket orättvisa i detta. Och det är verkligen orättvist.
Den uzbekiske människorättsaktivisten Abdurakhman Tashanov sa i ett Facebook-inlägg att advokater var frivilligt att hjälpa Dustov och en överklagandeförhandling skulle äga rum den 3 januari. RFE/RL rapporterade, med hänvisning till aktivister, att ett försök att samla in och överföra pengar på 1 550 USD till Dustovs familj hade blockerats.
Dustovs internering är ett symptom på två större problem: Uzbekistans energifrågor och landets inte så avlägsna förflutna, då all kritik mot staten straffades snabbt och hårt.