Det amerikanska justitiedepartementet pressar Boeing att erkänna sig skyldig till brottsligt bedrägeri i samband med två dödliga flygolyckor med dess 737 Max jetliners, enligt flera personer som hörde federala åklagare presentera ett föreslaget erbjudande på söndagen.
Boeing kommer att ha fram till slutet av den kommande veckan på sig att acceptera eller avslå erbjudandet, vilket inkluderar att det gigantiska flygföretaget går med på en oberoende övervakare som skulle övervaka dess efterlevnad av bedrägerilagar, sa de.
Fallet härrör från departementets beslut att Boeing bröt mot ett avtal som var avsett att lösa en anklagelse från 2021 om konspiration för att lura den amerikanska regeringen.
Åklagare hävdade vid den tiden att Boeing vilselett tillsynsmyndigheter som godkände 737 Max och ställde krav på pilotutbildning för att flyga planet. Företaget anklagade två relativt låga anställda för bedrägeriet.
Justitiedepartementet berättade för anhöriga till några av de 346 personer som dog i kraschen 2018 och 2019 om vädjandebudet under ett videomöte.
Familjemedlemmarna, som vill att Boeing ska ställas inför en rättegång och betala 24,8 miljarder dollar i böter, reagerade argt. En sa att åklagare tände gas på familjerna; en annan skrek åt dem i flera minuter när de fick en chans att tala.
”Vi är upprörda. De borde bara åtala”, sa Nadia Milleron, bosatt i Massachusetts, vars 24-åriga dotter, Samya Stumo, dog i den andra av två 737 Max-krascher.
”Det här är bara en omarbetning av att släppa Boeing från kroken.”
Åklagare sa till familjerna att om Boeing avvisar erbjudandet om vädjande, skulle justitiedepartementet söka en rättegång i ärendet, sa mötesdeltagarna. Tjänstemän från justitiedepartementet presenterade erbjudandet för Boeing under ett möte senare på söndagen, enligt en person som är bekant med situationen.
Boeing och justitiedepartementet avböjde att kommentera.
Överklagandet skulle ta bort den amerikanska distriktsdomaren Reed O’Connors förmåga att öka Boeings straff för en fällande dom, och några av familjerna planerar att be Texasdomaren att avslå affären om Boeing går med på det.
”Den underliggande skandalösa delen av den här affären är att den inte erkänner att Boeings brott dödade 346 människor”, säger Paul Cassell, en av advokaterna för offrens familjer. ”Boeing kommer inte att hållas ansvarig för det, och de kommer inte att erkänna att det hände.”
Sanjiv Singh, en advokat för 16 familjer som förlorade släktingar i Lion Air-kraschen utanför Indonesien i oktober 2018, kallade pläderingserbjudandet ”extremt nedslående.” Villkoren, sa han, ”läses för mig som en älskling”.
En annan advokat som representerar familjer som stämmer Boeing, Mark Lindquist, sa att han frågade chefen för justitiedepartementets bedrägeriavdelning, Glenn Leon, om avdelningen skulle lägga till ytterligare åtal om Boeing tackar nej till överklagandet.
”Han skulle inte begå ett eller annat sätt,” sa Lindquist.
Mötet med kraschoffrens familjer kom veckor efter att åklagare berättade för O’Connor att den amerikanska flygjätten bröt mot januari 2021-avtalet som hade skyddat Boeing från åtal i samband med kraschen. Den andra ägde rum i Etiopien mindre än fem månader efter den i Indonesien.
En fällande dom kan äventyra Boeings status som federal entreprenör, enligt vissa juridiska experter. Företaget har stora kontrakt med Pentagon och NASA.
Däremot kan federala myndigheter ge dispens till företag som är dömda för grova brott för att hålla dem berättigade till statliga kontrakt. Advokater för kraschoffrens familjer förväntar sig att det skulle göras för Boeing.
Boeing betalade 244 miljoner dollar i böter som en del av 2021 års uppgörelse av den ursprungliga bedrägeriavgiften. Justitiedepartementet kommer sannolikt att begära en annan liknande påföljd som en del av det nya erbjudandet, sa en person som är bekant med saken och som talade på villkor av anonymitet.
Affären skulle inkludera en monitor för att övervaka Boeing – men företaget skulle föreslå tre nominerade och låta justitiedepartementet välja en, eller be Boeing om ytterligare namn. Denna bestämmelse hatades särskilt av familjemedlemmarna på samtalet, sa deltagarna.
Justitiedepartementet gav inte heller några indikationer på att gå för att åtala några nuvarande eller tidigare Boeing-chefer, ett annat länge eftersökt krav från familjerna.
Lindquist, en före detta åklagare, sa att tjänstemän klargjorde under ett tidigare möte att individer – även VD:ar – kan vara mer sympatiska åtalade än företag. Tjänstemännen pekade på den frikännande domen 2022 från anklagelser om bedrägeri av Boeings tekniska chefpilot för Max som ett exempel.
Det är oklart vilken inverkan en överenskommelse kan ha på andra utredningar av Boeing, inklusive de efter utblåsningen av en panel som kallas en dörrpropp från sidan av en Boeing Max 9 under en Alaska Airlines-flygning i januari.