Nato-allierades frustration över Ungern närmar sig kokpunkten när landet fortsätter att flirta med Ryssland.
Splittringen ökade på onsdagen när ungerska tjänstemän avböjde en inbjudan att delta i ett möte i Budapest med alla ambassadörer och militära rådgivare från Nato-länder stationerade i Ungern. Syftet var att diskutera Budapests politik att uppmuntra förbindelser med Ryssland och Kina.
”Vi uppskattade möjligheten att diskutera Ungerns nya politik med våra allierade. Det faktum att en diskussion om en allierads ”neutralitetspolitik var nödvändig talar för sig självt”, sa USA:s ambassadör i Budapest, David Pressman, i ett uttalande efter onsdagens möte.
Medan Ungern var en no-show vid Nato-mötet, ska Ungerns utrikesminister Péter Szijjártó tala vid en vitryssisk säkerhetskonferens på torsdagen tillsammans med sin ryske motsvarighet Sergey Lavrov och till och med Syriens utrikesminister Bassam Sabbagh.
Ungerns premiärminister Viktor Orbán har, även om han leder ett land som har varit med i Nato i 25 år, drivit konceptet om ekonomisk neutralitet, inklusive ett ”skifte från traditionell västerländsk likriktning.”
”Vi måste bevara våra relationer österut och västerut”, sa han i en radiointervju förra månaden.
Det har gjort honom till en allt mer besvärlig allierad inom Nato och EU i en tid då västvärlden hjälper Ukraina och försöker sanktionera Ryssland för dess anfallskrig.
Ungern har blockerat EU:s ansträngningar att återbetala länder för vapentransporter till Ukraina och har gjort det svårt att använda intäkterna från frysta ryska tillgångar för att finansiera Kiev.
Efter år av isolering fick Orbán nyligen en allierad i den slovakiska premiärministern Robert Fico – en annan NATO-medlem. Fico intervjuades av den ryska propagandisten Olga Skabeyeva i veckan och sa att han planerar att besöka Moskva för nästa års 80-årsjubileum av slutet av andra världskriget, och att han skulle träffa den ryske ledaren Vladimir Putin.
Orbán har också vänt sig till frilansdiplomati – ofta underskattat EU:s och Natos ansträngningar.
Han reste till Moskva i juli för att träffa Putin, trots att Internationella brottmålsdomstolen har utfärdat en arresteringsorder mot den ryske presidenten för krigsförbrytelser. EU var upprörd över att Orbán presenterade sig själv som representant för blocket; Ungern innehar blockets roterande ordförandeskap i rådet, men det ger inte Budapest någon extra tyngd i internationell diplomati.
På tisdagen var Orbán i Tbilisi för att stödja Georgiens Rysslandsstödda regeringsparti inför fördömanden från andra EU-länder att det hade riggat söndagens parlamentsval.
Sveriges premiärminister Ulf Kristersson kritiserade Orbáns framträdande i Georgien. ”Han talar inte för länderna i Europa, han talar inte för Sverige, han kanske talar för Ryssland, men han talar inte för resten av oss”, sa Kristersson.
Det finns en växande oro för att Orbáns östliga ansträngningar gör Ungern till en opålitlig partner; förutom att mysa till Moskva har han också lobbat Kina för att bygga fler bilfabriker i sitt land.
”Ungerns nyligen tillkännagivna politik för ekonomisk ”neutralitet” och dess växande beroende av Moskva och Peking har säkerhetskonsekvenser för USA och euro-atlantiska intressen,” sa USA:s ambassadör Pressman.
Den ungerska delegationen till Nato bad BLADET.SE att kontakta utrikesministeriet, som inte omedelbart svarade på en begäran om kommentar.
Det finns ingen mekanism för att sparka Ungern ur Nato, världens största försvarsallians och en som producerar och cirkulerar några av västvärldens mest känsliga militära hemligheter.
Trots oro för Orbán har höga diplomater från andra Nato-länder upprepade gånger sagt till media på villkor av anonymitet att ungerska tjänstemän inte är uteslutna från underrättelsedelning eller diskussioner.
”Genom konstruktionen har varje allierad full tillgång till alla Natos dokument, inklusive de hemliga,” sa Camille Grand, en före detta Natos biträdande generalsekreterare.
”Vid en viss tidpunkt, om Ungern uttrycker en sorts sympati för Rysslands åsikter, eller för (en) rysk inställning till en del av den kritiska krisen i och runt Europa, kommer möjligheten att dela saker att bli ett problem,” sa Grand , nu med European Council on Foreign Relations tankesmedja och tillägger: ”Jag tror inte att vi är där än.”
Grand noterade att, traditionellt, om en Nato-allierad gick utanför linjen, skulle USA väga in. Den här gången satsar dock Orbán på att hans allierade Donald Trump kommer att vinna det amerikanska valet; Orbáns regering har blivit allt mer fientlig mot Pressman och hans team i Budapest – utsedd av den sittande presidenten Joe Biden.
En Nato-diplomat sa att det har funnits ”allvarliga farhågor” på grund av Ungerns senaste agerande och retorik.
Onsdagens möte ”skulle ha varit ett användbart tillfälle för Ungern att förklara sig för sina allierade, men de var frånvarande från diskussionen”, sade diplomaten.
Tidigare i år säkrade Orbán en unik opt-out för Ungern att inte delta i Natos uppdrag att förse Ukraina med militär hjälp och utbildning. Budapest försenade också Sveriges ansökan om att gå med i alliansen förra året och ägnade månader åt att stoppa Mark Ruttes ansökan om att bli NATO-chef.
En annan Nato-tjänsteman framhöll dock Budapests fortsatta roll i att stödja Natos aktiviteter – samtidigt som han medgav sin politiska avvikelse från allmänna åsikter i alliansen.
På den operativa sidan, betonade tjänstemannen, spelar Ungern en del i Natos uppdrag i Kosovo och är värd för ett betydande Nato-kommando i landet.
Ungerns status som en tvivelaktig allierad markerar en förändring för landet. När det gick med i Nato 1999, tillsammans med Polen och Tjeckien, var minnena från deras decennier som sovjetiska satelliter fortfarande färska. Alla tre hade lobbat hårt för att bli antagna till alliansen och fick gå med trots vissa farhågor i Washington och i västeuropeiska huvudstäder.
Ungerns anslutning undertecknades av Orbán, som i ett tal för att markera ceremonin fördömde den ”onaturliga relationen” som hade gjort hans land beroende av Moskva, och firade att ”ockupationsmakten” drog ut sina trupper ur Ungern 1991.
”Vi kan alla, mest direkt, känna den genuina säkerhet som NATO-medlemskapet innebär”, sa han då.