Tusentals irländska bönder har gått ut på gatorna för att protestera mot ett handelsavtal mellan EU och det sydamerikanska blocket Mercosur, en dag efter att en majoritet av EU:s medlemsländer gett ett provisoriskt godkännande till det länge förhandlade avtalet.
I den centrala staden Athlone strömmade traktorer ut på vägarna på lördagen när bönder från hela Irland samlades för att demonstrera mot avtalet, höll plakat med texten ”Stoppa EU-Mercosur” och ropade slagord som anklagade europeiska ledare för att offra sina intressen.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Protesterna kom efter att Irland, Frankrike, Polen, Ungern och Österrike röstade emot avtalet i fredags men misslyckades med att blockera det.
Avtalet, som är på gång i mer än 25 år, skulle skapa ett av världens största frihandelsområden, vilket skulle stärka handeln mellan EU och Mercosur-länderna Brasilien, Argentina, Paraguay och Uruguay med 27 länder.
Enligt avtalet skulle Mercosur exportera jordbruksprodukter och mineraler till Europa, medan EU skulle exportera maskiner, kemikalier och läkemedel till reducerade tullar.
Även om affären har välkomnats av företagsgrupper, har den mötts av stark stöt från europeiska bönder, som fruktar att deras försörjning kommer att underskridas av billigare import från Sydamerika, särskilt jordbrukskraftverket Brasilien.
Irländska bönder har varit särskilt högljudda i sitt motstånd och varnat för att avtalet kan tillåta ytterligare 99 000 ton lågkostnadsnötkött att komma in på EU-marknaden, vilket stör Irlands jordbrukssektor.
Nötkött och mejeriprodukter är stora arbetsgivare i Irland, och många bönder säger att de redan kämpar för att få en hållbar inkomst.
Irish Farmers’ Association (IFA), landets främsta jordbrukslobbygrupp, beskrev EU-staternas beslut denna vecka som ”mycket nedslående”.
Gruppen sa att den skulle förnya sina ansträngningar för att stoppa avtalet i Europaparlamentet, som fortfarande måste godkänna avtalet innan det kan träda i kraft.
”Vi förväntar oss att irländska parlamentsledamöter ställer sig bakom jordbrukssamhället och förkastar Mercosur-avtalet”, sade IFA:s president Francie Gorman i ett uttalande.
”Svåra konsekvenser”
Vid lördagens protest i Athlone uttryckte bönder ilska och oro över Irlands landsbygds framtid.
Joe Keogh, en bonde från den närliggande byn Multyfarnham, sa till nyhetsbyrån Reuters att avtalet skulle ödelägga jordbrukssamhällen.
”Det är en absolut skam för böndernas och människornas vägnar som har placerat Europa där det är idag”, sa han. ”Det kommer att stänga hela landsbygden.”
Andra lyftte bekymmer om livsmedelskvalitet och produktionsnormer.
Tidigare i veckan sa den irländska premiärministern Micheal Martin att han var orolig för att nötkött som importerats under Mercosur-avtalet kanske inte produceras enligt EU:s strikta miljöstandarder.
”Vi måste vara säkra på” att regler och skyldigheter som åläggs irländska bönder inte skulle undergrävas av import som produceras under mindre stränga regler, sade han.
Demonstranter upprepade dessa farhågor. På lördagen stod det på plakat: ”Våra kor följer reglerna, varför gör inte deras?” och ”Offra inte familjegårdar för tyska bilar”, vilket återspeglar rädslan för att jordbruket byts ut för att gynna andra europeiska industrier.
Demonstrationen följde på liknande protester i Polen, Frankrike och Belgien på fredagen, vilket underströk en utbredd oro bland bönder över hela Europa.
Även om motståndarna har säkrat vissa eftergifter och kompensationsåtgärder för EU:s bönder, har Irland och Frankrike lovat att fortsätta kämpa mot affären när den går till en potentiellt snäv och oförutsägbar omröstning i Europaparlamentet.
För många bönder på gatorna i Athlone går frågan utöver handel.
”Det handlar om kvaliteten på maten vi äter”, säger Niamh O’Brien, en bonde som reste från Athenry i västra Irland, till Reuters. ”Det har allvarliga konsekvenser för både bonden och konsumenten.”