Tiotusentals hamnarbetare har gått i strejk över hela USA:s östkust, och stängt av viktiga sjöfartsrutter – och väckt oro för brister och inflation – inför presidentvalet i november.
Avstängningen av International Longshoremen’s Association (ILA) stoppade trafiken vid 36 hamnar från Maine till Texas med början vid midnatt på tisdagen.
Det är den första hamnstrejken av dess storlek på fem decennier, som hotar att orsaka miljarder i förluster för den amerikanska ekonomin och hämma flödet av varor, såsom mat och kläder.
De amerikanska hamnarbetarna inledde strejken på grund av en arbetskonflikt med arbetsgivargruppen United States Maritime Alliance (USMX), efter att deras sexåriga kontrakt löpte ut.
För deras nya kontrakt vill ILA att USMX ska öka lönerna med 77 procent under sex år och förhindra all automatisering, som de tror hotar arbetarnas jobb.
Medan USMX erbjöd sig att höja lönerna med 50 procent och behålla nuvarande automatiseringskontroller på plats, sa ILA att det inte var tillräckligt, särskilt i ljuset av branschens enorma vinster under covid-19-pandemin och inflationen som har påverkat hur långt deras tidigare lönecheckar gick .
”Vi är beredda att kämpa så länge det behövs, att hålla oss utanför strejk under vilken tid det än tar, för att få lönerna och skyddet mot automatisering som våra ILA-medlemmar förtjänar”, sa ILA-chefen Harold Daggett i ett uttalande på tisdagen.
Efter att fraktföretagen samlat in miljarder under pandemin, ”vill vi att de ska betala tillbaka”, sa den lokala ILA-presidenten i Philadelphia Boise Butler. ”De kommer att betala tillbaka”.
”Rädd att det ska bli fult”
Medan analytiker säger att amerikanska konsumenter sannolikt inte kommer att känna effekterna av strejken omedelbart, kan deras plånböcker få en träff om den sträcker sig för länge.
”Oron är att ju längre det här varar, desto fler detaljhandelsbrister kommer att inträffa och desto fler prishöjningar kommer amerikanerna att se”, säger Al Jazeeras Kristen Saloomey från New Jersey, där, tillsammans med New York, omkring 100 000 lossade fraktcontainrar staplas upp. vid hamnar.
”Det är containrar som skulle bära varor som amerikaner behöver,” sa Saloomey
Av rädsla för stora förluster ser företag som skickar eller tar emot varor över havet andra fraktalternativ, som att använda den amerikanska västkusten för sina leveranser. Men ”det finns ingen enkel plan B”, sa Erin McLaughlin, seniorekonom vid den ideella affärsforskningsorganisationen Conference Board till nyhetsbyrån AFP.
”Medan avlastare redan har börjat avleda en del last till västkusten, är kapaciteten för sådana alternativa alternativ begränsad”, säger McLaughlin.
Hamnarbetare på västkusten strejkar inte, eftersom de är med i ett separat fack och har ett eget kontrakt som de kom överens om förra året, vilket säkerställer en stor löneökning.
Steve Hughes, VD för HCS International, som fokuserar på bilsjöfart, sa till nyhetsbyrån Reuters att fackets strejk ”håller hela landet över en tunna … jag är verkligen rädd att det kommer att bli fult”.
Prognosmakaren Oxford Economics räknar med att avståndet kan tömma 4,5-7,5 miljarder dollar från den amerikanska ekonomin varje vecka.
Kommer Vita huset att ingripa?
Avstängningen har satt USA:s president Joe Biden och vicepresident Kamala Harris i en svår plats. Varken vill fjärma ett mäktigt fackförbund eller framstå som arbetarfientligt till sin progressiva bas. Men de är också försiktiga med eventuella skador på ekonomin, som väljarna har nämnt som sin högsta prioritet inför valet.
Hittills har Vita huset indikerat att det inte kommer att gå in och direkt ingripa i arbetsstoppet, trots uppmaningar från vissa återförsäljare. På tisdagen sa Biden att ”kollektivförhandlingar” var det bästa sättet för arbetare att få den lön och förmåner ”de förtjänar”. Han tillade att det var dags för USMX att förhandla fram ett ”rättvist kontrakt” med hamnarbetarna.
Den amerikanska administrationens Task Force Supply Chain Disruptions kommer också att hålla dagliga möten för att ta itu med eventuella utmaningar i leveranskedjan.