Anura Kumara Dissanayakes seger i presidentvalet i Sri Lanka den 21 september tycks visa att löftet om en ny politisk kultur har djup resonans hos lankeserna. Landets nionde president, populärt känd med sina initialer, AKD, upplöste parlamentet tre dagar efter lördagens omröstning, som av valkommissionen beskrevs som ”den fredligaste någonsin.”
National Peoples Power (NPP)-alliansen som Dissanayake leder hade bara tre platser i Sri Lankas parlament med 225 ledamöter – inklusive den som innehas av den nya presidenten. Han tappade ingen tid på att börja arbeta och bilda ett kabinett med dessa parlamentsledamöter. De fördelade 15 ministerier mellan sig och utsåg flera departementssekreterare att sköta administrationen tills ett nytt parlament väljs. En fjärde parlamentsledamot som nyligen utnämnts till den plats som dissanayake lämnat förväntas också tilldelas ministerier.
Den 22 september, på väg ut från valkommissionens kontor, sa NPP:s Dr. Harini Amarasuriya, som avlade eder som premiärminister dagen efter, till reportrar: ”Vad vi kan göra med ett kabinett på fyra är begränsat. Inom det, viktigare, stod vi för en ny politisk kultur, det skulle du ha sett från ögonblicket Anura sahodaraya (kamrat) avlade eder. Vi kommer att agera därefter.”
Regeringen som föregick Dissanayakes hade en märklig formation, med en majoritet av lagstiftare från den tidigare regeringen av Rajapaksa-ledda Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP), medan presidenten, United National Party (UNP) ledare Ranil Wickremesinghe, var den enda parlamentsledamoten av ett oppositionsparti. Wickremesinghe valdes inte till president med folkligt mandat, utan (konstitutionellt) av en majoritet av parlamentsledamöter i parlamentet. Detta var 2022 när ekonomin var i en härdsmälta, och dåvarande president Gotabaya Rajapaksa hade avgått mitt i en storm av offentliga protester – känd som Aragalaya (som betyder ”kamp”).
Under de två åren som följde plödde allmänhetens frustration. Wickremesinghes interimsregering sköt upp valen till provinsråd och lokala myndigheter och antog kontroversiella lagar, med liten insyn. Det verkade som om de två partierna i regeringen stödde varandra för deras ömsesidiga politiska överlevnad.
Den oheliga pakten visade sig vara kortlivad. Landet går mot parlamentsval den 14 november.
IMF och valet
Wickremesinghe, som kom på en avlägsen tredje plats i presidentvalet, kämpade inte från sin en gång så formidabla center-höger-UNP, utan som en oberoende kandidat. Hans självsäkra retorik om att ha ”räddat landet” genom att framgångsrikt förhandla fram en räddningsaktion från IMF ledde till att SLPP-parlamentsledamöter hoppade av sitt parti i antal för att stödja hans kandidatur.
Dessa parlamentsledamöter verkar inte ha haft örat mot marken. Som resultatet visar misslyckades Wickremesinghes kampanj att imponera på väljare, inklusive från medelklassen, hårt drabbad av höga skatter och stigande levnadskostnader i spåren av IMF-avtalet. Om valet var en ”folkomröstning om Wickremesinghe” som vissa utländska medier kallade det, så har domen varit en otvetydig tummen ner.
Utanför presidentsekretariatet, där Dissanayake avlade ed den 23 september, sa NPP:s Dr. Nalinda Jayatissa till reportrar att ”IMF har uttryckt beredvillighet att prata med en ny regering med folkets mandat. Om det finns villkor som man har kommit överens om som är ogynnsamma för folket och ekonomin, måste de ändras. Vi fick ett folkmandat som inkluderade det, vi är redo att hålla de diskussionerna.”
Samtidigt har IMF-chefen Kristalina Georgieva i ett gratulationsmeddelande försäkrat den nya presidenten att IMF är ”beredd att hjälpa Sri Lanka att uppnå sina utvecklings- och reformmål, inklusive under det pågående IMF-stödda programmet.” Ett tecken på förtroende kom från affärskretsar när Colombo-börsen den 24 september noterade dess största dagliga ökning för året.
Både Dissanayake och oppositionen Samagi Jana Balavegaya (SJB) kandidat, oppositionsledaren Sajith Premadasa, gjorde kampanjlöften att omförhandla IMF-avtalet om han blir vald. I vad som visade sig vara ett tvåhästslopp vann Dissanayake i 15 av de 22 valdistrikten med 5,7 miljoner röster (43 procent, efter rösträkningen), medan Premadasa vann de återstående sju med 4,5 miljoner (34 procent, efter rösträkningen). Wickremesinghe fick 2,2 miljoner röster (17,2 procent). Undersökningen visade ett högt valdeltagande på 79 procent.
Det verkar som att mycket av den desperata övergången av parlamentsledamöter från ett parti till ett annat när presidentvalsundersökningen närmade sig berodde på deras oro över att säkra nomineringar för att bestrida det kommande parlamentsvalet, snarare än från oenighet om politik eller princip. Nomineringslistor för de 22 valdistrikten upprättas av partiledningen. Många står nu utan ett parti som kommer att lista dem. SLPP:s ledning har varnat för disciplinära åtgärder mot sina parlamentsledamöter som delegerat.
De som gick över till Wickremesinghe – vanligtvis med stor fanfar och publicitet – satsade helt enkelt på fel häst. NPP-alliansen accepterade inte som policy att parlamentsledamöter ville byta sida.
Samtidigt kom SLPP:s presidentkandidat Namal Rajapaksa, son till förre presidenten Mahinda, på fjärde plats i omröstningen, vilket återspeglar partiets ebbing förmögenheter och avtagande sektionspolitik som är inbäddad i familjestyret.
I sitt tv-sända tal till nationen den 25 september sa Dissanayake hans regering försökte bygga ”en enad lankesisk nation som respekterar mångfald, vilket till fullo avslutar eran av splittring baserad på ras, religion, klass och kast.” En bättre levnadsstandard för alla, barns tillgång till skolor och utbildning av god kvalitet, en ärlig och effektiv offentlig service, ett socialt skyddsnät för personer med funktionsnedsättning, förbättrad kvinnors representation över institutioner och behovet av att förbättra landets image så att ” världen respekterar vårt pass”, var bland de andra höjdpunkterna i hans tal.
Utrikespolitik
De NPP valmanifest listar fyra punkter under rubriken ”Nuvarande utrikespolitiska ställningstaganden”:
- Vi ska inte tillåta något land eller någon institution att använda Sri Lankas land-, havs- och luftrum för att hota eller riskera den nationella säkerheten (för) något land i regionen inklusive Indien.
- Vi kommer att stödja FN:s antagna tvåstatslösning (sic) för att upprätta en fri suverän palestinsk stat.
- Vi kommer att följa och implementera (sic) för att eliminera hotet om terrorism, separatism och extremism.
- Som en fast policy ska Sri Lanka motsätta sig utländska militärbaser och liknande militära överenskommelser och militariserande initiativ i Indiska oceanen.
Den nya premiärministern Amarasuriya, som svarade på en journalists fråga om utrikespolitik, sa att de ville ha ”vänliga relationer med alla” och vädjade till utländska partner att stödja Sri Lanka genom att ta in investeringar ”på ett mer öppet, icke-korrupterbart sätt.”
I sina kommentarer den 22 september sa hon:
Både Indien och Kina har varit goda vänner för oss tidigare och vi förväntar oss att fortsätta med dessa vänskapliga förbindelser. Indien är vår närmaste granne. Vi vet att Indien är bekymrade över hur vår position och plats kan påverka Indiens säkerhet också. Vi är medvetna om och känsliga för dessa frågor.
Vi vill ha vänskapliga relationer med alla, men viktigast av allt, vad vi förväntar oss av våra utländska partners är att de stödjer oss i detta ögonblick, men också hjälper oss att ta in investeringar på ett mer transparent, icke-korrupterbart sätt, som inte leder till ytterligare typ av skuldkris som vad vi har upplevt tidigare.
Image Makeover
På kampanjspåret var det uppenbart att NPP gjorde en medveten ansträngning för att göra om sin image, som avslutas med Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), ett konstituerande parti som också leds av Dissanayake. Våldet i samband med JVP:s väpnade uppror på 1970- och 1980-talen och med regeringens tillslag är fortfarande etsat i minnet av en äldre generation.
Möjligen med partiets historia i åtanke, presidenten i sin invigningstal den 25 september medgav att det kan finnas några som hade ”tvivel om oss” och uttryckte beslutsamhet att ”förtjäna ditt förtroende genom mina handlingar.”
Efter att ha tillägnat sin seger till ”alla medborgare i vår nation”, Dissanayake lade till, ”Vi hedrar och minns de modiga män och kvinnor från tidigare generationer som gjorde uppoffringar, vissa med sina liv, för denna seger. Jag ser denna seger och den välmående nation vi strävar efter att bygga som en hyllning till deras arv.”
Mer än i retorik tycks hoppet att den nya regeringen radikalt kommer att förändra Sri Lankas korrupta politiska kultur ligga i dess uttalade avsikt att inte ha någon lastbil med de traditionella partierna som turats om vid makten – bara för att upprätthålla samma stil av förtryckande, patronatspolitik.
”NPP kom inte överens med andra partier under presidentvalskampanjen och folket förväntar sig att partiet fortsätter med samma praxis”, sa NPP:s sekreterare Nihal Abeysinghe den 26 september. enligt en nyhetsrapport. Förhoppningsvis skulle detta leda till nya ansikten i ett nytt parlament med en mer ungdomlig profil – inte en fullpackad med ombud och släktingar till de utslängda.