Ilorin och Abuja, Nigeria – För andra gången på två månader trupper arga demonstranter i flera städer runt om i Nigeria för att fördöma bitande ekonomiska svårigheter i det västafrikanska landet och uppmana till förändring.
I huvudstaden Abuja på tisdagen avfyrade polisen tårgasbehållare mot massor av demonstranter när de marscherade och skrek sånger om ”ingen mer hunger” och ”sluta med dåligt styre”.
I den första vågen av protester i augusti sköts flera människor ihjäl och hundratals andra greps. Men den här gången, trots rädsla för ytterligare ett tillslag när polisen satte in tungt till potentiella protestplatser över hela landet, var demonstranter fast beslutna att bli hörda.
”De vanliga människorna lider, men den här regeringen bryr sig inte eftersom de inte kan känna pulsen på det vanliga folket”, sa Juwon Sanyaolu, ledare för Take it Back-rörelsen, en opinionsbildande organisation i fronten av protesterna, till Bladet från Abuja.
Arrangörerna tidsinställde tisdagens demonstrationer så att de sammanfaller med landets 64:e självständighetsdagen, vilket markerar Nigerias frihet från den tidigare kolonialhärskaren Storbritannien 1960. Men många säger att det finns väldigt lite att fira när ett stort antal av de 200 miljoner befolkningen kämpar för att överleva medan regeringstjänstemän lever stor.
Tagged #FearlessInOctober, protesternas krav, sa Sanyaolu, var att regeringen skulle få ett slut på hungern genom att kassera skatteåtgärder som rekommenderats av Världsbanken och som har lett till högre bränslepriser – åtgärder som aktivisten kallade ”anti-fattiga”.
”Varför kommer de att fortsätta lyssna och dansa till tonerna av dessa utländska intressen samtidigt som de undergräver nigerianer? Vi betraktar inte regeringstjänstemän som gudar och vi existerar inte för att tjäna deras girighet. De borde tjäna oss och det är därför vi kommer att fortsätta marschera”, sa Sanyaolu.
Agitatorer kräver också att högre elpriser ska sänkas och att demonstranter som gripits vid tidigare demonstrationer ska släppas.
Endast små grupper av demonstranter fanns kvar i Abuja efter att polisen med våld skingrat dem. Men ett större antal människor samlades i delar av Lagos, den ekonomiska huvudstaden, trots närvaron av hotfulla, vapenskjutande säkerhetstjänstemän.
[IN PICTURES]: Människor marscherar genom gatorna i Ikeja, Lagos, under #FearlessIOktober protester. pic.twitter.com/RvRm7DPq7U
— Nyheter Central TV (@NewsCentralTV) 1 oktober 2024
I Ilorin, en liten stad cirka 300 km (186 miles) norr om Lagos, stannade en svärm av poliser och paramilitära officerare i timmar i stadens centrum, där protester var tänkta att hållas. Deras närvaro verkade avskräcka från att samlas. En civilklädd säkerhetstjänsteman sa till Bladet att han och hans team var där för att ”övervaka” alla demonstrationer.
Folk fräste runt och flera klädbutiker i området öppnade som vanligt. Ahmad, en operatör för mobila försäljningsställen (POS) som slog läger nära den planerade protestpunkten, sa att han bara skulle gå med i demonstranterna om tillräckligt många samlades.
”Folk är helt enkelt för rädda här,” sa han på Yoruba, med ett vridet ansikte. ”Men allt med Nigeria är smärtsamt”, tillade han och beklagade de höga levnadskostnaderna i ett land där månadslönen nyligen höjdes från 30 000 ($18) till 70 000 naira ($42).
”Varje dag jag går hem från jobbet måste jag börja tänka eftersom det kostar mig cirka 1 000 naira ($0,60) när det brukade kosta mig mycket mindre. I morse kunde jag inte ens köpa bönkakor att äta med mitt bröd eftersom de var löjligt dyra och små”, sa Ahmad.
Bitande priser
Under det senaste året har den vacklande inflationen fått matpriserna att tredubblas, vilket gör det svårt för många människor att ha råd med tre måltider per dag.
Garri, den nigerianska basvaran gjord av kassava, som traditionellt är den billigaste av råa livsmedel, har blivit en lyx, säger många. En påse ris, en annan viktig stapelvara, kostade cirka 26 000 naira ($15) i september 2022 men kostar nu nästan 100 000 naira ($60).
En cocktail av faktorer inklusive effekterna av covid-19, misskötsel och osäkerhet bidrog till att ekonomin nådde sin djupaste recession på fyra decennier 2020, säger analytiker.
Men sedan president Bola Ahmed Tinubu tillträdde i maj 2023 och omedelbart införde Världsbankens rekommenderade finanspolitiska åtgärder som beskrivs i hans invigningstal, har dessa förhållanden förvärrats dramatiskt, enligt experter.
Tinubu, i talet, tillkännagav borttagandet av en bränslesubvention som hade varit på plats i decennier, och enade valutamarknader. Sedan dess har nairan förlorat mer än 50 procent av sitt värde, vilket gör importen dyr.
Redan har den lokala livsmedelsproduktionen sjunkit, till stor del på grund av att bönder i landets livsmedelsproducerande nordliga regioner möter attacker från väpnade grupper som Boko Haram. Slöseri från dåliga lageranläggningar samt höga transportkostnader har också påverkat lokala leveranskedjor.
”Det fanns ingen stötdämpande policy för människor, så det var som en trippelchock,” sa Dumebi Oluwole, en ekonom vid Lagos-baserade tankesmedjan Stears, till Bladet, med hänvisning till Tinubus tillvägagångssätt.
Även om Nigeria producerar råolja, har det inga fungerande raffinaderier, och tidigare regeringar subventionerade kraftigt import av raffinerade petroleumprodukter för att tilltala massorna. Den praxisen var ohållbar, men subventionerna var tänkta att ha tagits bort gradvis, sa Oluwole.
Världsbanken har sedan förra året undertecknat över 6,52 miljarder dollar i hjälpmedel till Tinubus administration, inklusive det senaste paketet på 1,57 miljarder dollar som släpptes i torsdags. Paketet faktureras för att hjälpa landet att stärka vården och stärka klimattålighet.
Tjänstemän har under de senaste månaderna fördubblat minimilönen och hävdar att de har riktat in sig på cirka 75 miljoner människor för kontantöverföringar på cirka 25 000 naira ($15). Tinubu har också dragit ner på sitt resefölje för att minska kostnader och statliga utgifter, men kritiker säger att dessa åtgärder inte räcker långt. Världslivsmedelsprogrammet säger att nära 26,5 miljoner människor i Nigeria står inför matosäker 2024, upp från nära 19 miljoner 2023.
Centralbanken i Nigeria (CBN) har också försökt ta itu med den höga inflationen genom att höja räntorna flera gånger; men resultaten är fortfarande marginella för vanliga människor, sa Oluwole.
Det är den skenbara bristen på empati från regeringen som gör saker värre för många människor, sa Oluwole, med hänvisning till rapporter om ett renoveringsprojekt för 21 miljarder naira (12,5 miljoner dollar) för vicepresident Kashim Shettimas officiella villa och president Tinubus köp av ett nytt plan i augusti.
”Det var en liten nedgång i livsmedelsinflationen eftersom vi är i skördesäsongen [but] om du gör en pulskontroll känner folk fortfarande hårt och plånboken kläms, säger Oluwole.
”Även med de nya lönerna, när man diskonterar inflationen, är folk fortfarande tillbaka till samma sak som de tjänar. Det finns bara så mycket som CBN kan göra om Nigeria inte producerar tillräckligt, om investerarna inte är säkra och om gårdarna inte är säkra. Om de skulle fokusera sina resurser på att säkra gårdarna snarare än att avskräcka protester, skulle vi förmodligen se bättre resultat.”
I en tv-sändning på tisdagen sa Tinubu att säkerhetstjänstemän eliminerade beväpnade gruppledare och att livsmedelsproduktionen snart skulle ”springa”.
”Jag vädjar om ert tålamod eftersom de reformer vi genomför visar positiva tecken och vi börjar se ljus i slutet av tunneln”, sa han.
Rättighetsövergrepp florerar under Tinubu
Demonstranter på tisdagen marscherade trots risken att bli beskjuten eller arresterad, eftersom människorättsgrupper säger att säkerhetsstyrkor rutinmässigt använder brutalt våld för att försöka stoppa protester mot regeringen och kväva vanliga människors röster.
Under de rikstäckande demonstrationerna den 1 till 10 augusti bröt våld ut i många delar av landet, inklusive Abuja och norra Kano, efter att några demonstranter bränt regeringsbyggnader och vandaliserade gatlyktor och annan infrastruktur.
Säkerhetsstyrkor öppnade också eld mot grupper av demonstranter. Minst 13 människor dödades och många andra skadades. Omkring 124 personer greps och många sitter fortfarande i förvar. I september anklagades 10 av dem för uppvigling till våld, försök att störta regeringen och förräderi – ett brott med dödsstraff. De tunga anklagelserna har lett till ett högljutt uppståndelse från rättighetsgrupper.
Deji Adeyanju, en människorättsaktivist och en advokat som representerar alla de arresterade, inklusive de 10 som nu åtalas för förräderi, sa till Bladet att anklagelserna beräknades vara allvarliga och hotade att skrämma bort människor från protester.
”Regeringen tolererar inte oliktänkande eller kritik,” sade Adeyanju, en hängiven kritiker av Tinubu-regeringen, samtidigt som han bekräftade att några av de tidigare arresterade också var vid tisdagens demonstrationer. ”Genom att arrestera människor och anklaga dem så här tror de att folk kommer att bli rädda och inte vilja protestera – det är deras mål.”
Även om dödsstraff är lagligt har Nigeria inte verkställt en dödsdom sedan 2016.
Rättighetsgrupper säger att president Tinubus tillslag mot oliktänkande är särskilt ”besvikelse” med tanke på hans historia som en prodemokratisk kämpe som mötte många militära härskare som lagstiftare under 1980- och 90-talen, när Nigeria fortfarande stod inför en kris av militärdiktaturer.
År 2020, under förre presidenten Muhammadu Buhari – en engångs militär ledare – öppnade polistjänstemän eld mot unga människor som protesterade mot polisbrutalitet, i vad som nu kallas EndSARS-protesterna, om en nu upplöst ökänd polisenhet känd som Special Anti- Robbery Squad (SARS).
”Detta är direkt ur spelboken för nigerianska auktoritära ledare – vi hade hoppats på en annan bana med den här regeringen, men det är business as usual”, sa Anietie Ewang, Nigeria-forskare vid Human Rights Watch, om tillslagen under Tinubu.
Ewang sa att det sannolikt inte skulle komma något av de fängelseanklagelser som demonstranterna i augusti står inför och att de sannolikt kommer att släppas, men det står fortfarande mycket på spel för de arresterade.
”Många har suttit fängslade i över 60 dagar – du kan föreställa dig vad det gör med deras försörjning”, sa hon. ”Även om de släpper anklagelserna, skulle de ha lidit oerhört och det kan dra ut på tiden i månader. Det värsta alternativet, om rättssystemet inte fungerar som det ska, är förstås att dödsstraffet ges.”
Regeringens hållning kommer sannolikt inte att uppmuntra människor att utöva sina rättigheter att protestera framöver, tillade Ewang.
Samtidigt sa demonstranter på tisdagen att de inte skulle avskräckas av den tunga polisnärvaron och insisterade på att om deras krav inte uppfylldes fullt ut, skulle oliktänkande fortsätta.
”Vi är inte rädda av dem och vi vill att våra krav uppfylls villkorslöst”, sa Sanyaolu från Take it Back-rörelsen. ”Det finns två alternativ – antingen överger president Tinubu denna politik eller så avgår han.”
Fidelis Mbah bidrog med rapportering från Abuja.