Politiker globalt gör allt för att konsolidera sina röstbanker. I Indien polariserar och stämplar det regerande Bharatiya Janata-partiet (BJP) rutinmässigt ”rena vegetarianer” som hinduer och köttätare som anti-hinduer.
Nu har Telugu Desam Party (TDP), en allierad till BJP, försökt politisera prasadam (ett matoffer till gudomen som sedan delas ut bland hängivna) från Tirupati-templet, hinduismens heligaste tempel, i södra delstaten Andhra Pradesh.
TDP:s president och Andhras chefsminister Chandrababu Naidu påstod nyligen att laddoo, en sötsak som erbjuds gudomen Venkateshwara, spetsades med ”djurfett istället för rent ghee.”
Medan ghee, som är klarat smör, betraktas som mejerifett, är animaliskt fett förbannat på vegetariska hinduer. Naidus påstående att den heliga Tirupati laddoo gjordes med ”nötkötttalg”, ”ister” och ”fiskolja” var därför ett påstående om hädelse.
Naidu hävdade att kontamineringen ägde rum under regimen av tidigare chefsminister Jagan Mohan Reddy, hans föregångare, ärkerival och chef för oppositionen Yuvajana Sramika Rythu Congress Party (YSRCP). Naidu sa att han har gjort ordning på saker och ting sedan han blev statsminister i juni i år.
Naidus påståenden utlöste förväntat en enorm kontrovers. Hinduer är upprörda över skändningen av sin religiösa övertygelse och templet, och Hindutva-votarianer är angelägna om att dra nytta av deras känslor.
BJP var snabb med att hoppa in i kontroversen. Hinduernas religiösa känslor har blivit ”smutsiga”, sa BJP:s talesperson Amit Malviya, och hävdade att de som är ansvariga för kontamineringen ”måste fängslas.”
Naidu har stöttat sina anklagelser med laboratorierapporter om ett testat ghee-prov. Enligt rapporten från National Dairy Development Board visade proverna som testades i juli förekomsten av ”animaliska fetter”.
För övrigt har många ifrågasatt varför laboratorietester gjordes i den BJP-styrda delstaten Gujarat och inte närmare hemmet i Hyderabad.
Samtidigt förnekade J. Syamala Rao, verkställande tjänsteman för Tirumala Tirupati Devasthanams (TTD), styrelsen som administrerar Tirupati-templet, att den förfalskade gheen användes för att göra laddoos. Styrelsen hade avvisat den förfalskade gheen från AR Dairy och skickat den för testning; labbresultaten gällde det avvisade provet. ”Den ghee användes aldrig, till 100 procent,” sa han kategoriskt till The Print.
TTD:s styrelse eller förtroende fungerar under Andhra Pradesh delstatsregering.
Reddy har avvisat Naidus anklagelser fullständigt. Han anklagade Naidu för att försöka avleda uppmärksamheten från sina egna 100 dagar av vanstyre och anklagade Naidu för att ”leka (spela) med känslorna från crores (tiotals miljoner) hängivna över hela världen.”
På grund av frågans känsliga natur har politiker som går över partigränserna uppmanat att ”templens religiösa helighet ska skyddas.” I ett inlägg på X, tidigare Twitter, beskrev kongressledaren Rahul Gandhi problemet som ”oroande” och efterlyste en utredning. Nationalist Congress Party (NCP) ledare Priyanka Chaturvedi sa att hennes parti skulle be om ”en granskning av alla tempel över hela landet och inte bara Tirupati.”
Många tror att Naidus påståenden syftar till att göra upp med sin föregångare. Under sin tid som Andhras chefsminister arresterade Reddy Naidu, och den senare satt i fängelse i 53 dagar.
Dessutom har Naidu använt denna kontrovers för att ifrågasätta Reddys, en kristen, motiv för att tillåta kontaminering av laddoos. Det verkar syftat till att försvaga, till och med förstöra, Reddys chanser att göra en politisk comeback i framtiden.
Enligt politiska observatörer hoppas Naidu också kunna stärka sin position i den BJP-ledda National Democratic Alliance genom att aktivt uppvakta den hinduiska röstbanken. Detta är viktigt, särskilt i samband med uppkomsten av Pavan Kalyan, chef för Jana Sena Party (JSP), en koalitionspartner till TDP-BJP-JSP-regeringen i Andhra.
Kalyan är känd för att vara närmare än Naidu, inte bara BJP utan också premiärminister Narendra Modi. Genom att öka sin Hindutva-väljande hoppas Naidu kunna hålla Kalyan i schack.
Men när det gäller optik är Naidu ingen match för Kalyan, som har mjölkat laddoo-kontroversen maximalt för att stödja sina Hindutva-meriter. ”Vi bör inte vara tysta när hinduiska tempel skändas”, sade han och hävdade att ”om detta hände i moskéer eller kyrkor, skulle nationen få ett utbrott” i våld. Kalyan genomför en 11-dagars ”bot” för att sona för helgerådet mot den hinduiska tron. Betecknande är att utarbetade ritualer och rensningsprogram genomförs i Tirupati-templet för att försäkra hängivna att dess renhet har återställts.
Samtidigt har flera framställningar lämnats in av hinduiska grupper, inklusive senior BJP-ledaren Subramanian Swamy, till Högsta domstolen och ber om en domstolsövervakad utredning av anklagelsen om förfalskning. Det finns ingen klarhet om huruvida ghee bara var av dålig kvalitet eller om det medvetet manipulerades för att lura den hinduiska tron. En nyligen publicerad artikel publicerad på nyhetsportalen Wire sa att alla bevis pekar på växt- snarare än djurbaserad förfalskning.
Medan unionens hälsominister JP Nadda har krävt en rapport från Andhra-regeringen, med tanke på vikten av prasadam i hinduisk religiös tro, har chefsminister Naidu inrättat en särskild utredningsgrupp för att undersöka händelsen.
Även när politiskt lerkastande över laddoo-kontroversen dominerar nyhetsrubrikerna, tycks det här avsnittet vara mycket mer lömskt.
Vishwa Hindu Parishad (VHP), som är en del av Sangh Parivar, en paraplygrupp av Hindutva-organisationer, har kategoriskt deklarerat att de vill ha hinduiska tempel befriade från statlig kontroll. Surendra Jain, VHP:s gemensamma generalsekreterare, talade till pressen efter ett VHP toppmöte i Tirupati den 24 september att delstatsregeringar som utövar kontroll över tempel är en symbol för ”kolonialt tänkesätt och slaveri.”
”När minoriteter kan styra sina institutioner, varför inte hinduer?” frågade han.
VHP har deklarerat att de kommer att starta en rikstäckande kampanj genom demonstrationer och agitationer i varje stat ”som kräver att templen överlämnas till det hinduiska samhället.”
Förutom kontroll över tempeladministrationen är det som står på spel den enorma rikedomen av tempelförtroende. Bara Tirupati-templet har tillgångar värda miljarder dollar och anses vara ett av de rikaste templen i landet.
VHP vill att tempelrikedomar, som för närvarande administreras av statliga stiftelser, ska ”användas endast för hinduiska ändamål.”
Samtidigt vägrar Hindutva-politiken som uppmuntrats av laddookontamineringskontroversen att dö ut. Reddy tvingades ställa in sitt besök i Tirupati-templet på fredagen, enligt uppgift på grund av ”restriktioner som lagts på honom och hans anhängare av Andhra Pradesh-regeringen.” Naidu tillbakavisade hans påståenden och sa att Reddy hade dragit sig undan från att skriva på en deklaration om att icke-hinduer måste skriva under för att komma in i Tirupati-templet. För övrigt hade kongresspresidenten Sonia Gandhi tidigare undertecknat denna deklaration.
Ironiskt nog, trots den rasande kontroversen, verkar det som om hängivna i stort sett har förblivit oberörda. Försäljningen av Tirupati laddoos har inte påverkats. Över 160 000 laddoos såldes mellan 16 och 23 september, enligt TTD Board.
Redan 1857 utlöstes ett myteri av indiska sepoyer eller soldater mot det brittiska kolonialstyret av rykten om att krutpatroner som soldater var tvungna att bita innan de användes var spetsade med kofett och svinfett. Eftersom hinduer och muslimer betraktar nöttalg respektive grisister som stötande, väckte ryktet misstankar och ilska om att detta var ett knep av deras brittiska härskare för att vanhelga sin tro. Samma misstankar går runt i Indien idag.
Lite verkar ha förändrats när det gäller religiösa känslor i Indien 2024.