Kuala Lumpur, Malaysia – I ett av sina första framträdanden för året lovade Sydkoreas president Yoon Seok Yeol att öka förtroendet för landets aktiemarknad, som är känd för att vara undervärderad jämfört med sina jämnåriga.
När ridån stängs 2024 har Yoon uppnått det motsatta, skramlande marknader med en kortlivad krigslagsförklaring som har kastat Asiens fjärde största ekonomi in i sin största politiska kris på decennier.
”Sydkorea är tänkt att vara bålverket,” sa Geoffrey Cain, författare till Samsung Rising och en managing partner på Alembic Partners, till Bladet, och beskrev landet som ett undantag från ökande auktoritärism i en region där Kinas inflytande skymtar stort över ekonomierna från Hong Kong till Taiwan.
”Men inte ens dess ekonomi är säker från politisk inblandning. Krigsrätt skrämde marknaderna och detta visar att Sydkorea inte är så stabilt som marknadsanalytiker ofta antar.”
Med nationalförsamlingen redo att rösta om Yoons riksrätt på lördag, hänger presidentens framtid i en balans.
Yoon har avvisat uppmaningar om att avgå, och ledaren för hans konservativa People Power Party (PPP) meddelade på torsdagen att han skulle motsätta sig riksrättsförsöket, vilket tvivlade på dess chanser att lyckas.
PPP-ledaren Han Dong-hoon sa till reportrar att även om han inte kunde försvara Yoons ”konstitutionella” förklaring om krigslagar, skulle han försöka ena sitt parti mot motionen för att förhindra ”kaos”.
Med mitten-vänsterdemokratiska partiet (DP) och andra oppositionsfraktioner som innehar 192 platser i nationalförsamlingen med 300 medlemmar, behöver oppositionsblocket minst åtta konservativa lagstiftare för att korsa gången för att nå den två tredjedelars tröskel som krävs för riksrätt .
Om motionen blir framgångsrik kommer Sydkoreas författningsdomstol att besluta om Yoons avsättning från ämbetet ska bekräftas – en process som sannolikt skulle ta månader.
Sydkoreas jämförelseaktieindex, KOSPI, föll så mycket som 0,9 procent i tidig handel på torsdagen, efter att ha stängt 1,44 procent lägre dagen innan.
Sydkoreas won föll till ett tvåårigt lägsta värde mot den amerikanska dollarn på onsdagen innan det återhämtade mycket av marken den förlorade.
”Marknadsreaktionen har hittills varit blygsam. Det verkar som att den koreanska regeringen mobiliserar en beredskapsplan och det återstår att se hur snabbt det kan återställa saker till det normala, säger Yeo Han-koo, en före detta sydkoreansk handelsminister som nu är senior stipendiat vid Peterson Institute för International Economics, berättade för Bladet.
”Om den politiska oron blir långvarig kan det dock påverka förtroendet hos investerare, konsumenter och köpare negativt. Stabiliseringen av den politiska miljön kommer att vara avgörande.”
Även om nedfallet har varit relativt begränsat hittills, skulle en utdragen ståndpunkt vara det värsta resultatet för Sydkoreas finansiella marknader och den bredare ekonomin, säger analytiker.
”Jag tror att faran kan uppstå om presidenten bestämmer sig för att gräva i, vägrar att avgå och hans parti inte röstar för riksrätt”, säger Gareth Leather, seniorekonom för Asia på Capital Economics, till Bladet.
Leather sa att Thailand, som har drabbats av politisk oro sedan en kupp 2006, är ett exempel på hur ett dysfunktionellt ledarskap kan kväva ekonomin.
”Tvisten mellan de två sidorna har inte riktigt försvunnit även om det är 18 år sedan,” sa Leather.
”Och du kan se ganska tydligt från uppgifterna där att det verkligen har påverkat ekonomin, att investeringarna har varit superdeprimerade, att tillväxten verkligen har kämpat och en stor del av det kan spåras tillbaka till den politiska dysfunktion som förgyller landet. ”
Medan Sydkorea är hem för globalt kända företagsjättar som Samsung och Hyundai, har aktier i sydkoreanska företag länge setts som undervärderade jämfört med sina globala jämförbara företag.
Apples börsvärde är cirka 14 gånger så stort som Samsung Electronics, kronjuvelen i den vidsträckta Samsung-koncernen, trots att dess intäkter bara är ungefär en tredjedel högre än dess koreanska rival.
Den så kallade ”Korea-rabatten” har tillskrivits flera faktorer, inklusive landets närhet till Nordkorea och dålig bolagsstyrning i det familjeägda ”chaebol” som dominerar ekonomin.
Efter Yoons löfte i januari att genomföra ”djärva” reformer för att stärka aktiemarknaden, rullade hans administration ut en rad åtgärder, inklusive ett index som fokuserar på företag som har förbättrat kapitaleffektiviteten och skatteförmåner för företag som ökar aktieägarnas avkastning.
Trots vissa initiala positiva reaktioner från investerare gjorde åtgärderna lite för att lyfta marknaden.
Redan innan Yoons krigslagsdeklaration gjorde investerare nervös, var KOSPI ner cirka 14 procent jämfört med juli.
Börsens svaga utveckling kommer när Sydkoreas ekonomi vacklar, mitt i avtagande efterfrågan i Kina och förväntningar på rejäla tullar under USA:s tillträdande president Donald Trump.
Bruttonationalprodukten växte bara 0,1 procent under perioden juli-september, visade centralbanksdata på torsdagen, efter en nedgång på 0,2 procent under föregående kvartal.
Förra årets tillväxttakt på 1,4 procent var den svagaste utvecklingen, exklusive covid-pandemin, sedan efterdyningarna av den globala finanskrisen 2008.
”Den här incidenten kommer inte att göra bestående skada, men det kommer att skrämma människor”, sa Cain, författaren, och tillade att Sydkoreas status som ett ekonomiskt kraftpaket ”inte är garanterat för alltid”.
”Sydkorea måste nu ta itu med långsiktiga problem med en kollapsande arbetskraftsbefolkning, exportkonkurrens från Taiwan, geopolitiska hot från Kina och en avindustrialiserande ekonomi.”
Men trots den politiska osäkerheten och den ekonomiska motvinden pekar analytiker på Sydkoreas starka ekonomiska fundament och institutioner som en anledning till optimism.
”Det snabba förkastandet av krigslagar av nationalförsamlingen och allmänheten gör mig hoppfull – det återstår för närvarande starka institutionella kontroller, högt medborgerligt engagemang och demokratiska garantier,” Pushan Dutt, professor i ekonomi och statsvetenskap vid campus i Singapore. handelsskola INSEAD, berättade för Bladet.
”Högerpopulister har hållit Viktor Orban som förebild. I en tid av demokratiskt tillbakafall kommer Sydkorea att hållas fram som förebild.”
Soohyung Lee, medlem av Penningpolitiska styrelsen vid Bank of Korea och professor vid Seoul National University, sa att hon inte tror att den nuvarande politiska krisen kommer att ha en bestående negativ effekt på landets ekonomi eller rykte.
”Även om händelsen var oväntad och introducerade en viss osäkerhet, belyste den också styrkan i Sydkoreas rättsstat,” sa Lee till Bladet och betonade att hennes åsikter inte nödvändigtvis speglar de officiella ståndpunkterna från Bank of Korea eller Seoul National University.
”Det snabba och ordnade svaret visade att landet är utrustat att möta oförutsedda politiska utmaningar utan att tillåta någon individ eller liten grupp att spåra ur systemet.”
Sydkorea har kommit ur motgångar i en starkare position tidigare, sade Lee och pekade på landets snabba återhämtning från finanskrisen i Asien 1997 och 2008 års globala finanskris.
”Med utgångspunkt från denna historia av motståndskraft och anpassningsförmåga förblir jag optimistisk om framtiden för den koreanska ekonomin,” sa Lee.
Yeo, den tidigare handelsministern, sa att många utvecklade länder nyligen har upplevt utmaningar för sin demokrati.
”Jag tror att vilket land som helst kan utsättas för den här typen av risker. Jag tror att det finns både ”Korea premium” och ”Korea discount”, sa han.
”Korea har styrka i sin kulturella mjuka makt, högteknologiska och tillverkningssektorer, men också svagheter i politiska och geopolitiska spänningar och bolagsstyrning, etc. Det handlar om hur man drar nytta av en sådan ”Korea-premie”, samtidigt som man rättar till ”Korea rabatt” .”