Den 27-28 maj och 1-2 juni 2024 lanserade Nordkorea omkring 980 ballonger från hela den koreanska demilitariserade zonen (DMZ) fyllda med sopor, inklusive cigarettfimpar och returpapper. I vissa fall rapporterades ballongerna vara fyllda med gödsel eller gödsel. Allmänheten varnades för att inte röra ballongerna och uppmanades att ringa polisen eller militären om de stötte på en. Ballongerna har landat på flera ställen i Sydkorea, bland annat i utkanten av det sydkoreanska utrikesdepartementet och taket på Twin Tree Building, som tillfälligt inhyste den japanska ambassaden. Enligt de sydkoreanska gemensamma stabscheferna har ballonger rapporterats i Seoul, Chungcheong, Jeolla och Gyeongsang, samt Gangwon och Gyeonggi.
Enligt Nordkoreas vice försvarsminister Kim Kang Il lanserades ballongerna som svar på aktiviteter av anti-nordkoreanska aktivister, kända som Fighters for a Free North Korea (FFNK), ledda av Park Sang-hak, som sköt upp ballonger full av anti-nordkoreanska broschyrer och USB-minnen som innehåller K-Pop och annan musik. Den sydkoreanska militärens kemiska-biologiska-radiologiska snabbinsatsteam och explosiva ammunitionsavfallsteam sattes in för att undersöka ballongerna för att säkerställa att de inte var fyllda med något farligt. Viceminister Kim tillkännagav den 3 juni 2024 att ytterligare planer på att skjuta upp ballonger med skräp upphör, men den förbehåller sig rätten att göra det om anti-DPRK-aktivister återupptar att skicka ballonger med anti-DPRK-broschyrer. Biträdande direktör för publicitets- och informationsavdelningen Kim Yo-jong ropade sarkastiskt Sydkorea för att ha kritiserat ballongerna och hävdade att de var en gåva till dem i yttrandefrihetens anda. Båda uttalandena publicerades av Korea Central News Agency (KCNA).
United Nations Command (UNC) fördömde offentligt händelsen och har inlett en utredning. Tillsyn kommer att göras av Neutral Nations Supervisory Commission (NNSC). Det amerikanska utrikesdepartementets talesperson Matthew Miller påpekade att ballongkampanjen är ”en vidrig taktik – oansvarig, barnslig.”
Sydkorea ska enligt uppgift överväga att återuppta användningen av propagandahögtalare efter att presidentbostaden meddelat ”olidliga” åtgärder som svar på ballongerna. Den 4 juni 2024 återupptogs militära operationer vid DMZ för första gången sedan Comprehensive Military Agreement (CMA) antogs 2018, undertecknat i Pyongyang av högsta ledaren Kim Jong Un och dåvarande Sydkoreas president Moon Jae-in. Anonyma källor i den sydkoreanska regeringen har nämnt att dessa åtgärder kan genomföras fullt ut om alla relevanta interkoreanska avtal upphävs.
Händelsen är inte första gången som ballonger skjuts upp från norr eller söder. I oktober 2014 öppnade nordkoreanska soldater eld mot sydkoreanska soldater vid gränsstaden Yeoncheon efter att de förstnämnda öppnat eld mot ballonger på väg mot Nordkorea lastade med flygblad mot Nordkorea. 2016 skickades ballonger fulla av sopor till Sydkorea efter att ha fördömt dåvarande presidenten Park Geun-hye som ”skräp” medan hon var inblandad i en skandal för att vara påverkad av Choi Soon-sil. I andra fall på den sydkoreanska sidan har sydkoreanska brottsbekämpande myndigheter ingripit när det finns ett tydligt hot från Nordkorea som kan äventyra livet för lokala invånare som bor nära de områden där anti-nordkoreanska grupper skjuter upp ballonger. Redan 2022 anklagade Nordkorea Sydkoreas ballonger för att ha orsakat ett utbrott av covid-19, och hävdade att det berodde på att nordkoreaner rörde vid ”främmande saker” – ett minst sagt tvivelaktigt påstående.
De förnyade hoten från Nordkorea om fler sophämtade ballonger som svar på flygblad mot Nordkorea under de kommande månaderna kan tyckas vara underhållande på ytan, men det är ett tecken på en allmän trend med eskalerande spänningar på den koreanska halvön. Ballongerna kan ses som en ny form av gråzonskrigföring, som har blivit framträdande sedan 2010-talet. Särskilt invånarna i gränsstaden Paju är oroade över att Nordkorea kan eskalera genom att använda artilleri över DMZ istället för att skicka ballonger. Vad som är klart är att ballonguppskjutningarna sannolikt inte kommer att sluta någon gång snart, och enligt Institute of Policy Studies kommer de sannolikt att bidra till en pågående försämring av de interkoreanska banden, även utan att några skott avlossas över vapenstilleståndslinjen.