Singapores tidigare transportminister S Iswaran har dömts till 12 månaders fängelse i landets första korruptionsfall på hög nivå på flera år. 62-åringen erkände sig förra veckan skyldig till att ha tagit emot gåvor värda omkring 403 300 S$ (313 200 US$) under en period av sju år, från två affärsmän som hade kontakter med regeringen.
I en utfrågning i morse, rapporterade Channel News Asia, valde justitieråd Vincent Hoong att utdöma ett straff som överskrider inte bara vad som begärdes av försvaret, som begärde ett maximalt straff på åtta veckor, utan också av åklagarmyndigheten, som hade rekommenderat en straff på sex till sju månader.
”Jag anser att det är lämpligt att utdöma ett straff som överstiger båda parters ståndpunkter,” sa Hoong till domstolen och beskrev båda föreslagna straffen som ”uppenbart otillräckliga.” Därmed noterade Hoong ”vissa försvårande faktorer såsom den totala varaktigheten av Iswarans brott, hans höga ämbete och den övergripande skadan på allmänhetens intresse samt förtroendet för offentliga institutioner”, rapporterade CNA.
En mångårig medlem av People’s Action Party (PAP) som spelade en viktig roll för att få Formel 1-racing till Singapore 2008, greps Iswaran tillsammans med hotellmagnaten Ong Beng Seng i juli förra året. Han lämnade sin avgång till dåvarande premiärminister Lee Hsien Loong i januari, efter att åklagare meddelat 27 anklagelser mot Iswaran. Dessa inkluderade två fall av korruption enligt lagen om förebyggande av korruption, ett om att hindra rättvisa och 24 brott mot paragraf 165 i strafflagen, som förbjuder offentliga tjänstemän att skaffa något av värde från någon person som de är involverade i i en officiell egenskap. .
Specifikt anklagades Iswaran för att ha skaffat värdesaker värda S$384 340 från Ong. De flesta av dessa gällde biljetter till exklusiva evenemang, inklusive Singapore Grand Prix, fotbollsmatcher i Premier League och teaterproduktioner i West End. Åklagaren tillkännagav ytterligare åtta åtalspunkter i mars, som involverade ytterligare 19 000 S$ i gåvor, inklusive golfklubbor och whiskyflaskor. Dessa han påstås ha fått från Lum Kok Seng, en entreprenör som hade kontakter med regeringen.
Inledningsvis lovade Iswaran sin oskuld och lovade att bekämpa anklagelserna för att rensa hans namn, och nationen stod inför en utdragen och dramatisk rättegång. (Åklagaren planerade enligt uppgift att kalla sammanlagt 56 vittnen.) Men den första dagen av rättegången meddelade åklagaren att man minskade de 35 åtalspunkterna till bara fem – fyra fall av att ha tagit emot värdefulla gåvor enligt Section 165, och en av obstruktion av rättvisa – som Iswaran nu erkände sig skyldig till. (De övriga 30 anklagelserna skulle beaktas vid domen, vilket kan förklara det längre straffet.) Därmed urvattnades de två korruptionsanklagelserna, som var och en har ett fängelsestraff på upp till två år, till Section 165 avgifter, för vilka straffen är mycket lindrigare.
Varför valde åklagarna att späda på korruptionsanklagelserna? Attorney General’s Chambers (AGC) sa att de gjorde det efter att ha övervägt de rättstvister som är involverade i att bevisa dem bortom rimligt tvivel vid rättegången, ”med tanke på att det finns två primära parter i transaktionerna, och båda skulle ha ett intresse av att förneka korruption i transaktionerna.” AGC ”övervägde också om ändringen skulle leda till ett rättvist och rättvist resultat som är i linje med allmänhetens intresse”, rapporterade CNA.
Men som singaporeanska journalisten Kirsten Han noterade i sitt nyhetsbrev förra veckan, är det sistnämnda påståendet väldigt vagt, och det är oklart hur de fastställde att Section 165-anklagelserna skulle vara ”mer i linje med allmänhetens intresse än de ursprungliga korruptionsanklagelserna.”
Hon noterade att många på sociala medier jämförde Iswarans felsteg med ett fall från 2019 som involverade en gaffeltruckförare som satt i fängelse i två månader och fick böter på tusentals dollar under korruptionslagen för att han tog emot små mutor från lastbilschaufförer som ville hoppa i kön. Det slutade med att han tjänade nästan 5 000 S$ från programmet, en bråkdel av det belopp som Iswaran påstås ha fått.
En logisk slutsats är att för allt AGC:s prat om det ”allmänna intresset” ville regeringen undvika en utdragen rättegång som skulle visa upp de smutsiga motprestationer mellan Iswaran och hans affärskontakter, vilket hade potentialen att genera PAP. Som jag noterade förra veckan har vissa observatörer hävdat att premiärminister Lawrence Wong, som tog över rollen från Lee i maj, är särskilt angelägen om att undvika att rättegången påverkar upptakten till nästa allmänna val, vilket kommer att hölls i november 2025, men skulle mycket väl kunna ske tidigare.
Sammantaget verkar det som om ett förhandlat slut på rättegången ansågs vara i allas bästa – även om det lämnar singaporeaner med frågor om likhet inför lagen.