Gomas fall, det administrativa centrumet för Demokratiska republiken Kongos (DRC) norra Kivu-provinsen, till de Rwanda-stödda M23-rebellerna i slutet av januari har avsevärt höjt ante i landets långvariga oroligheter. Det som hittills hade varit ett lokaliserat inbördeskrig mellan Kinshasa-regeringen och ett pro-rwandesiskt uppror hotar att sätta i regionen.
Genom att ta GOMA korsade M23 och Rwanda en Rubicon, eftersom Kinshasas ledare inte kan göra en all-out invasion av norra och södra Kivu utan svar. De två provinserna räknade förekomsten över 15 miljoner invånare och är hem för fantastiska naturresurser. Efter Gomas fall drog arga kongolesiska uppror ned på Kinshasa för att be om en internationell reaktion mot Rwanda-M23-utmaningen. Dessa människor kommer troligtvis inte att tolerera regeringens passivitet mycket längre. Att Alliance Fleuve Kongo, den politiska armen för M23, lovade att marschera på Kinshasa gör status quo desto mer ohållbar för den kongolesiska presidenten Félix Tshisekedi. Även om regeringsstyrkor lyckades innehålla M23 i Kivu, kan regionen bli en enklav från vilken en rikstäckande offensiv kan börja vid ett senare datum. Man påminner om Assad -regimens öde, nyligen krossad av ett uppror som länge begränsades till Syrias nordväst och tros inte utgöra något allvarligt hot. Av alla dessa skäl har Kinshasa litet alternativ annat än att montera ett massivt militärt svar för att återta sina östra gränser.
På papper bör den kongolesiska militären lätt segra över M23. Det har över 130 000 trupper, mot M23: s kanske 8 000 och Rwandas 30 000. Den kongolesiska armén kan emellertid behöva månader för att förbereda sig för en återkänsla av landet. Det är främst en lätt infanterit territoriell försvarsstyrka som är olämplig för stora offensiva operationer. Dess utrustning förblir överväldigande föråldrad. Moralen är låg och förklarar varför M23 mötte lite motstånd trots att han bara hade några tusen krigare. Det saknar också luftmakt, vilket skulle vara avgörande för att hjälpa Stymie och skjuta tillbaka M23 i ett så enormt land.
Andra faktorer komplicerar DRC: s uppgift. Den robusta berget och regnskog terrängen i Kivu gör en offensiv mot en förankrad M23-Rwanda-koalition som är farlig och ber om tung eldkraft och en stor och motiverad armé. Uganda är en annan svårighet. Den har länge stött M23 och vill ha sin del av den östra Kongo -pajen. Det är ett stort hot, eftersom det musterar en kompetent, väl beväpnad militär. I februari gick ugandiska trupper in i DRC -territoriet, officiellt för att hjälpa kongolesiska styrkor att säkra Ituri -provinsen. Men det är oklart i vilken utsträckning Ugandanerna införde sin närvaro på Kinshasa, och flytten liknar en mjuk övertagande som gjordes under hårdhet. I vilket fall som helst behöver DRC -krafterna för att hålla ett öga på denna ambitiösa granne. Dessutom finns det en mängd andra väpnade grupper som strövar Kongo, vilket gör det svårt att koncentrera hela den kongolesiska militären mot Rwanda-M23.
I det sammanhanget kommer Kongo att behöva en stor och högljudd styrka för att återta sitt territorium förr snarare än senare. Förvånansvärt har den kongolesiska presidenten uppmanat ungdomar att anmäla sig till militären massivt. Någon form av värnplikt eller mobilisering kan vara nödvändig för att uppnå tillräckliga truppantal till en rimlig kostnad. Kinshasa har faktiskt en mycket begränsad statskassa, och det kommer att vara hårt pressat att tillhandahålla samtidigt ytterligare personal, vapen och förbättrad utbildning och betala för att åtgärda moral och bekämpning.
Rwanda kan också inte backa ner. Nu när dess hjälpmedel i Kongo har beslagtagit GOMA och DRC har inget annat val än att förbereda sig för krig, måste Kigali gå in eller alla ut. Det verkar som om beslutet redan fattas; Rwandiska soldater är engagerade i Kongo i tusentals och har förlorat många män i konflikten. M23 upprättar aktivt en administration av erövrade områden, vilket tyder på en långsiktig övertagande, och Rwandas Paul Kagame visar inga tecken på förändrad kurs. Indirekt kontroll eller till och med direkt annektering av Kivu skulle göra det möjligt för Rwanda att förvärva regionens mineralförmögenhet, växa sin befolkning och säkra en territoriell buffert i dess väst. Samtidigt, om Kongo skulle återta sina gränser och bli ett stabilt, starkt tillstånd, skulle liten Rwanda möta den obehagliga långsiktiga utsikterna att möta en gigantisk granne flera gånger mer befolkande och rikare.
Rwandanerna är sannolikt medvetna om att Kongo inte kan lämna denna utmaning obesvarad. Om DRC framgångsrikt mobiliseras kommer Rwanda inte att kunna vinna ett utmattningskrig. Dess aktiva militär är relativt liten och landets befolkning är bara 14 miljoner. DRC har också fler män i militär ålder än Rwandas hela befolkning. Det skulle behöva mobilisera ett stort antal människor, och dess ekonomi skulle drabbas kraftigt. Om kongolesiska styrkor skulle få överhanden, finns det inte heller någon garanti för att kampen skulle stanna vid gränsen. Goma är en gränsstad, så sammanstötningar kan lätt spillas över i Rwanda. I ett värsta fall kan kongoleserna vilja hämnas och eliminera hotet genom att invadera Rwanda och störta Kagame-regeringen, som verkligen verkar bekymrad över ett sådant resultat. Rwanda kan inte vinna ett utmattningskrig, och en mobiliserad Kongo kan göra Rwanda.
Allt detta kommer att driva rwandesiska ledare mot förebyggande och snabba militära åtgärder. Rwanda-M23 har inte råd att möta en mobiliserad DRC. Bättre slåss i centrala Kongo nu än i centrala Rwanda imorgon. Detta skulle knappast vara en första, eftersom Rwandese styrkor pressade djupt in i kongolesiskt territorium under det första (1996–1997) och andra (1998–2003) Konger. Kagame kommer att frestas att upprepa en sådan prestation och kväva DRC innan den är redo för handling. I vilket fall som helst, att framställa en ”större Rwanda”, som vissa i Kigali -längtan efter, kommer att kräva att man säkrar Kivu -regionen och avgörande försvagar DRC.
Dessutom ökar tidens gång risken för en internationell koalition som bildas för att befria östra Kongo, vilket skulle försvaga Rwandas hand ännu mer. Burundiska styrkor kämpar redan tillsammans med den kongolesiska militären mot M23, med kanske 10 000 trupper. Rwanda och Burundi har en giftig relation och vill överträffa varandra i östra Kongo. Burundianerna är rädda för att vara nästa på Rwandas mållista om Kivu faller och troligen kommer att kämpa hårt för att rädda DRC: s position. Den senaste tiden med Sydafrika tjänade som en varning om att andra afrikanska makter också kunde gå med i striden. Allt detta driver ytterligare Rwanda mot omedelbara militära åtgärder. Bättre besegra Kongo nu än att vänta tills det mobiliserades och fick utländska förstärkningar.
Det situationen att Befell Kongo inte har någon enkel fix, och spiralen mot krig kommer troligtvis inte att stoppas från utsidan. Västern, som absorberas av kriget i Ukraina och redan konfronterar strategiska kriser över hela världen, har liten bandbredd för direkt ingripande i centralafrikanska frågor. Ryssland och Kina, historiskt nära DRC, kan ge lite stöd, men de är också upptagna på andra fronter, och avgörande ingripande är på samma sätt osannolikt. De med insatser i området bör således stötta för en stor kollision av vapen.