Tisdagen den 18 februari 2025 satt Moskva och Washingtons bästa diplomater runt bordet för att diskutera en ”fred” -plan för Ukraina, utan Ukraina vid bordet. De viktigaste siffrorna i dessa samtal var Marco Rubio, USA: s statssekreterare; Mike Waltz, nationell säkerhetsrådgivare till president Donald Trump; och Steve Witkoff, Trumps speciella sändebud till Mellanöstern. Som representerade Ryssland var Sergey Lavrov, utrikesminister; Yuri Ushakov, Kremlens främsta utrikespolitiska rådgivare; och Kirill Dmitriev, chef för Rysslands suveräna förmögenhetsfond.
Den 4,5 timmars diskussionen verkade inte ge några konkreta resultat. De primära ämnena inkluderade återställande av diplomatiska förbindelser mellan Moskva och Washington, bildandet av ett förhandlingsteam på hög nivå för att främja fredsförhandlingar, ekonomiskt och geopolitiskt samarbete och säkerhetsgarantier och territoriella överväganden.
Men av allt diskuterat stod ett ämne ut: val i Ukraina. Strax efter att mötet avslutades började talet om ukrainska val att cirkulera. Donald Trump hävdade att president Zelenskys popularitet hade sjunkit till 4% och föreslog att Ukraina måste hålla val som en del av en fredsavtal.
Den plötsliga uppkomsten av valberättelsen efter samtalen är ingen slump. Om Zelensky vägrar den föreslagna fredsavtalet, kan Washington och Moskva försöka driva honom helt ur diskussionen och förklara honom inte berättigad att förhandla, och istället installera en ledare som är mer villig att acceptera en lösning på deras villkor.
Något stort kan utvecklas.
Från maj 2024 slutade Zelenskys presidentperiod officiellt. På grund av kampslag som införts på grund av kriget tillåter emellertid Ukrainas konstitution inte val, vilket är meningsfullt. Med en del av befolkningen i frontlinjerna, många i exil och majoriteten som lever i rädsla, skulle det vara mycket destabiliserande att hålla val under dessa förhållanden.
Men det kan vara hela poängen. Om Zelensky avvisar freden i USA-Ryssland, kan Washington och Moskva använda denna situation för att förklara honom som en illegitim ledare som inte längre representerar Ukraina.
Beslutet att utesluta ukrainska tjänstemän från de första allvarliga samtalen sedan invasionen inte var en olycka. Det var en signal. Om Kiev vägrar att acceptera affären, så kommer det att se ut: Washington och Moskva beslutar Ukrainas framtid utan Ukraina vid bordet.
När han talade med reportrar på sin Mar-a-Lago-resort i Florida, placerade USA: s president skulden för kriget mot Ukraina och hävdade att president Volodymyr Zelensky kunde ha förhindrat konflikten genom att medge delar av ukrainska territoriet till Ryssland.
”Jag tror att jag har makten att avsluta detta krig, och jag tror att det går väldigt bra. Men idag hörde jag, ”Åh, vi blev inte inbjudna.” Du har varit där i tre år, du borde ha slutat det för tre år (sedan). Du borde aldrig ha startat det. Du kunde ha gjort en affär, sa han.
Låt oss säga att Zelensky avvisar Trump-Putin-fredsavtalet. Vad händer därefter?
Det troliga nästa steget: tryck för val. Moskva och Washington kunde hävda att Ukraina behöver en ”demokratiskt vald” ledare för att underteckna en fredsavtal. Moskva skulle sannolikt gå med på en vapenvapen inte för fred, utan för att motivera att hålla val.
Men vad händer om Zelensky vinner omval? Om valet skjuts kommer det inte bara att rösta. Det kommer att handla om vem som är positionerad för att vinna. Moskva och Washington kommer sannolikt att stödja siffror som är kritiska mot Zelensky och öppna för förhandlingar. Här är de viktigaste siffrorna som kan dra nytta av ett tvingat val:
Oleksiy Arestovych – Tidigare Zelensky -rådgivare blev kritiker. Med militär intelligensupplevelse, medieinflytande och växande stöd kan han vara en Kreml-Washington-vänlig kandidat om val tvingas.
DMYTRO RAZUMKOV – Tidigare parlamentets talare, avstängd efter att ha kolliderat med Zelensky över Executive Overreach. Hans måttliga inställning och politiska inflytande gör honom till en potentiell kompromisskandidat för både Washington och Moskva.
Viktor Medvedchuk-Som en Kreml-allierad med en historia av pro-ryska aktiviteter förblir Medvedchuk politiskt giftigt i Ukraina. Hans tidigare förräderi -anklagelser gör honom till ett osannolikt alternativ, eftersom något försök att installera honom skulle möta intensivt offentligt och västerländsk motstånd.
Om val inträffar måste Kyiv förvänta sig stort externt inflytande. Ryssland kunde manipulera resultat i ockuperade regioner genom väljarundertryckning eller iscensatta folkomröstningar, medan Trump kan pressa USA: s allierade att driva Ukraina mot att hålla val under ogynnsamma förhållanden. Målet? En ny president, noggrant positionerad för att legitimera en överenskommelse som erkänner ryskt ockuperade territorier och flyttar Ukraina bort från Nato-ambitioner.
Detta är inte bara spekulation. Trump har redan krävt val i Ukraina. Det faktum att Kiev utesluts från Riyadh talar om att stora beslut om Ukrainas framtid fattas utan Ukraina vid bordet.
Om Zelensky vägrar den föreslagna affären, förvänta dig också ett internt tryck. Västerstödda siffror kunde börja kräva hans avgång. Protester? Politiska skakningar? Ukrainas verkliga strid kanske inte bara är i frontlinjen. Det kan vara att utvecklas i Kyiv själv.
Detta sätter också Europa i en svår position. Kommer de att stå vid Zelensky mot en Trump-Putin-drivkraft för nytt ledarskap? Om EU motstår kan det utlösa en stor geopolitisk rift mellan Europa och USA
Nedersta raden: Riyadh -samtalen handlade inte riktigt om Ukrainas fred. De kan ha handlat om Ukrainas ledarskap. Se hur snabbt ”Ukraina behöver val” berättande får fart. Det här handlar inte om demokrati. Det handlar om kontroll.
Håll ett öga på detta. Om val tvingas kan Zelensky snart kämpa för sitt ordförandeskap så mycket som Ukraina kämpar för sin suveränitet.