Wellington, Nya Zeeland – När Jessica Chong började skicka ut inbjudningar till en fest nyligen för att fira hennes och hennes partners födelsedagar i Auckland, Nya Zeeland, insåg hon att få av deras närmaste vänner skulle kunna delta.
Under de senaste månaderna hade de flesta av dem flyttat utomlands.
Chongs erfarenhet speglar en bredare trend.
Trots sin internationella image som en progressiv tillflyktsort upplever Nya Zeeland en rekordexodus av människor mitt i branta ökningar av levnadskostnader, en brist på jobb och vad Chong kallar en allmänt ”grim” atmosfär.
”Det känns bara lite tomt,” sa Chong, 28, som själv planerar att flytta till London, till Bladet.
”Det kommer faktiskt att vara lite roligt: vi kommer att flytta dit och umgås med människor vi redan känner, vilket inte är meningen, men det kommer att vara trevligt.”
Enligt preliminära siffror från Nya Zeelands statistik lämnade 131 200 personer Nya Zeeland under året fram till juni 2024, det högsta antalet någonsin.
Av dessa var 80 200 medborgare, ungefär dubbelt så många årliga avgångar före covid-19-pandemin. Nästan 40 procent av de som lämnade var mellan 18 och 30 år.
Med utvandring på aldrig tidigare skådade nivåer fruktar experter att många av de som lämnar kanske inte kommer tillbaka.
”Det är utanför listorna. Vi har inte sett det här antalet nyazeeländare lämna tidigare, säger Brad Olsen, chefsekonom på Wellington-baserade konsultföretaget Infometrics, till Bladet.
Nya Zeeland, ett av världens mest isolerade och minst folkrika länder, har en lång tradition av att dess medborgare tillfälligt flyttar utomlands för vad lokalbefolkningen kallar ”utomeuropeiska upplevelser”, oftast till Storbritannien eller Australien.
Förutom de 5,2 miljoner nyzeeländare som bor i landet, bor uppskattningsvis en miljon medborgare utomlands.
När pandemin slog till, rusade mer än 50 000 nyzeeländare tillbaka hem, där strikta låsningar och gränskontroller höll landet i stort sett fritt från covid i mer än ett år, vilket vann beröm utomlands.
Men de senaste åren har Nya Zeeland haft det svårt ekonomiskt.
I juni återgick ekonomin till tillväxt efter dubbla lågkonjunkturer under 18 månader, med en blygsam expansion på 0,2 procent per kvartal.
Arbetslösheten ökade till 4,6 procent under junikvartalet, upp från 3,6 procent under samma period 2023. Lönetillväxten, även om den var före inflationen, avtog till 4,1 procent, från 4,3 procent föregående år.
För många unga nyazeeländare känns bostadsägande ständigt utom räckhåll.
Efter flera år av nedgångar stiger huspriserna återigen och förblir ungefär sju gånger högre än medelinkomsten, enligt Infometrics siffror.
Den totala inflationen toppade 2022 på 7,3 procent, en av de högsta nivåerna i den utvecklade världen, och ligger fortfarande långt över centralbankens mål på 3,3 procent.
Som ett resultat rullade Nya Zeelands reservbank ut successiva höjningar av referensräntan, som nådde en topp på 5,5 procent.
”Det är rätt medicin, men det gör att det ekonomiska klimatet känns väldigt svårt för människor”, sa Olsen.
Driven av missnöje över ekonomin ersatte väljarna i oktober den progressiva Labour-ledda regeringen med en kostnadsbesparande bevarandekoalition ledd av National Party, ledd av tidigare flygbolagschefen Christopher Luxon.
Efter att Nya Zeelands reservbank förra månaden tillkännagav en räntesänkning med 0,25 procent uttryckte finansminister Nicola Willis hopp om att ekonomin var ”på rätt spår” igen efter år av stigande priser.
”Nya Zeeland har lidit av en akut levnadskostnadskris sedan mitten av 2021, med veckovisa matbudgetar tunn, amorteringar av bolån hög och förtroendet för våra vardagsrum, kontor och styrelserum lågt,” sa Willis.
För många kommer dock tecken på en vändning för sent.
Mer än någon annanstans vänder sig de som känner sig desillusionerade till sin närmaste granne.
Bara under 2023 flyttade 44 500 nyzeeländare till Australien, enligt Nya Zeelands statistik.
Omfattningen av utflödet är särskilt oroande för ekonomer som Olsen, som tror att det signalerar att många nyazeeländare gör en mer permanent förändring än den normala ”utomlandsupplevelsen”.
”Det visar att det finns bredare rörelser på gång. En del av det är en uppfattning om att gräset är grönare över diket, säger Olsen.
Det driver ”den största utvandringen vi någonsin sett”, tillade han.
Michaela Young, 27, är bland dem som har tagit flytten över Tasmanhavet.
Efter att ha tagit examen från Victoria University of Wellington med en magisterexamen i biomedicin, kämpade Young för att hitta jobb i sin bransch som betalade tillräckligt för att hon skulle klara sig.
”Levnadskostnaderna var en enorm affär, och det blev definitivt mer skenande,” sa Young till Bladet. Matvaror ”var lite galna”, tillade hon.
I en analys tidigare i år fann World Vision att kostnaden för baslivsmedel i Nya Zeeland hade ökat med 56 procent mellan 2022 och 2023. Young sa att hon blev särskilt slagen av prisförändringarna när hon såg en påse marshmallows till försäljning kl. en stormarknad för 8 nyzeeländska dollar ($4,99).
I mars flyttade Young till Melbourne, efter ledning av flera vänner och tidigare huskamrater.
I Australiens näst största stad befann hon sig omgiven av andra nyazeeländare.
Varje tisdag samlas hon och hennes vänner på en lokal pub för drinkar och frågesport. De finner sig ofta hämmade av bristen på en australisk lagkamrat men kan ibland vinna medlidande från frågesportmästaren, som också är nyzeeländare.
Medan Chong och Young båda säger att de så småningom förväntar sig att återvända till Nya Zeeland, fruktar Olsen att gamla antaganden om omvänd migration kanske inte längre stämmer.
Många nyazeeländare som flyttar utomlands har traditionellt återvänt hem efter några år för att vara nära familjen, sa han.
”Men om du inte har ett jobb och du inte har ett prisvärt hus, då börjar du verkligen ställa frågan: Är du bättre att komma tillbaka till Nya Zeeland, eller är det bättre för mamma och pappa att flytta vart du än är i världen?”
Större utflöden i kombination med svagare pull-faktorer är när ”vi verkligen börjar riskera befolkning och innovation in i framtiden”, sa Olsen.
Nu, sade han, människor lämnar i ett så stort antal att han ser effekterna i sina egna kretsar. ”Du verkar antingen ha avgångsfester eller inbjudningar till avskedsbrunch varje vecka,” sa han.