USA har aviserat en rad åtgärder för att bekämpa ryska ansträngningar för att påverka presidentvalet 2024, inklusive åtal mot två statliga mediaanställda anklagade för att i hemlighet ha finansierat ett amerikanskt medieföretag för att så politiska splittringar.
I ett åtal som öppnades på onsdagen hävdade det amerikanska justitiedepartementet att två anställda vid Rysslands RT använde skalföretag och falska identiteter för att betala 10 miljoner dollar till en media i Tennessee som en del av en inflytandeoperation i Moskva.
Kostiantyn Kalashnikov och Elena Afanasyeva åtalas för konspiration för att tvätta pengar och konspiration för att bryta mot lagen om registrering av utländska agenter.
USA:s justitieminister Merrick B Garland sa att påverkanskampanjen hade riktat sig till amerikanska publik med ”dolda ryska regeringsmeddelanden”.
”Företaget avslöjade aldrig för influencers – eller för deras miljontals följare – sina band till RT och den ryska regeringen. I stället hävdade de tilltalade och företaget att företaget sponsrades av en privat investerare. Den privata investeraren var en fiktiv persona, sa Garland.
Garland sa att myndigheterna inte skulle tolerera försök från en ”auktoritär regim att utnyttja vårt lands fria utbyte av idéer för att i hemlighet främja sina egna propagandainsatser”, och att utredningar pågår.
Medan amerikanska tjänstemän inte identifierade den Tennessee-baserade butiken vid namn, säger åtalet att företaget beskriver sig själv som ett ”nätverk av heterodoxa kommentatorer som fokuserar på västerländska politiska och kulturella frågor”.
Beskrivningen matchar Tenet Media, ett nätverk av influencers kända för sina högerorienterade åsikter som inkluderar Dave Rubin, Tim Pool, Lauren Southern och Benny Johnson.
Tenet Media och RT svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer.
Rubin sa att anklagelserna ”tydligt visar att jag och andra kommentatorer var offer för detta upplägg”.
”Jag visste absolut ingenting om någon av denna bedrägliga aktivitet”, sa han i ett inlägg på X.
Johnson sa att han var ”störd” av anklagelserna, som ”gör klart att jag och andra påverkare var offer i detta påstådda schema”.
”Mina advokater kommer att hantera alla som påstår eller föreslår något annat”, sa han på X.
Pool sa att han hade blivit lurad om anklagelserna var sanna.
”Aldrig vid något tillfälle har någon annan än jag full redaktionell kontroll över showen och innehållet i programmet är ofta opolitiskt”, sa han på X.
Separat sa amerikanska tjänstemän att de hade beslagtagit 32 internetdomäner som användes för ryskledda ”kampanjer med elakartad påverkan” som syftade till att blanda sig i det amerikanska valet och minska det internationella stödet för Ukraina.
”Företag som verkar på den ryska regeringens vägnar skapade webbplatser för att lura amerikaner att omedvetet konsumera rysk propaganda”, sa FBI-chefen Christopher Wray i ett uttalande.
”Genom att beslagta dessa webbplatser gör FBI klart för världen vad de är, ryska försök att blanda sig i våra val och påverka vårt samhälle.”
Amerikanska tjänstemän har upprepade gånger anklagat utländska regeringar, inklusive Moskva, för att försöka blanda sig i landets val, inklusive presidentomröstningarna 2016 och 2020.
Förra månaden anklagade amerikanska underrättelsetjänster Iran för att ha utfört cyberattacker mot den demokratiska kandidaten Kamala Harris och den republikanska kandidaten Donald Trumps presidentkampanjer.
I maj utnämnde chefen för den nationella underrättelsetjänsten Avril Haines Ryssland, Kina och Iran till de mest produktiva ”utländska aktörerna” som försöker blanda sig i val.
Amerikanska åklagare anklagade 2018 13 ryska medborgare och enheter för att ha blandat sig i valet 2016 för att gynna dåvarande kandidaten Trump.