Taipei, Taiwan – Inom några timmar efter att USA: s president Donald Trump tillkännagav tullar på Kina, Kanada och Mexiko under helgen, slog hans kanadensiska och mexikanska motsvarigheter tillbaka med sina egna avgifter på amerikanska varor.
Svaret från Kina, Washingtons största strategiska rival, var särskilt mer begränsad.
Kinas handelministerium tillkännagav inte specifika tullar i sitt svar på söndagen och uppgav bara att det skulle ta ”motsvarande motåtgärder för att fastställa sina rättigheter och intressen”.
Ministeriet sade också att det skulle ifrågasätta tullarna i Världshandelsorganisationen, en till stor del symbolisk åtgärd eftersom dess överklagandeorgan har varit fungerande sedan slutet av 2019 på grund av Washingtons vägran att stödja utnämningen av nya domare.
Pekings relativt dämpade svar kommer när USA-Kina band har kommit till en överraskande vänlig start under Trumps andra administration.
På frågan vid Davos Economic Forum den 23 januari om sitt första samtal med den kinesiska ledaren Xi Jinping sa Trump att han trodde att länderna skulle ha ”en mycket bra relation”.
I en Fox News -intervju som sändes samma dag sa Trump att han ”hellre inte” skulle införa tullar på Kina och uttryckte sitt intresse för att nå en affär med XI.
Det är ”mycket troligt” att Trump och Xi ser en möjlighet till en affär, säger Julien Chaisse, en expert på internationell ekonomisk lag vid City University i Hong Kong.
”Inte nödvändigtvis på grund av att deras bredare mål anpassas utan för att båda verkar i en värld där politisk och ekonomisk hävstång ständigt kalibreras, där tullar handlar lika mycket om signalkraft som de handlar om att skifta handelsbalanser- och där det bredare geopolitiska klimatet ofta dikterar kort- Termiska ekonomiska rörelser mycket mer än någon konventionell handelslogik skulle föreslå, ”sa Chaisse till Bladet.
”Detta är särskilt relevant med tanke på att Kina historiskt alltid har svarat på oss tullar med precision snarare än bred vedergällning, vilket undviker upptrappning när det är möjligt medan det fortfarande säkerställs att det inte verkar svagt.”
Medan Trumps införande av 25 procent tullar på kanadensiska och mexikanska varor är en stor chock för handelssystemet mellan de tre länderna – som har verkat under ett frihandelsavtal sedan undertecknandet av NAFTA 1994 – har Kina kämpat med avgifter på dess export sedan hans första mandatperiod.
Trumps tillkännagivande av en tull på 10 procent sjönk också väl under den 60 procents tull som han hade hotat att påtvinga kinesiska varor under sin omvalskampanj.
Tillägg till befintliga tullar ger de nya åtgärderna den genomsnittliga tullen på kinesiska varor från cirka 20 procent till 30 procent, enligt Deborah Elms, chef för handelspolitiken vid Hinrich Foundation i Singapore.
Elms sa att Pekings beslut att gå till WTO tillät det att göra tvisten om ”principerna” för den globala handeln.
”Att gå med i WTO var utmanande för Kina, eftersom det innebar en mängd ekonomiska reformer och betydande nedskärningar i tullsatserna,” sa ELMS till Bladet.
”Men Kina fortsatte att göra saken inhemskt att det var värt eftersom fördelarna med att vara en del av det globala handelssystemet var betydande. Jag tror att det är därför Kina nu vänder sig till WTO som en del av sin strategi för att motverka Trump. ”
Steve Okun, grundaren och VD för APAC -rådgivare i Singapore, sa att Peking också kan bjuda på sin tid innan de rullar ut andra åtgärder.
”Det är en öppningssalvo,” sa Okun till Bladet.
”Det görs inte för att påverka oss beteende. Kineserna var tvungna att göra något. Om de gör detta kan de visa både den inhemska publiken i Kina och deras globala publik ”Vi följer reglerna, USA är inte.” Det ger dem tid att ta reda på vad de ska göra härnäst. ”
Kinas ambassad i Washington, DC, svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Trots en långsammare ekonomi är Peking i en starkare position att förhandla med USA än Kanada eller Mexiko.
Kinas bruttonationalprodukt (BNP) är cirka 19 biljoner dollar, jämfört med den amerikanska BNP på cirka 30 biljoner dollar. BNP: erna i Kanada och Mexiko är mycket mindre, till cirka 2,1 biljoner dollar respektive 1,8 biljoner dollar.
Peterson Institute for Economic Affairs har uppskattat att tullarna i Mexiko och Kanada skulle kunna torka så mycket som 200 miljarder dollar från den amerikanska ekonomin under de kommande fyra åren, 100 miljarder dollar från Kanadas mycket mindre ekonomi och minska Mexikos ekonomi med 2 procent.
Tarifferna på kinesiska varor kunde separat krympa den amerikanska ekonomin med ytterligare 55 miljarder dollar och Kinas ekonomi med 128 miljarder dollar, enligt institutets analys.
Carsten Holz, en ekonomiprofessor vid Hong Kong University of Science & Technology, sa att kinesiska beslutsfattare troligen har dragit slutsatsen att tullarna kommer att göra mer skada för USA än Kina med tanke på att amerikaner står inför högre inflation och att Trump eventuellt överskred sin myndighet med The Authority med The the the the the the the the åtgärder.
”Det finns ingen brådska för en ekonomisk supermakt att låta sig lätt provoceras,” sa Holz till Bladet. ”Om Trump eskalerar sitt krig mot Kina, kan betydande vedergällningsåtgärder fortfarande vidtas.”
På måndag rapporterade Wall Street Journal, med hänvisning till namngivna källor, att Peking planerade att föreslå återupplivningen av en handelsavtal som förseglades 2020 under Trumps första mandatperiod.
Enligt villkoren för avtalet gick Kina med på att köpa 200 miljarder dollar av amerikanska varor under två år.
Avtalet stördes emellertid av Covid-19-pandemin och Kina uppfyllde endast 58 procent av sina skyldigheter, enligt Peterson Institute for Economic Affairs.
Chaisse sa att en liknande affär kan vara slutmålet för USA och Kina.
”Den lägre tullsatsen för Kina jämfört med den svepande 2 procents tull på import från Kanada och Mexiko tyder på en strategisk snarare än rent ekonomisk beräkning,” sade han.