Sai Leun, grundaren av en etnisk väpnad grupp baserad i Mong La i östra Shan State, dog i lungcancer i Kina förra veckan, rapporterade lokala medier. Han var 76.
Shan Herald Agency for News bekräftade att Leun dog natten till den 7 augusti. ”Han gick bort i cancer i natt på sjukhuset”, sa källan. ”Familjen arbetar nu med att föra tillbaka hans kropp till Mong La.”
Leun var den etniska kinesiska grundaren av National Democratic Alliance Army (NDAA), en väpnad grupp som kontrollerar en bit territorium längs den kinesiska gränsen i östra Shan State. NDAA var en av flera väpnade grupper som bildades efter kollapsen av Burmas kommunistiska parti (CPB) 1989, vilket även inkluderade den mer kraftfulla United Wa State Army (UWSA) och Myanmar National Democratic Alliance Army (MNDAA). Han kommer enligt uppgift att efterträdas som NDAA-ledare av sin son Htein Lin.
Född på ön Hainan 1948, flyttade Leun – Lin Mingxian på mandarin – till Yunnan-provinsen under kulturrevolutionen och gick med i Burmas kommunistiska parti (CPB) på 1960-talet. När CPB kollapsade efter myterier 1989, grundade Leun NDAA och undertecknade snabbt ett avtal om vapenvila med Myanmars militärregering. Liksom UWSA och MNDAA gav detta arrangemang honom kontroll över en ”särskild region” där han åtnjöt autonomi och rätten att behålla sina egna styrkor. I synnerhet beviljades han kontroll över opiumhandeln i och runt Mong La, gränsstaden där många av hans kämpar bosatte sig.
Under en händelse som markerar 30-årsdagen av avtalet om eldupphör 2019, lovade Leun att bevara fred och stabilitet i Shan State. ”Med tanke på den övergripande situationen och aktivt deltagande i fredsprocessen och genom öppen dialog kommer vi att se till att permanent fred säkerställs i vår region”, sade han.
Sedan eldupphöravtalet har NDAA haft nära och samarbetsrelationer med de andra CPB-efterträdargrupperna. Enligt Irrawaddy gifte Leun sig med en dotter till Peng Jiasheng, den sena grundaren av MNDAA. Efter att Myanmars militär drev ut MNDAA från sin ”speciella region” Kokang 2009, beviljade Leun Peng fristad i Mong La, och ledarens begravning hölls i staden efter hans död i februari 2022. NDAA åtnjöt också skydd av UWSA, vars egen ”speciella region” låg strax norr om Mong La. När Kokang föll till Myanmars militär 2009, stationerade UWSA mer än 1 000 soldater i Mong La-området som en skyddsåtgärd.
Enligt villkoren i 1989 års vapenvilaavtal styrde Leun sitt territorium genom fiat, skyddat av en etnisk Shan- och Akha-armé på 3 000-4 000 som amerikanska tjänstemän en gång liknade vid en ”privat polisstyrka från James Bond.” NDAA-territoriet, officiellt känt som Special Region No. 4, blomstrade, mitt i växande gränsöverskridande förbindelser med Kina. I mitten av 1990-talet, efter att ha hamnat under starkt tryck från Kina och USA för att hejda flödet av droger från regionen, tillkännagav NDAA ett tillslag och förklarade sig 1997 ”opiumfri” genom att bygga ett museum i Mong La för att fira bedriften . När jag besökte Mong La 2014, pratade jag med en hög NDAA-tjänsteman som sa att enklaven nu tog det mesta av sina inkomster från plantagejordbruk. ”Det finns inget mer opium; det är garanterat”, sa han.
Oavsett om detta var sant eller inte – många experter var oense – var det uppenbart i det skedet att NDAA:s försök att främja ”legitima” industrier bara var delvis framgångsrika, och att området förblev starkt beroende av spel och de olagliga aktiviteter som ofta förknippas med det. I slutet av 1990-talet satte gruppen upp en rad kasinon längs gränsen till Kina, men när kinesiska myndigheter korsade gränsen och lade ner dem 2005 flyttade NDAA spelhusen till en by 16 kilometer söderut.
Liksom i andra delar av fastlandet i Sydostasien har Mong Las kasinon sannolikt fungerat som en inkörsport till mer explicit kriminell verksamhet, och det finns betydande bevis för att NDAA har varit värd för onlinebedrägeriverksamheten som har spridit sig över hela Sydostasien på fastlandet sedan covid-19 pandemisk. Regionens porösa gräns mot Kina har också skapat lukrativa smugglingsvägar för droger och hotade djur, varav de senare, under mitt besök 2014, öppet var till salu på marknaderna och butikerna i Mong La.
Som en observatör från Myanmar noterade den X denna vecka betyder Leuns bortgång nu att alla de tre väpnade grupperna som växte fram ur CBP:s kollaps har ”fullbordat dynastiska arv”.
Peng Jiasheng, grundare av MNDAA, dog i februari 2022, och hans son, Peng Daxun (alias Peng Daren), ledde den senaste kampanjen för att återta Kokang-regionen. Bao Youxiang, den tillbakadragna före detta CPB-befälhavaren som grundade UWSA, har till stor del överlåtit den dagliga kontrollen av organisationen till sin son Bao Aikang (alias Bao Ai Kham) och en yngre generation ledare, som gjorde sin debut vid ett möte mellan UWSA och MNDAA i januari.
Dessa nya ledare har redan gjort mycket för att konsolidera och utöka arvet från det gamla gardet, vilket Myanmars konflikt efter kuppen har gett dem stora möjligheter att göra. MNDAA har utgjort spjutspetsen för Operation 1027-offensiven som har drivit bort Myanmars militär från norra Shan-staten under de senaste 10 månaderna. I januari slutförde gruppen sin återerövring av Kokang, vilket avslutade nästan 15 år av ”exil”. Sedan, i den andra fasen av offensiven förra månaden, slutförde MNDAA det fantastiska beslagtagandet av Lashio, den största staden i norra Shan State, där Myanmars militär förlorade ett regionalt militärt kommando för första gången i sin historia.
Även UWSA har, efter att ha hållit sig på avstånd från konflikten efter kuppen, utnyttjat den kollapsande Myanmars militära närvaro i Shan-staten för att utöka sin kontroll. Den har utplacerat en ”fredsbevarande” styrka till Lashio och tyst tagit kontroll över territorier väster om Salweenfloden. Som Amara Thiha skrev på dessa sidor förra månaden, kan gruppens yttersta mål vara att koppla samman sitt huvudsakliga territorium längs den kinesiska gränsen med dess mindre territorium som gränsar till Thailand i söder.
Medan de ”inledningsvis kritiserades för sin passivitet och sågs som underordnade Kina (inte utan anledning),” hävdade Myanmar-observatören, men dessa grupper ”har tilldelat militären dess starkaste slag hittills – och överskuggat till och med de största framgångarna för deras CPB-föregångare.”
Under deras grundande ledare hjälpte alla dessa tre väpnade grupper till att forma den nuvarande dynamiken i Shan-staten. Under ett nytt och mer kraftfullt ledarskap verkar de nu med säkerhet spela en viktig roll i att forma vad Myanmar än dyker upp under de kommande månaderna och åren.