Jimmy Lai, den självgjorda miljardären och grundaren av Hongkongs Apple Daily, står inför rätta enligt stadens nationella säkerhetslag. Rättegången har varit plågsamt långsam – det började den 18 december 2023 – men Lai har suttit i fängelse ännu längre. Den 31 december kommer att markeras fyra hela år i oavbrutet fängelse.
Lai har blivit Hongkongs mest kända samvetsfånge. I en ny biografi beskriver Mark L. Clifford, en journalist som arbetade med Lai under sin tid som styrelseledamöter på Next Digital, Jimmy Lais extraordinära liv. i ”The Troublemaker: Hur Jimmy Lai blev miljardär, Hongkongs största dissident och Kinas mest fruktade kritiker”, Clifford beskriver Lais dagar av extrem fattigdom i Guangdong och hans rikedomar stiger efter ankomsten till Hong Kong. Längs vägen blev Lai en djup troende på frihet och grundade Hongkongs mest lästa pro-demokratitidning. Hans förespråkande ledde så småningom till att han arresterades, men Lai fortsätter att förbli trotsig och tar även ställning som vittne i sin rättegång.
”Jimmy Lais livshistoria är historien om Hong Kong,” sa Clifford till The Diplomat i en intervju. ”…Hongkong gav Jimmy Lai frihet och han sa ofta att han var skyldig staden allt.”
Jimmy Lai föddes i Kinas Guangdong-provinsen men flyttade ensam till Hong Kong vid 12 års ålder. Var tror du att han skulle falla på identitetsspektrumet, för att använda kategorierna från det långvariga (och nu nedlagda) Hong Kong Public Opinion Research Institute-undersökning: Hongkonger, Hongkonger i Kina, kinesiska i Hongkong eller kinesiska?
Han är först och främst Hongkonger. Hongkong gav honom allt – först mat, sedan frihet, senare hans familj och slutligen hans tro. Hongkong är där han lärde sig vad han alltid kallar ”västerländska värderingar”, som han säger börjar med rättsstatsprincipen – idén att alla är lika inför lagen, en idé som han tillskriver brittisk kolonialism. Han är också brittisk – han har haft brittiskt medborgarskap sedan 1992. Han har aldrig haft ett kinesiskt pass – sista gången han reste på kinesiska papper var när han lämnade landet 1961 – men han är förstås också kines. Jimmy Lai är en stolt och patriotisk kines som har varit krossad över landets backpedaling mot reformer efter löftet från början av 1980-talet, om de tidiga Deng Xiaopings ”reform och öppnande” år.
Lai, liksom många utländska observatörer, var på 1990-talet övertygad om att KKP:s dagar med att styra Kina var räknade. Hur korsade denna övertygelse hans beslut att driva en frispråkig pro-demokratisk media? Kom Lai så småningom att ändra uppfattning om KKP:s framtid?
Han trodde att hans publikationer kunde bidra till fortsatta ekonomiska och, en dag, politiska reformer av Kina. På 1990-talet, och även senare, trodde han att reformen snart skulle komma och att det totalitära kinesiska styrets dagar skulle ta slut. Han medger att han var alldeles för optimistisk – och kom att inse att Xi Jinpings användning av teknik gav honom en makt över samhället som inte ens Mao hade haft. Men han fortsatte att tro att friheten skulle segra och att det kinesiska kommunistsystemets interna motsättningar skulle bli dess undergång. Som affärsman och en troende på den fria marknaden förstod han att Xis tillslag mot den privata sektorn skulle hämma den kinesiska ekonomin. I mina senaste samtal med honom, strax innan han gick i fängelse 2020, trodde Lai fortfarande att en kollaps skulle komma, delvis på grund av den endemiska korruptionen i det kinesiska kommunistsystemet.
Vad förklarar Lais fortsatta tro på opinionsbildning och aktivism, även när KKP började slå ner på Hongkongs friheter, särskilt efter paraplyrörelsen 2014?
Lai drivs inte av ändamålsenlighet. Han drivs av principer. Han är envis, en självbeskriven ”bråkmakare” i den mening som förevigats av den ikoniske amerikanska medborgarrättsaktivisten John Lewis, att göra ”bra problem”. Hongkong gav Jimmy Lai frihet och han sa ofta att han var skyldig staden allt. Han handlar om frihet – ekonomisk frihet, politisk frihet, andlig frihet. Han sa till medarbetare att han hellre skulle hänga död från en lyktstolpe i Central än att ge det kinesiska kommunistpartiet tillfredsställelsen att säga att han sprang. Det är hans karaktär.
Lais Apple Daily idag är bäst ihågkommen som en pro-demokratisk tidning, tack vare dess framträdande bevakning av proteströrelserna 2014 och 2019. Men det var också mycket en tabloid, med kändisskvaller och ibland tvivelaktig journalistisk etik. Tror du att Apple Dailys tillvägagångssätt att ”sälja frihet” – med tydliga vinstintressen – undergrävde dess rykte som en pro-demokratisk publikation?
Nej, inte meningsfullt. Under sina tidiga år gick Apple Daily till kanten av god smak och ibland bortom. Lai och hans team av journalister lärde sig av sina misstag och drog sig tillbaka från den mest fräcka bevakningen. Efter 2003, när Apple Daily och Next spelade en nyckelroll i att få ut 500 000 människor för att demonstrera mot nationell säkerhetslagstiftning, var det ingen tvekan om dess engagemang för Hongkongs demokratirörelse. I själva verket var något annat på spel, eftersom många människor – särskilt yngre – ansåg att tidningen var för blyg, för moderat i sin omfamning av demokrati. Lais starka och principiella engagemang för icke-våld och hans avvisande av krav på Hongkongs självständighet kan ha kostat pappersförsäljningen, men återspeglade Lais filosofi.
Vad säger spännvidden av Lais karriär – från fabriksarbetare till miljardär till politisk fånge – om Hongkongs egen utveckling från 1960-talet till idag?
Jimmy Lais livshistoria speglade ett Hongkong som på en generation förvandlades från kåkstäder bebodda av flyktingar som Lai till en av världens rikaste städer. Han kom som hungrig tonåring och smugglade sig in i Hongkong för att undkomma hungersnöden i Kina, en hungersnöd som dödade omkring 45 miljoner människor. I Hong Kong fann han först friheten att tjäna pengar – och friheten att äta. Senare utnyttjade han den frihjuliga brittiska kolonins ekonomiska frihet för att starta eget och bli rik. Ännu senare slog Lai fast vid löftet om att utöka den politiska friheten under de sista åren av brittiskt styre för att lansera sitt mediaimperium. Slutligen, fängslandet av Lai exemplifierar krossandet av friheten efter demokratisommaren 2019. Hans omfamning av den katolska religionen, och förnekandet av nattvarden för honom under de senaste månaderna, vittnar också om en lång tradition av religionsfrihet och en levande gemenskap av troende, men en som idag står under press från kommunistiska myndigheter utan motstycke. Jimmy Lais livshistoria är historien om Hong Kong.
Lai lade stor vikt vid potentialen för internationella påtryckningar för att ändra KKP:s och Hongkongs regeringspolitik. Den tron är delvis det som ledde till att han greps anklagad för att ”konspirera för att samarbeta med utländska styrkor.” Hur kan det internationella samfundet på bästa sätt stödja Lai nu, då han står inför ett långt fängelsestraff i väntan på avslutandet av hans pågående rättegång?
Först, fortsätt bara att säga Jimmy Lais namn. Håll rampljuset på honom. Politiker och regeringstjänstemän, med stöd av media och civilsamhället, måste hjälpa Xi Jinping att förstå att Jimmy Lai har mer problem i fängelset än ute. Vi måste fortsätta trycket på Hongkong – där regeringstjänstemän försöker låtsas att förstörelsen av en fri stad inte ägde rum. Västerländska finansföretag vars ledande befattningshavare deltar i Hongkongs regerings årliga finanskonferens måste skämmas för sin del i att möjliggöra en regim som har låst in mer än 1 900 politiska fångar under de senaste fem åren. Vi måste höja kostnaderna för Kina och Hongkong för att hålla Lai.
Samtidigt måste Peking förstå att det finns en utfartsramp som skulle leda till att trycket på Hongkong och Kinas vacklande ekonomier minskar. Kina skulle sannolikt kräva att sanktionerna hävs mot Hongkongs tjänstemän i gengäld.
Det är uppmuntrande att tillträdande president Donald Trump lovade att han skulle ”100 procent” få ut Lai från fängelset. Det är också anmärkningsvärt att den brittiske premiärministern Keir Starmer offentligt tog upp Lais fängelse vid ett möte nyligen med Xi Jinping.
Jimmy Lai strävar inte efter politiskt ledarskap och Apple Dailys press kommer inte att börja rulla igen. Det är dags för den här åldrande mannen att få tillbringa sina sista år i fred med sin familj. Peking borde förstå att inget annat skulle ge högre utdelning till en lägre kostnad än att släppa ut Lai från fängelset. Kina skulle ge Trump en vinst som skulle kosta lite.