I ett nytt försök att slå ner på oberoende journalistik och yttrandefrihet har den hinduistiska majoritära Bharatiya Janata Party (BJP)-ledda regeringen i Uttar Pradesh börjat införa uppviglingsanklagelser mot journalister.
Förra veckan bokades Mohammed Zubair, en av grundarna av den faktagranska Alt News-webbplatsen, för uppvigling enligt den nya strafflagstiftningen, Bharatiya Nyay Sanhita (BNS), för att ha ”att äventyra Indiens suveränitet och enhet” genom sin sociala media inlägg.
Den 3 oktober delade Zubair ett videoklipp på X (tidigare Twitter) som visade Hindutvas ledare Yati Narsinghan och göra nedsättande kommentarer mot profeten Muhammed, vilket ledde till att muslimska grupper protesterade i flera delstater.
I Uttar Pradesh reagerade polisen genom att behandla den påstådda gärningsmannen Narsinghanand med barnhandskar och sätta honom i husarrest samtidigt som han väckte ett starkt brottmål för grova brott mot Zubair. Uttar Pradeshs regering styrs av BJP och delstatens chefsminister är Yogi Adityanath, en saffransklädd munk.
Det är inte första gången som Zubair hamnar i hårkorset för Uttar Pradesh-polisen. Förra året lämnades ett klagomål mot honom för att ha delat en video av en rektor som beordrade barn att slå ett muslimskt barn i en skola i Uttar Pradesh.
2022 arresterades Zubair av Delhi-polisen och satt i fängelse i nästan en månad på grund av en fyra år gammal tweet som påstås ha förolämpat den hinduiska guden Hanuman och hinduiska religiösa övertygelser. Polisen i Delhi är ansvarig inför premiärminister Narendra Modis centralregering. Kort därefter började polisen i Uttar Pradesh också boka ärenden mot Zubair på den ena eller den andra förevändningen. Högsta domstolen släppte honom därefter mot interimistisk borgen i dessa flera fall 2022, och observerade att en journalist inte kan hindras från att twittra.
I det senaste brottmålet mot Zubair har polisen i Uttar Pradesh gjort ärendet strängare eftersom det anklagar honom för det allvarliga brottet uppvigling enligt avsnitt 152 i BNS.
Narsinghanand, en kontroversiell hindutvapredikant, är överpräst för det mäktiga Dasna Devi-templet i Ghaziabad i Uttar Pradesh. Han har upprepade gånger bokats för hatretorik men tycks åtnjuta betydande inflytande bland den styrande hinduiska supremacistiska dispensen.
Intressant nog tog polisen i Uttar Pradesh ett klagomål från Narsinghanands medarbetare Udita Tyagi, och påstod att Zubair hetsade muslimer mot prästen genom att lägga upp videon. Inom några dagar väckte polisen ett mål mot Zubair och anklagade honom för brott inklusive främjande av fiendskap mellan olika grupper på grund av religion, kriminella hot och uppsåt att uppröra religiösa känslor. Zubair uppmanade följaktligen Allahabads högsta domstol att ogiltigförklara klagomålet.
Det som gör polisens agerande särskilt löjligt är att staten slår ner på Zubair snarare än förövaren Narsinghanand. Till det absurda är polisens tillägg av ”nya åtal” enligt 152 § i BNS och 66 § i IT-lagen, den senare avser datorrelaterade brott. Under förhandlingen i Allahabads högsta domstol förra veckan berättade polisen för domstolen att de har lagt till dessa ”nya anklagelser.”
Om det fanns något tvivel om myndigheternas avsikter, så avlägsnar klappningen av de ytterligare anklagelserna allt tvivel om att de syftade till att förfölja Zubair.
De tidigare anklagelserna i detta klagomål innebar inte att Zubair skulle arresteras. Men med den allvarliga anklagelsen om att äventyra Indiens suveränitet (uppvigling) – ett brott som inte kan garanteras – har polisen enligt lag rätt att arrestera honom för att undersöka anklagelserna.
Journalistorgan har kritiserat BJP-regeringens inriktning mot journalister för att ha rapporterat om Hindutva hatpropaganda eller kritiserat politiken. I ett uttalande på X krävde Indiens pressklubb att klagomålet mot Zubair skulle dras tillbaka. Den uppmanade regeringen för att lämna in åtal enligt avsnitt 152 (uppvigling), och sa: ”Alla förnuftiga sinnen har motsatt sig detta avsnitt eftersom det har potential att tysta fria tänkare och media. Det kan också åläggas dem som är kritiska till den (härskande) dispensen”, stod det.
Digipub beskrev anklagelserna mot Zubair som ”ogrundade”, ”hämndlystna” och ”orimliga övergrepp från statens myndigheter” och ifrågasatte om Uttar Pradesh-regeringen hade för avsikt att väcka fall mot journalister för ”att lyfta fram hatpratare och hatretorik mot minoriteter.”
Oppositionsledare har kritiserat BJP-regeringen för att ha försökt tysta dem som kämpar mot en regering som delar landet.
För övrigt, när Modis regering inledde den nya strafflagen, BNS tidigare i år, hävdade den att den moderniserade den arkaiska indiska strafflagen. Juridiska experter och medborgarrättsaktivister hade kampanjat mot att behålla uppviglingslagen i BNS, och hävdade att uppvigling är en anklagelse som repressiva regimer använder för att tysta kritiker.
Trots att Zubair konsekvent är måltavla vägrar han att bli tystad. Skälet till att rikta in sig på honom är uppenbarligen att Alt News-portalen inte bara faktakontrollerar påståenden från Hindutva-organisationer utan också kampanjer mot hat.
Som Alt News medgrundare Pratik Sinha säger, rasslar portalens kamp mot falska nyheter, propaganda och desinformation på Hindutva-högern.
Överraskande nog, när Zubairs fall som ifrågasatte Uttar Pradesh-polisens anklagelser mot honom kom upp för förhandling inför en bänk med två domare i Allahabads högsta domstol, avslog domarna sig själva. De avböjde att höra ärendet och beordrade att det skulle ställas inför en annan bänk.
Samtidigt hotades Chenab Times, en nyhetsportal för Jammu och Kashmir (J&K), nyligen med rättsliga åtgärder av J&K-regeringen för att ha rapporterat om en fängslad miljöaktivist från Doda enligt Public Safety Act (PSA) i ett annat fall av inriktning mot den fria pressen. ). Regeringens meddelande påstod att videorapportens ”ton och innehåll” sympatiserade med den fånge och rapporten skildrade administrationen ”i ett dåligt ljus.” PSA ger myndigheterna befogenhet att fängsla upp till två år utan rättegång, en person som anses vara ett hot mot statens säkerhet.
Under det senaste decenniet har majoriteten av vanliga medier, både tidningar och tv-nyhetskanaler, blivit böjliga språkrör för BJP-regeringen. Faktum är att kritiker beskriver dessa medier som ”godi media” eller knähundsmedia, som är helt okritiska mot regimen och inte kräver ansvarsskyldighet av makthavarna.
I en dystopisk repris direkt ur George Orwell-romanen, 1984, har BJP-regeringar i centrum och i delstaterna fräckt trampat på pressfriheten och använt statligt maskineri för att tysta kritiska medier, allt i namn av att skydda Indiens suveränitet.