Maldivernas regering och regeringsparti har avstått från att hindra israeliska turister från att komma in i landet, sex månader efter att president Mohamed Muizzu ”beslutat att införa ett förbud mot israeliska pass.”
Efter en lång period av obeslutsamhet sedan presidentens uttalande, förespråkar lagstiftare i regeringspartiet nu ett riktat förbud mot israeliska ledare. Turistföreningar har varnat för att kollektivt förbjuda alla israeliska medborgare.
Regeringens tillkännagivande om förbudet kom den 2 juni. ”Skåpets beslut inkluderar ändring av nödvändiga lagar för att förhindra inresa till Maldiverna (folk) med israeliska pass,” sade presidentens kansli då.
Beslutet skapade rubriker över hela världen och gav ett felaktigt intryck av att ett förbud redan hade införts. Det dramatiska draget fick beröm från vissa håll, men väckte också kritisk bevakning och anklagelser om trångsynthet. En amerikansk kongressmedlem drev lagstiftning för att stoppa amerikanskt bistånd till Maldiverna.
Men Maldivernas parlament gick vidare med ändringar av immigrationslagen för att förhindra inresa för innehavare av israeliska pass, inklusive israeler med dubbelt medborgarskap.
Den 10 juni, i stället för att vänta på regeringssponsrad lagstiftning, accepterade den styrande folkkongressens (PNC) supermajoritet ett lagförslag som tidigare lagts fram av oppositionsmedlemmen Meekail Naseem från Maldivian Democratic Party (MDP).
Men Muizzus administration backade nästan omedelbart och betänkte ett ”allmänt förbud” som skulle gälla alla israeliska medborgare.
Regeringen har beslutat att revidera lagförslaget för att ta itu med oro över ”många palestinska medborgare som innehar det israeliska passet, räknat i miljoner”, berättade justitieminister Ahmed Usham för pressen, tre dagar efter att parlamentet skickade lagförslaget till en kommitté för granskning .
Lagförslaget försvann i utskottet i fem månader och det föreslagna förbudet lades i praktiken på hyllan. Under tiden besökte cirka 500 israeliska turister Maldiverna, enligt immigrationsstatistiken i oktober.
Israeliska turister – främst surfare – började anlända till Maldiverna efter att ett tidigare förbud hävdes i början av 1990-talet. Men Israel är ingen betydande källmarknad. Israeliska turister representerade bara 0,58 procent av ankomsterna förra året. Cirka 10 966 israeler besökte Maldiverna 2023, en minskning från en topp på 15 748 turister 2022.
Samtidigt, när dödssiffran steg i Gaza, fortsatte PNC att utsättas för kritik på sociala medier. Men när det närmade sig ett år av konflikten verkade tröttheten sätta in bland allmänheten, vilket återspeglades i ett sjunkande valdeltagande efter månader av insamlingar och protestmarscher. Det var inga stora sammankomster i omfattningen av en demonstration utanför parlamentet i november förra året som med kraft krävde ett förbud mot israeliska turister.
Men några få individer framhärdade. Den 28 augusti greps två kvinnor efter att ha protesterat med megafoner utanför utländska ambassader och FN:s kontor i Malé. Polisen anklagade Dr Shazra Ibrahim, 36, och Aishath Shadhiya, 47, för att ha trakasserat en icke namngiven ambassadör. Deras dagliga protester utanför diplomatiska beskickningar stred mot lagen om mötesfrihet, sa polisen till media. De anklagades också för intrång i de brittiska och saudiarabiska ambassadörernas privata bostäder.
Kvinnorna hölls häktade i nio dagar. Den saudiska ambassaden hade klagat två gånger över deras protester, avslöjade åklagare i rätten. Högsta domstolen upphävde senare häktningsbesluten, men riksåklagarens kontor väckte åtal mot paret förra månaden.
Efter deras frigivning genomförde Shazra och Shadhiya en bojkottkampanj på flera öar, särskilt med fokus på Coca-Cola, som driver en fabrik på ön Thulusdhoo. Tillbaka i huvudstaden fortsatte en ungdomsgrupp att protestera varje vecka och bojkottade KFC- och Pizza Hut-butikerna i Malé.
Den 16 oktober, i ett mycket hånat drag, lade den styrande PNC, som kontrollerar en supermajoritet på 75 platser i parlamentet med 93 ledamöter, ett uttalande som kräver att passförbudet snabbas upp.
När parlamentet återvände från uppehållet i november föreslog en MDP-lagstiftare en resolution som uppmanade till ett snabbt godkännande av lagförslaget. Under debatten anklagade PNC-lagstiftare MDP för att politisera förbudet för att sätta press på regeringen.
Vissa PNC-medlemmar ifrågasatte öppet det kloka i det föreslagna förbudet. Med tanke på nuvarande ekonomiska problem hade Maldiverna inte råd att antagonisera någon genom att vidta åtgärder som Israels arabiska grannar inte har gjort, sade PNC-medlemmen Saudhulla Hilmy.
PNC-supermajoritetens förkastande av resolutionen intensifierade allmänhetens upprördhet.
MDP:s ordförande Fayyaz Ismail tukade regeringens underlåtenhet att följa upp det ”uttalade målet” att förbjuda det israeliska passet. ”Förklara orsakerna för det maldiviska folket. De förtjänar att veta och de kommer att förstå din oförmåga att genomföra din ställning”, utmanade han regeringen.
Den tidigare presidenten Abdulla Yameen upprepade kritiken. ”Parlamentet är regeringens gummistämpel. Om regeringen vill göra det kan de ändra hela konstitutionen på tre eller fyra timmar…Muizzu har ingen vilja. Muizzu är inte villig att förbjuda israeliska pass”, förklarade han vid en sammankomst.
Den parlamentariska kommittén tog slutligen upp lagförslaget den 12 november. PNC-majoriteten godkände en deadline i februari för att slutföra sin granskning och samrådsprocess. Men kommittén reviderade senare tidsramen och började kalla intressenter förra veckan.
Det styrande partiets nya hållning blev uppenbar av ledningspersoners uttalanden.
Ibrahim Falah, PNC:s parlamentariska gruppledare, föreslog att Maldiverna skulle rådfråga Palestina och arabiska nationer innan de fattade ett beslut.
Vice talman Ahmed Nazim argumenterade uttryckligen mot ett generellt förbud. ”Det beror på att det finns araber och muslimer med israeliska pass. Vi måste också notera att även FN inför sanktioner mot militära enheter och de som är inblandade i kränkningar av mänskliga rättigheter, förklarade den veteran som lagstiftare, som förespråkade ett riktat förbud mot individer som är delaktiga i krigsförbrytelser.
Israeliska passinnehavare bor i flera andra länder som USA och Argentina, noterade han.
Kommittén bör också göra en ekonomisk konsekvensbedömning, rådde Nazim.
National Hotels and Guesthouses Association varnade inför kommittén den 26 november för att ett generellt förbud kan allvarligt skada turistnäringen, vilket innebär att mäktiga judiskägda internationella organ kan hämnas mot Maldiverna.
”Vi stöder att begränsa inträde endast för israeliska ledare, exklusive militären, eftersom detta tillvägagångssätt skulle lösa specifika problem”, säger Ahmed Waheed, vice ordförande för föreningen.
Följande dag stödde Maldivernas sammanslutning av resebyråer och researrangörer (MATATO) också inriktning på specifika israeliska regeringstjänstemän.
”Vårt finansministerium har indikerat att Maldivernas finansiella betyg kan påverkas av bredare politiska och ekonomiska beslut. Detta gör det avgörande att anta ett nyanserat tillvägagångssätt, säger MATATOs president Abdulla Ghiyas till kommittén.
Ghiyas syftade på att finansminister Moosa Zameer kopplade en nedgradering av Maldivernas kreditvärdighet till det föreslagna förbudet.
”(Kreditbetyget) är kopplat till Maldivernas inrikespolitik. Till exempel, sedan vi började prata om att förbjuda israeliska pass, har vi sett en del personer twittra. Vi vet vad som händer”, sa han till parlamentets budgetutskott i början av november.
Zameer, som var utrikesminister när regeringen godkände ett generellt förbud, avböjde att utveckla det.