Den 15 november, Sydkoreas centrala tingsrätt dömd oppositionens demokratiska partis (DP) ledare Lee Jae-myung till ett års fängelse med två års skyddstillsyn för brott mot lagen om offentliga officiella val. Överläggningen följde på Lees åtal i september 2022 och markerade den första domen bland hans fyra pågående rättegångar.
Lee hade anklagats för att ha publicerat falsk information relaterad till den påstådda förmånliga omzoneringen av Korea Food Research Institutes plats i Seongnam City och hans koppling till den sena Kim Moon-ki, den tidigare biträdande utvecklingschefen vid Seongnam Urban Development Corporation. Dessa kontroverser går tillbaka till Lees tid som borgmästare i Seongnam.
Som en ledare i stadens utvecklingsprojekt sågs Kim som ett nyckelvittne i undersökningen av anklagelser om att Lees förmånsbehandling gav en lokal fastighetsutvecklare möjligheten att förvandla platsen till ett lägenhetskomplex. Kim hittades dock död i december 2021, precis när misstankarna kring fallet intensifierades.
Åklagarna tror att dåvarande presidentkandidaten Lee ljög om sitt förhållande till Kim för att ta avstånd från skandalen fram till presidentvalet 2022, där Lee var DP:s kandidat.
Lee har faktiskt länge förnekat all bekantskap med Kim och avfärdat anklagelserna om förmånlig omzonering. I december 2021, Lee gav flera mediaintervjueroch avvisar påståenden om att han kände Kim under sin tid som borgmästare i Seongnam. Tidigare samma oktober, medan han vittnade vid den parlamentariska revisionen av Gyeonggi-provinsregeringen, Lee hävdade att han hade blivit ”påtryckt” av ministeriet för mark, infrastruktur och transport att omzonera den tidigare platsen för Korea Food Research Institute, och insisterade på att ingen favoritism var på spel.
Rätten fann dock att delar av Lees uttalanden om Kim var falska och drog slutsatsen att det inte fanns några bevis för regeringstryck för att återanvända marken i fråga.
Om Högsta domstolen upprätthåller domen kommer Lee att förlora sin parlamentariska plats och hindras från att ställa upp i det avgörande presidentvalet 2027 – förutsatt att domen är klar i förväg.
Demokratiska partiets lagstiftare hävdar att den senaste domen är orättvis och sannolikt inte kommer att omforma det politiska landskapet. Ändå säger vissa experter att det ger ett kraftigt bakslag för oppositionsledaren.
”Sydkoreas vallagar är ganska enkla, och domstolens beslut i det här fallet var mycket rimligt”, säger Hong Sungkee, tidigare dekanus vid Inha University Law School.
Hong, som leder rådet för juridisk etik och professionellt uppförande, tillade: ”Lee samlar oppositionen med krav på en konstitutionell ändring för att förkorta president Yoon Suk-yeols mandatperiod, men hans politiska momentum kommer sannolikt att fortsätta sin nedåtgående bana från och med nu. ”
Fast i sina egna politiska skandaler har Yoons godkännandebetyg sjunkit de senaste månaderna. Oppositionspartierna har tagit tag i detta, förespråkar en förtidspensionering av presidenten genom en grundlagsändring som skulle förkorta presidentperioden med 1-2 år och kalla till ett särskilt val för att välja en ny ledare. Medlemmar av det styrande People Power Party har kritiserat denna manöver som ett försök att begrava Lees juridiska risker.
Lee och hans parti har tidigare varit föremål för liknande granskning för handlingar som verkade vara ett försök att undvika juridiskt ansvar. I juli införde DP – som har majoriteten i Sydkoreas enkammarparlament – en motion om riksrätt fyra åklagare som undersöker Lees fall. Förra hösten iscensatte Lee en 24 dagar lång hungerstrejk i takt med att utredningarna mot honom eskalerade.
Lee Dong-hwan, en advokat med erfarenhet av att hantera politiska mål, hävdade att domarna som presiderar över Lees rättegångar kanske inte ser positivt på hans senaste handlingar utanför domstolshuset för att påverka förfarandet.
”Även om Lee Jae-myung, en advokat själv, kan tycka att domen är otillfredsställande, har han möjligheten att överklaga och eventuellt upphäva några av domarna”, sa han. ”Man kan hävda att ett fängelsestraff är överdrivet när grundlagen ger ett bredare skydd för politikers politiska uttryck.”
Lee Dong-hwan noterade dock att om Yoon-regeringens popularitet fortsätter att vackla, kan Lee Jae-Myung styra rättssalsstriden i en mer politiserad riktning.
Dagen efter sin dom, stod DP-ledaren inför en jublande folkmassa på Gwanghwamun-torget, deklarerar”Jag kommer aldrig att dö” i en uppvisning av motståndskraft.
Men trots hans beslutsamhet kommer oppositionsledarens juridiska problem att bestå under överskådlig framtid. Lee står inför ytterligare tre rättegångar på anklagelser som sträcker sig från mutor till förtroendebrott och brott mot lagen om valutatransaktioner, av vilka några kan medföra mycket hårdare straff.
Samtidigt påstås ett beslut om Lees efterföljd av ett vittne att begå mened väntas nästa måndag.
Lee och DP fortsätter att hävda att alla anklagelser är politiskt motiverade, men hans osäkra framtidsutsikter kastar en olycksbådande skugga över Lees presidentsträvanden. En fällande dom i hans återstående rättegångar kan inte bara resultera i oppositionsledarens juridiska diskvalifikation utan kan ge ett irreparabelt slag mot hans rykte och lämna hans politiska arv i spillror.
Dessutom står Lee inför hotet om interna sprickor eftersom ”anti-Lee” fraktioner inom partiet kan försöka utnyttja hans sårbarheter för att stärka deras politiska ställning. Stinget av svek förblir oläkt, eftersom Lee förmodligen inte har glömt att vissa medlemmar i hans eget parti röstade ja av hans gripande i september förra året.