SÖDERTÄLJE, Sverige — En person klädd helt i svart kastade en handgranat in i en butik i den brottsdrabbade förorten Geneta i den svenska staden på Södertälje den 22 juli. Flera åskådare skadades och en kvinna i 50-årsåldern måste lyftas med luft. till sjukhuset.
Bara ett dygn senare blev en man skjuten och skadad på en gata i närheten.
Strömmen av gängvåld är en del av en brutal sommar som innebär problem för Sveriges regering.
Statsminister Ulf Kristersson och hans allierade på högerkanten nådde ett val för två år sedan och lovade att avsluta ett decennium av spiralsammandrabbningar mellan drogrunners.
Men brottsstatistiken gör läskande läsning i ett land med 10,5 miljoner människor vars internationella image är en av en fredlig, framgångsrik nation med en konkurrenskraftig ekonomi och starkt välfärdsskydd.
Men mitt i sitt mandat är det tydligt att Kristerssons regering fortfarande har arbete att göra. Det har hittills förekommit 148 skottlossningar i Sverige i år som har dödat 20 och skadat 26. Under 2023 var det totalt 53 pistoldödsfall. Året innan hade 62 sådana mord.
”Saker och ting kan inte fortsätta så här”, sa Tony Aoun, en 17-årig student som är ute och handlar i Geneta. ”Det här har alltid varit en stark gemenskap att vara en del av, men det här våldet måste upphöra.”
Sverige har dykt upp som en varnande berättelse om ett europeiskt land som misslyckades med att erkänna ett framväxande hot från internationellt sammanlänkade narkotikagäng. Det är nu svårt att reagera på en upptrappning av våldet när dessa gäng krigar mot varandra för kontroll av lukrativa lokala narkotikamarknader.
Den nordiska staten har bland de högsta antalet dödsskjutningar i Europa, medan mängder av svenska gängmedlemmar har dött under de senaste åren.
I takt med att våldet blir mindre diskriminerande har ett växande antal åskådare också dödats och skadats av herrelösa skottlossningar och vagt riktade bombningar.
I regeringen Kristerssons tillslagspolitik ingår att förlänga strafftiden för vapenbrott och överväga att sänka åldern då barn kan straffas för brott.
Men dess mest iögonfallande politiska initiativ har utan tvekan varit utbyggnaden av så kallade säkerhetszoner.
En ny lag på plats sedan april tillåter polisen att utse alla områden där de tror att våld är nära förestående som en säkerhetszon. De kan sedan stoppa och genomsöka vilken medborgare som helst inom den zonen – något de normalt inte skulle kunna göra om de inte misstänker att medborgaren har begått ett brott.
Sveriges första säkerhetszon upprättades i centralorten Norrköping efter att ett dubbelt gängland drabbats där i juni. Den andra etablerades i Geneta efter ett avrättningsliknande mord i en lägenhetstrappa där i början av juli.
Geneta-zonen pågick i två veckor från den 6 juli i ett område runt en rad små butiker. Vid ett besök medan zonen var i drift verkade butikerna tysta. Det fanns en synlig polisnärvaro och skyltar som sa att övervakningsdrönare var ovanför. Polisen sa också att de hade civilklädda poliser som arbetade i området.
Vissa shoppare sa att de tyckte att polisens stoppa-och-sök-policy var påträngande och var orolig att den skulle kunna skada myndigheternas relationer med allmänheten.
Andra sa att det var till hjälp och borde förlängas och ytterligare repressiva åtgärder införas. De var oroliga att våldet skulle komma tillbaka så snart polisen avvecklade zonen.
Sådana bekymmer visade sig välgrundade. Bara två dagar efter att säkerhetszonen upphörde skedde granatattacken mot butiken. Polisen misstänker att det var en del av en bredare konflikt mellan lokala gäng, och två tonåringar greps i samband med explosionen.
När en ung man sköts på en gata i närheten dagen efter greps även två andra tonåringar i samband med attacken.
Södertäljes borgmästare Boel Godner dök upp på de nationella kvällsnyheterna och talade om ångesten som grep hennes stad.
”Det här är en allvarlig situation”, sa hon. ”Folk är upprörda och arga, arga över att deras stad förknippas med dessa brottslingar.”
En ökning av gängrelaterade mord under de senaste åren har sett Sverige gå emot en allmän trend av minskande våld som noterats i stora delar av resten av Europa.
Experter säger att regeringen måste visa framsteg före nästa val 2026, med undersökningar som visar att det fortfarande är en toppfråga för väljarna.
”Om brottsminskningen förblir högt upp på den politiska agendan … kommer väljarna sannolikt att straffa regeringen, med tanke på att brottsminskningen har varit en central del av politikprogrammet”, säger Jonas Hinnfors, statsvetare vid Göteborgs universitet.
Opinionsmätningar visar för närvarande att den socialdemokratiskt ledda oppositionen ligger före regeringen och allierade med cirka 7 procentenheter.
Södertälje borgmästare Godner, en socialdemokrat, sa att ingen politisk åtgärd skulle räcka för att knäcka gängen, som har vuxit sig starkare i städer som hennes i åratal.
Hon efterlyste mer nationell och internationell samordning mellan myndigheter för att rikta in sig på gängledare och deras tillgångar, vilket inte bara involverade polisen utan även skattekontoret, tullen och byrån för ekonomiska brott.
”När brott är nationellt eller till och med internationellt, måste svaret på det också vara det,” sa hon.
Aoun, studenten i Geneta, höll med om att initiativ som säkerhetszonen i hans område borde vara en del av ett större och varaktigt tillslag.
”Det är bra, men det räcker inte”, sa han. ”Brottslingarna tar bara sin skit till närliggande gator och kommer tillbaka när polisen är borta.”