Ny forskning ledd av Newcastle University indikerar att Juneau Icefield i Alaska upplever oöverträffad glaciärförlust, med hastigheten av isförtunning och areaskrympning som accelererat dramatiskt sedan 2010. Denna glaciärreträtt är sannolikt oåterkallelig på grund av intensifierade smältprocesser, som påverkar inte bara Juneau utan potentiellt andra isfält globalt, vilket skulle kunna kräva revideringar av nuvarande prognoser för glaciärförlust.
Ny forskning tyder på en betydande acceleration i smältningen av Juneau Icefield-glaciärer i Alaska, med glaciärförluster som fördubblats sedan 2010 och potentiellt leder till oåterkalleliga nedgångar tidigare än förutspått. Denna accelererade smältning och ökade fragmentering kan göra det nödvändigt att revidera framtida prognoser för glaciärens reträtt och havsnivåhöjning.
Ny forskning tyder på att glaciärer i ett betydande isfält i Alaska smälter snabbare än väntat och kan nå en punkt av irreversibel nedgång snabbare än tidigare beräknat.
Forskningen, ledd av forskare vid Newcastle University, Storbritannien, fann att glaciärförlusten på Juneau Icefield, som går över gränsen mellan Alaska och British Columbia, Kanada, har ökat dramatiskt sedan 2010.
Teamet, som också inkluderade universitet i Storbritannien, USA och Europa, tittade på register som går tillbaka till 1770 och identifierade tre distinkta perioder i hur isfältsvolymen förändrades. De såg att glaciärvolymförlusten förblev ganska konsekvent från 1770 – 1979 på mellan 0,65-1,01 km3 per år, ökande till 3,08-3,72 km3 per år mellan 1979-2010. Mellan 2010 och 2020 skedde en kraftig acceleration när graden av isförlust fördubblades och nådde 5,91 km3 per år.
I synnerhet forskningen, publicerad i Naturkommunikationfann att hastigheten för krympning av glaciärområdet över hela isfältet var fem gånger snabbare från 2015-2019 jämfört med 1948-1979.
Upptrappning i glaciärskrympning och fragmentering
Totalt sett den totala isförlusten över Juneau isfält mellan 1770-2020 (315,3 ± 237,5 km3) motsvarade knappt en fjärdedel av den ursprungliga isvolymen.
Den ökade hastigheten av glaciärförtunning har också åtföljts av ökad glaciärfragmentering. Teamet kartlade en dramatisk ökning av frånkopplingar, där de nedre delarna av en glaciär separeras från de övre delarna.
Dessutom har 100 % av de glaciärer som kartlades 2019 dragit sig tillbaka i förhållande till sin position 1770, och 108 glaciärer har försvunnit helt.
Studieledare, Dr Bethan Davies, universitetslektor vid Newcastle University, sa: ”Det är otroligt oroande att vår forskning fann en snabb acceleration sedan början av 2000-talet i takten av glaciärförlust över Juneau isfält. Isfälten i Alaska – som övervägande är platta platåisfält – är särskilt känsliga för accelererad smältning när klimatet värms upp eftersom isförlust sker över hela ytan, vilket innebär att ett mycket större område påverkas. Dessutom kan plattare inlandsisar och isfält inte dra sig tillbaka till högre höjder och hitta en ny jämvikt. När glaciären förtunnas på Juneauplatån fortsätter och isen drar sig tillbaka till lägre nivåer och varmare luft, kommer återkopplingsprocesserna som detta sätter igång sannolikt att förhindra framtida återväxt av glaciärer, vilket potentiellt driver glaciärer bortom en tipppunkt till en oåterkallelig lågkonjunktur.”
Alaska innehåller några av världens största platåisfält och deras smältning är en stor bidragande orsak till den nuvarande havsnivåhöjningen. Forskarna tror att de processer de observerade vid Juneau sannolikt kommer att påverka andra liknande isfält på andra håll i Alaska och Kanada, såväl som Grönland, Norge och andra högarktiska platser.
Konsekvenser för globala havsnivåer
De säger också att aktuella publicerade prognoser för Juneau isfält som tyder på att isvolymförlusten kommer att vara linjär fram till 2040, accelererande först efter 2070, kan behöva uppdateras för att återspegla de processer som beskrivs i denna senaste studie.
Dr Davies sa: ”Detta arbete har visat att olika processer kan påskynda smältningen, vilket innebär att nuvarande glaciärprojektioner kan vara för små och underskatta glaciärsmältningen i framtiden.”
Teamet använde en kombination av historiska glaciärinventarier, flygfoton från 1900-talet och satellitbilder samt geomorfologisk kartläggning som utfördes under fältarbete 2022 för att få ihop en heltäckande bild av förändringar under de senaste 250 åren.
Dr Robert McNabb, lektor i fjärranalys, Ulster University, sa: ”Det som var riktigt spännande med den här forskningen var att plocka ihop tusentals arkiverade flygfoton för att extrahera höjder, vilket gav oss en riktigt detaljerad inblick i isfältets långsiktiga beteende . Att sätta ihop detta arkiv med fotografier, som samlades in för 70 och 50 år sedan, var lite som att lägga världens svåraste pussel, men kvaliteten på bilderna gjorde att vi kunde rekonstruera isfältets höjd under tiden före satellittiden för första gången. Långsiktiga arkiv som det här är en otroligt värdefull resurs, eftersom de ger oss en mycket bättre förståelse för trösklarna för att påskynda förändringar, som vi har sett på Juneau Icefield.