När Kina-USA-tullkriget kommer in i ännu en fas av upptrappning, med Trump 2.0 som föreslår nya höjningar som driver den effektiva amerikanska tullbörda på kinesiska varor till en häpnadsväckande 145 procent och Peking svarar genom att höja sina tullar på amerikanska varor till 125 procent, har kinesiska beslutsfattare kastat alla långvariga illusioner om en överförelse. Rubrikerna kan centrera vedergällning och fraktavmattningar, men under ytan, en mer följdskift Utvecklas: En långsiktig strategisk omkalibrering som inte är riktad mot att eskalera Washington, utan att uthärda den.
Förutom att matcha Washington Blow-for-Bluw, rör sig Kina försiktigt men ändå medvetet för att hantera exponering, mildra skador och omplacera sig globalt. Denna framväxande strategi är organiserad i tre koncentriska skikt av svar. I kärnan är en all-out-drivkraft för att stabilisera den inhemska ekonomin. Den mellersta ringen fokuserar på att placera riktat tryck tillbaka på USA, uppmätt och medveten om kostnads-nyttoavvägningar. Den yttersta cirkeln vänder sig till den bredare världen, där Kina arbetar för att motverka diplomatisk isolering och skära ut rymden i en alltmer polariserad global ordning.
Stärker Kinas ekonomi
Den mest omedelbara prioriteringen är intern motståndskraft. Kinesiska beslutsfattare är under ingen illusion om att tullökningen kommer att avta när som helst snart. Följaktligen har de fördubblat sin pågående pivot mot intern efterfrågan – nu upphöjd från ett ekonomiskt mål till ett strategiskt imperativ. Den länge diskuterade, förbundna intermittent Skift mot inhemsk konsumtion är inte längre valfritt: det har blivit den enda livskraftiga häcken mot extern tvång, och systemet mobiliseras för att matcha.
På policyfronten pågår ett brett måttpaket. Direkta subventioner för utsatta hushåll, påskyndad fördelning av konsumtionskuponger, incitament för fastighetsmarknadsstabilisering, skattekrediter och både skattemässigt och monetärt stöd förbereds för snabb utplacering. Lokala myndigheter har riktats till att prioritera hushållsstöd. Hypoteksbegränsningar kommer att vara avslappnade i dussintals städer. Subventioner och skattekrediter kommer att utvidgas för barnomsorg, utbildning och äldreomsorg.
Mer allmänt är Peking styrtillväxt mot tjänster, som är mindre utsatta för handelsstörningar och mer kapabla att absorbera arbetskraft. Inkommande turism tar tyst ny brådskande, förstärkt av avslappnad viseringspolicyförbättrad infrastruktur för digital betalning och kuraterade kampanjer som riktar sig till resenärer med hög utgifter.
Skatte- och monetära spakar dras också med större kraft. Centralbanken har sänkt utlåningsräntan på medellång sikt och utökat kreditåtkomst för små och medelstora företag. På skattesidan har Peking frontbelastade underskottsutgifter och kan rampa upp det ytterligare, beroende på nedfallet från handelskriget.
Denna omvandling av ekonomisk politik-från långsiktig strävan till omedelbar nödvändighet-förändrar redan tonen i den interna diskursen. Huruvida det kommer att resultera i hållbar reform förblir osäker; Många observatörer förblir skeptiska till att regeringens föreslagna åtgärder kommer att översätta till ett effektivt genomförande. När allt kommer omkring är att tillkännage policyer en sak – finansiering och genomföra dem i en skala är en annan. Men den här gången är incitamenten i linje med sätt som äntligen kan flytta nålen.
Att komplettera dessa politiska insatser är en tätt samordnad berättande kampanj. Xi Jinping har betonat ekonomiskt självförtroende och ”nationell motståndskraft.” Statliga medier har återupplivat teman om utländskt tryck och historisk kamp och positionerar nuvarande spänningar som en del av en längre historisk båge snarare än ett dramatiskt brott. Målet är tydligt: hantera offentliga förväntningar mitt i volatilitet samtidigt som man förstärker budskapet om politisk triumfalism.
Slår tillbaka på USA
Det andra lagret centrerar på Kinas hållning mot USA. Efter att ha höjt tullarna på amerikanska varor till 125 procent signalerade Peking att ytterligare rörelser från Washington skulle ”ignoreras” – inte för att de är obetydliga, utan för att på de nuvarande tullnivån är amerikanska produkter redan ekonomiskt icke -livliga i Kina och vice versa. Utöver den punkten förlorar tit-for-tat vedergällning sitt strategiska värde.
Det är inte förvånande att Kina har använt sig för mer kirurgisk vedergällning. Fast inte nydessa riktade strejker utplaceras nu med en hastighet och skala som överstiger tidigare vedergällningsrundor. Tullmyndigheterna har ökat granskningen av USA: s flyg- och halvledarkomponenter. Den amerikanska jordbruksimporten står återigen inför logistiska hinder. Amerikanska företag möter nya reglerande flaskhalsar – precis som Washington flyttar för att ta bort de minimis Undantag för kinesiska snabbmodeplattformar som Shein och Temu.
Medan Peking inte officiellt har märkt dessa drag som vedergällning, fungerar de som strategiska signaler till det amerikanska näringslivet: Tillgång till Kinas marknad kan moduleras – och kommer att vara.
Dessutom har exportbegränsningar på kritiska mineraler redan rullats ut i flera trancher, inklusive de som riktar sig till gallium, germanium och grafitexport till USA och allierade marknader. Fortfarande har Peking inte helt distribuerat sina mest störande verktyg. Exportbegränsningar på sällsynta jordar, batteriprekursorer och farmaceutiska ingredienser har flyttats i policydiskussioner och statliga medier men förblir implementerade endast selektivt. Skälen är pragmatisk: Kina försöker undvika att roiling globala leveranskedjor på sätt som kan återfå inhemskt. Men om Washington inte följde varningen, vill beslutsfattare vilja att amerikanska tjänstemän ska överväga konsekvenserna av en fullskalig lansering.
Att spärra upp kostnaden för USA: s upptrappning samtidigt som dörren är öppen för diplomati har blivit Pekings standardläge. Som sagt, Kina satsar inte längre på ett förhandlat genombrott. Diplomatisk uppsökning på låg nivå fortsätter-via affärsproxyer, tanketankdialoger och multilaterala forum-men det har gett lite. Överst har engagemanget stannat. Peking ser Trumps tillvägagångssätt – där världsledare förväntas komma till honom för att vädja för resolution – lika oförenligt med Xis egen önskan att projicera styrka. Kina föredrar bottom-up-diplomati som spikar ner ämnet innan Xi kommer in i bilden. Ett högprofilerat möte utan tydliga garantier riskerar politiska whiplash-och det är en risk som Peking är ovillig att ta, särskilt med tanke på potentialen för förlägenhet.
Trumps personalistiska inställning till diplomati – som drivs av optik, hävstång och teater blomstrar – gör det svårt för Kina att tro att någon affär skulle vara hållbar. Till och med ett noggrant utformat avtal kan ångras av ett sent på kvällen på sociala medier, en avslappnad konversation eller en flyktig stämning. Det är ingen grund för strategiskt förtroende. Så Peking absorberar volatiliteten och planerar på lång sikt-inte för att det föredrar konfrontation, utan för att det inte ser en trovärdig off-ramp. Trots den nuvarande förbindelsen kvarstår möjligheten att USA och Kina kunde befinna sig tillbaka vid förhandlingsbordet under de kommande månaderna.
Kinas tonhöjd till resten av världen
Det tredje lagret av Kinas svar utspelas på den globala arenan. Här arbetar Peking för att utöka sina marginaler – politiskt och ekonomiskt – genom att fördubbla regional diplomati och erbjuda sig själv som en mer förutsägbar, om inte alltid mindre komplex, partner.
Den senaste centralpartikonferensen om grannskapsdiplomati – den första i sitt slag sedan 2013 – var mer än symboliskt. Det markerade en pivot mot att konsolidera banden med regionala grannar som en buffert mot stormakttryck. I sin grundton beskrev Xi Kinas relationer med sina grannar som ”i en kritisk fas”, som krävde ”nya genombrott” i samarbete. Det meddelandet nu Undergirds Xis besök den här veckan i Vietnam, Malaysia och Kambodja – länder där Peking positionerar sig som både en partner och en motvikt för USA: s inflytande.
Lättare sagt än gjort
Naturligtvis är denna tre-ringsstrategi mycket lättare att formulera än att utföra.
Kinas förskjutning mot inhemsk efterfrågan går upp mot förankrade hinder: djup inkomstjämlikhet, fläckiga sociala säkerhetsnät, höga kostnader för hälsovård och utbildning och-mest kritiskt-ett statligt ledat finansiellt system som prioriterar kontrollen över konsumentens empowerment. Dessa är strukturella, inte ytliga, hinder. Att övervinna dem kräver omprövning av grundläggande prioriteringar, från förmånsbehandling av statligt ägda företag till impulsen för statlig riktad investering. Reformen i dessa områden har länge lovats, sällan levererats.
Samtidigt är nationalism både en styrka och en begränsning. Inhemskt har regeringen framgångsrikt kastat handelskriget som ett test av nationell styrka. Berättelsen om ”utländsk mobbning” resonerar djupt med en befolkning formad av historiskt minne och nationell stolthet. Många medborgare verkar vara villiga att uthärda svårigheter om det innebär att det står högt.
Men nationalism sätter gränser. Det minskar utrymmet för kompromiss och höjer de politiska kostnaderna för flexibilitet. Om den allmänna känslan blir för härdad kan ledare befinna sig fångade av de berättelser de har konstruerat – särskilt om ekonomiska förhållanden försämras eller global dynamikskift.
Idag är meddelandet till den kinesiska allmänheten ett trotsande förtroende: ”Vi har väderbitna värre – och vi kommer att väder ut detta också.” Det meddelandet har fortfarande vikt. Men att upprätthålla det kommer inte bara att bero på motståndskraft, utan på ledarskapets förmåga att hantera förväntningarna, undvika motreaktion och kartlägga en stadig kurs genom osäkerhet.
Globalt strävar Kina att positionera sig som vårdnadshavare för globaliseringen – en hög ambition. Ändå kommer den in i dessa konversationer belastade av en historia av skarp kantad diplomati. Nationer som Australien, Sydkorea och Filippinerna har alla känt Pekings tvångssida när de tar politiska ståndpunkter som kolliderar med kinesiska intressen. Den historien är inte lätt glömd.
Mer allmänt väljer många länder inte sidor. Trumps återkomst har bara förstärkt denna trend. De säkrar, inte anpassar. Hans oförutsägbarhet har öppnat ett nytt utrymme för Kina, men med förhållanden. Om Peking vill gripa ögonblicket måste det erbjuda mer än infrastrukturprojekt eller marknadstillträde. Det måste visa att det kan vara en stabil, rättvist partner, även i oenighet. Det betyder mer lyssnande, större förutsägbarhet och verkligen ömsesidigt fördelaktiga arrangemang.
Europa illustrerar utmaningen. Bryssel har blivit alltmer skeptisk till Kinas industripolitik, särskilt kring statliga subventioner, tvångsteknologiöverföringar och brist på öppenhet. Ändå förblir många europeiska ekonomier tätt kopplade till Kinas tillverkningsekosystem. Om Peking kan visa flexibilitet – särskilt på industriell överkapacitet – kan det återuppbygga mer funktionella affärsband. Men vägen är brant.
Detsamma gäller i Sydostasien. Kinas ekonomiska drag är stark, men det är också den ångest som den väcker. Inget land i regionen vill vara säkerhetsskador i en stor kraftutställning. Om Peking syftar till att leda måste det först övertala. Och det börjar med försäkring, inte muskler.
Peking måste också granska sitt juridiska och reglerande system för att ta itu med långvariga oro över andra orättvisa handelspraxis, liksom nya bekymmer som uppstår till följd av ökningen till dessa marknader, som redan har fått defensiva handelsåtgärder i både Bryssel och Sydostasien. Dessa regioner fruktar nu ännu större inflöden om den amerikanska marknaden stängs ytterligare.
I slutändan är Kinas tre koncentriska strategicirklar utformade inte för att utvärdera, utan för att överträffa. Kinesiska tjänstemän räknar inte med en återgång till normalitet före 2018, och de bankar inte heller på en svepande diplomatisk resolution. Målet är att hålla kraften: att köpa tid, innehålla sårbarhet och justera förväntningarna – inhemskt, bilateralt och globalt.
Huruvida detta tillvägagångssätt kommer att bevisa hållbart förblir osäker. Sjuvvind finns i överflöd: ekonomisk avmattning, försiktiga utländska investerare och olösta spänningar med grannländerna. Men för tillfället fortsätter Peking med en logik som ser handelskriget inte som en avvikelse, utan som ett drag i det nya landskapet – och formar sin hållning i enlighet därmed.