Demokratiska republiken Kongo har uppmanat Europa att dela med sig av fler av sina mpox-vacciner eftersom landet står inför en växande och dödlig epidemi.
”Vi skulle vilja att EU lovar mer,” sa Demokratiska republiken Kongo hälsominister Samuel-Roger Kamba till POLITICOs Brussels Playbook.
Utbrottet av mpox-virus, som har dödat mer än 500 människor i Afrika i år och enbart infekterat mer än 17 000 kongoleser, har spridit sig till andra afrikanska länder, vilket fick Världshälsoorganisationen att utlysa en global hälsonödsituation.
Enbart DRC behöver 3,5 miljoner doser för att svara på den nuvarande infektionsnivån, sade Kamba, medan Jean Kaseya, chef för Africa Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC) har sagt att kontinenten behöver minst 10 miljoner doser.
Europa har meddelat att de kommer att skicka mer än 215 000 doser av mpox-vaccin, medan Japan har lovat 3 miljoner, sa Kamba. USA har sagt att de kommer att skicka 50 000.
”Eftersom vi ännu inte vet hur sjukdomen kommer att utvecklas, skulle det belopp som utlovats av EU inte tillåta oss att skydda hela vår befolkning om sjukdomen skulle drabba fler människor”, sa Kamba och tillade att regeringen skulle vara ”mycket tacksam” för ytterligare bidrag.
Det är andra gången WHO har förklarat mpox som en global nödsituation sedan 2022. Den här gången bidrar dock en mer dödlig variant till virusets spridning, och den drabbar främst barn.
De flesta länder i Europa har sina egna reserver av vaccin som de köpte som svar på 2022 års utbrott av mpox, tidigare känt som appox. Även om det exakta antalet återstående doser är oklart, är det i de höga hundratusentals.
Men Europa har slagit tillbaka mot kritiken om att det ligger på sina lager.
”Ingen håller fast vid aktier som Afrika desperat behöver,” sa en tjänsteman från kommissionen, som beviljats anonymitet för att tala öppet, till BLADET.SE.
Redan i april varnade Europeiska läkemedelsmyndigheten EU-kommissionen för att EU bör överväga att donera mpox-vaccin till afrikanska länder som drabbats av viruset, för att ”hjälpa dem att begränsa spridningen och bördan av sjukdomar (och) också undvika en potentiell spridning över de nordliga halvklotet”, enligt anteckningar från ett möte med hälsosäkerhetskommittén.
Europe’s Health Emergency Preparedness and Response Authority (HERA) inledde sedan samtal med den enda mpox-vaccintillverkaren, Bavarian Nordic.
”Vi förde samtal med Bavarian Nordic … (om) upphandlingen av vaccinet innan nödsituationen utropades. Vi förutsåg det, säger kommissionens tjänsteman.
I april var mpox närvarande i DRC och Centralafrikanska republiken. Det har sedan dess spridit sig till Burundi, Kenya, Rwanda och Uganda, medan Europa registrerade sitt första fall av den mer dödliga varianten förra veckan, i Sverige.
Europas donation var också det mesta man kunde få tag på, sa tjänstemannen. HERA köpte praktiskt taget alla Bavarian Nordics tillgängliga förnödenheter när de beställde över 175 000 doser för Africa CDC, som företaget fyllde på med ytterligare 40 000.
”De hade bara 22 000 doser kvar i sina lager”, sa tjänstemannen.
Bavarian Nordic kontaktades för kommentar men hade inte svarat vid publiceringstidpunkten.
Samtidigt finns det ett strategiskt lager känt som RescEU för att säkerställa att EU är förberett för eventuella poxrelaterade virusutbrott, sa tjänstemannen. Men mängden den innehåller är mindre än antalet doser som den skickar till Afrika CDC.
En talesperson för kommissionen sa att detta skulle kunna användas som en ”sista utväg om medlemsstaternas svarskapacitet skulle bli överväldigad.”
Europeiska kommissionen köpte ungefär 2,3 miljoner doser av mpox-vaccin från Bavarian Nordic 2022, bekräftade kommissionens talesman till BLADET.SE.
Enligt tillverkaren innehåller varje injektionsflaska en dos. År 2022 drog dock EMA slutsatsen att en femtedel av en dos räckte för att generera ett liknande immunsvar när det administrerades strax under hudens översta lager, via en intradermal injektion, istället för under huden.
Alla dessa förnödenheter distribuerades till de EU-länder som begärde dem, medan vissa länder beslutade att köpa sina egna oberoende av kommissionen.
Några av dessa jabs användes under utbrottet 2022 av mpox clade II, en mindre allvarlig form av viruset som nu har spridits globalt. Men länder har fortfarande rejäla lager över.
Spanien har till exempel fortfarande 500 000 flaskor som de köpt oberoende av HERA. Om man antar mer konservativa fyra intradermala stickningar per injektionsflaska – eftersom ”du kanske inte alltid får totalt fem doser per injektionsflaska” – skulle butikerna tillåta 2 miljoner skott att administreras, sa utrikesminister Javier Padilla till BLADET.SE.
Enligt en tjänsteman vid det nederländska hälsoministeriet har Nederländerna för närvarande 100 000 injektionsflaskor – tillräckligt för cirka 500 000 skott. Vissa jabs köptes privat, andra via HERA, tillade tjänstemannen.
Litauen har tillräckligt med förnödenheter för 2 500 skott, som de skaffade via HERA, bekräftade en talesperson för hälsoministeriet. Danmark köpte också 7 000 doser från Bavarian Nordic, medan Tysklands federala regering sa att de har 117 000 doser.
Frankrike har ännu inte bekräftat hur många doser det kommer att göra tillgängliga, efter ett löfte den 15 augusti av premiärminister Gabriel Attal att dela. En talesperson för regeringen sa till BLADET.SE att Frankrike skulle göra donationen via europeiska institutioner.
”Dessa donationsansträngningar till de mest drabbade länderna på den afrikanska kontinenten bidrar också till vår globala strategi att skydda våra medborgare genom att hjälpa till att kontrollera smittsamma utbrott”, sade talesmannen.
EU kommer att samordna donationer från medlemsländerna, sade kommissionens talesman och tillade att de också är fria att bidra med vaccin individuellt genom EU:s nödmekanism. Inget land har gjort det hittills, tillade talesmannen.
Både Frankrike och Tyskland för samtal med kommissionen ”för ytterligare donationer på vägen”, sade kommissionens tjänsteman.
Västvärldens hamstring av covid-19-vacciner under den senaste globala pandemin gjorde att relationerna mellan utvecklings- och utvecklade länder var djupt ärrade. Vissa europeiska regeringar är angelägna om att undvika en upprepning.
Spaniens Padilla sa till BLADET.SE att EU ”inte kan upprepa misstaget att samla vacciner i Europa medan afrikanska länder inte kan administrera dem till sin befolkning.”
Samtidigt sa kommissionens tjänsteman att de har diskuterat vaccin och andra förnödenheter, inklusive diagnostik, med afrikanska länder och väntar för närvarande på att DRC ska lägga fram en strategisk plan, inklusive ”hur de ska vaccinera, var, vad ska vara målgruppen.”
”Det finns inga bevis för tillfället att … de vacciner som kommer att komma inte räcker för närvarande, för det första svaret,” sade kommissionens tjänsteman.