Jammu och Kashmirs (J&K) pågående val till församlingen närmar sig sitt slut. Den 1 oktober kommer väljare i 16 valkretsar i Kashmirdalen och 24 valkretsar i Jammu-regionen att utöva sin rösträtt i valets tredje och sista fas. Räkning är planerad till den 8 oktober och resultat meddelas samma dag.
Detta är de första församlingsvalen som hålls i J&K sedan 2014, då Indiens hindunationalistiska Bharatiya Janata Party (BJP) och det regionala folkdemokratiska partiet (PDP) allierade sig för att bilda en koalitionsregering. De pågående valen är också de första församlingsmätningarna som hållits sedan augusti 2019 när J&K:s autonomi upphävdes och den dåvarande staten delades upp i två fackliga territorier – Jammu och Kashmir och Ladakh.
I Jammu-regionen med hinduisk majoritet är tävlingen en rak kamp mellan alliansen kongressen och den nationella konferensen (NC) på ena sidan och BJP på den andra.
Den övervägande muslimska Kashmirdalen bevittnar tävlingar i flera hörn mellan PDP, Congress-NC-alliansen och flera oberoende kandidater, av vilka många stöds av individer och organisationer, några av dem förbjudna eller oregistrerade, som kommer från den separatistiska gruppen. . Sedan kampanjen började har dessa individer och organisationer rubbat beräkningarna från Kashmirs etablerade politiska partier i huvudströmmen – NC och PDP.
Ilskan mot BJP är hög i dalen, särskilt efter Narendra Modi-regeringens ensidiga upphävande av artikel 370 2019, och dess hänsynslösa tillslag mot Kashmiri-partier och människor som motsatte sig det kontroversiella beslutet. NC:n och PDP:en förväntade sig att bli de främsta förmånstagarna av anti-BJP-omröstningen i dalen.
Det har nu ändrats.
Situationen har blivit mer komplex med det fysiska inträdet av Baramullas parlamentsledamot Sheikh Abdul Rashid aka ”ingenjör Rashid” i valkampanjen.
Rashid, som har suttit i Delhis Tihar-fängelse sedan 2019, åtalad i ett terrorfinansieringsärende enligt lagen om olagliga aktiviteter (förebyggande) ifrågasatte de allmänna valen i april-maj från Baramulla valkrets. Trots att han tävlade från fängelset besegrade han politiska tungviktare, den tidigare J&K:s chefsminister Omar Abdullah från NC och folkkonferensens president Sajad Lone.
Rashid släpptes inte efter sin valseger. När församlingsvalet i J&K tillkännagavs meddelade den fängslade parlamentarikerns familj att Rashids Awami Ittehad Party (AIP) skulle stödja kandidaterna i de kommande omröstningarna. ”Vi förberedde oss för att söka röster för dessa kandidater i vår fängslade ledares namn”, sa en långvarig medhjälpare till Rashid till The Diplomat.
Sedan den 11 september beviljades Rashid provisorisk borgen fram till den 2 oktober för att han skulle kunna kampanja inför valet till J&K-församlingen. En dag senare gick den fängslade Baramulla-parlamentsledamoten fri.
Under veckorna sedan har Rashid tagit upp massiva demonstrationer och gett intervjuer till flera medier. ”Hans närvaro på valkampen i Kashmir har elektrifierat väljarna”, sa en professor vid Kashmir University i Srinagar till The Diplomat. De två viktigaste partierna i Kashmiri, NC och PDP, ”som fram till Rashids frigivning var upptagna med att håna varandra över sina band med BJP tidigare, började nu träna sina vapen mot Rashid.”
Hans plötsliga frigivning från fängelset, ”har NC och PDP kört rädd,” sa Rashids medhjälpare. Dessa partier var oroliga för hans inverkan på väljarna och sköt efter honom.
Abdullah ifrågasatte varför Rashid fick ”särskild behandling” och släpptes mot provisorisk borgen till skillnad från andra Kashmir-ledare som fängslades på liknande anklagelser och enligt samma lag, påstod Abdullah vid ett valmöte att BJP:s beslut att släppa honom under kampanjen var ”ett strategiskt flytta för att svänga röster och hjälpa BJP att få kontroll över (J&K) församlingen.”
Rykten går runt i Kashmir om att ”BJP-regeringen släppte Rashid lös på valkampen i J&K under förutsättning att han skulle gå ihop med BJP i en allians efter valet för att bilda regeringen”, sa Kashmir University-professorn.
PDP-chefen och tidigare J&K-chefsministern Mehbooba Mufti beskrev Rashids parti som en BJP ”proxy genom att hjälpa det ekonomiskt och på andra sätt.”
Rashid har avvisat dessa anklagelser. ”Jag är ett offer för Bharatiya Janata-partiet”, sa han kort efter att han släppts från fängelset. ”Jag kommer att kämpa mot Modis ideologi till mitt sista andetag … jag kommer till Kashmir för att ena mitt folk, inte för att splittra dem.”
Är Kashmirs väljare övertygade? Tusentals väljare har deltagit i hans möten för att höra vad han har att säga. Kommer det att översättas till röster?
Rashids medhjälpare sa att om de 34 kandidaterna som AIP ställer upp (33 är i Kashmir och en i Jammu) i detta val, förväntar partiet att ta upp över ett dussin, många av dem i distrikten Kupwara, Handwara och Baramulla som kommer att rösta i oktober 1.
AIP och den förbjudna Jamaat-e-Islami, J&K:s största islamistiska parti, har ingått en ”strategisk” allians. Detta har ytterligare ”rasrat” de kashmirska mainstream-partierna, sa medhjälparen.
Men långvariga bevakare av J&K:s politiska scen är skeptiska till att Rashid upprepar framgången med det allmänna valet. ”Människor röstar olika i parlaments- och riksdagsval. Frågorna och farhågorna som avgör deras val är olika, säger en Srinagar-baserad journalist till The Diplomat.
Även om Rashid väcker ”en viss grad” av sympati bland väljarna, ”kommer den känslan inte nödvändigtvis att översättas till stöd för hans parti i detta val”, sa Kashmirs politiska analytiker Noor Ahmed Baba till Frontline magazine.
”Den sorts känslomässiga vädjan som han hade som offer, som fånge och som representant för många kashmir som har lidit har försvunnit sedan han släpptes”, sa Baba och betonade att Rashid ”inte kan få bort ett redan existerande parti som NC. ”
Under de allmänna valen tävlade BJP, som förutsåg att väljaravslag i Kashmir, inte i dalen utan stödde proxypartier. Det experimentet föll platt eftersom kandidaterna som det stödde presterade så dåligt att de förlorade sina säkerhetsdepositioner.
Kommer dess knep för att vända J&K:s valvatten genom att befria Rashid mot borgen för kampanjarbete till dess fördel den här gången?
Församlingsvalet förväntas kasta upp ett hängt hus. Rashid, den fängslade separatisten som blev parlamentariker, skulle kunna bli kungen.