Kolkata, Indien: Tapas Pal har tillverkat leravgudar av olika gudar och gudinnor under de senaste två decennierna i Kumartuli, ett traditionellt krukmakarcentrum i Kolkata i östra Indiens delstat Västbengalen.
42-åringen, som gör sex meter höga idoler av obränd lera, berättade för Bladet att han normalt inte skulle ha någon fritid under de två månaderna fram till Durga Puja, den största festivalen i staten, eftersom han skulle ha deadline för att leverera idolerna till festivalarrangörerna.
Men situationen i år är helt annorlunda, säger han, med färre beställningar och nedskalade budgetar, eftersom invånarna i staden inte är på något humör för festligheter efter den brutala våldtäkten och mordet på en 31-årig kvinnlig läkare på statligt drivna RG Kar sjukhus den 9 augusti.
”Festivalen erbjuder [a] en del av vår årliga verksamhet och vi förväntar oss hög avkastning. Men det är knappast någon affär den här gången på grund av de allvarliga protesterna i delstaten”, och hans verksamhet minskar med två tredjedelar, sa han.
Durga Puja är en 10-dagars dyrkan av den hinduiska gudinnan Durga för att fira sin seger över en formskiftande demon och förkroppsligar glädje. Durga är en av hinduismens mäktigaste gudinnor. Hon representerar kvinnans makt och hennes legend är centrerad kring hennes förmåga att besegra ondska. 2021 lades Durga Puja i Kolkata till på Unescos lista över mänsklighetens immateriella kulturarv.
Inför festivalen tillbringar hantverkare månader på att göra idoler av Durga – visad som en vacker kvinna som rider på ett lejon eller en tiger, med många armar som var och en bär ett vapen som används för att förstöra ondska. Idolerna, som ofta föreställer en del av denna strid, är intrikat handmålade, vackert klädda i kläder, prydda med juveler och visas vid pandalerna.
Staten står stilla dagarna fram till festligheterna, som är planerade att starta den 9 oktober i år. Skolor och kontor stängs ner och människor pandal hop – en tradition där människor besöker flera ställen där idolerna är inhysta för att be böner och äta prasad – när stadsdelar tävlar om de största, snyggaste idolerna och dekorationerna.
Förra året fastställde statsministern Mamata Banerjee festivalekonomin till cirka 840 miljarder rupier (10 miljarder dollar).
Men det är inte klart om siffrorna i år skulle komma ens i närheten av det eftersom människor fortfarande är i chock efter att en läkares död kropp med flera skador hittades på det statliga sjukhuset. Sjukhusmyndigheterna berättade först för hennes föräldrar att hon hade dött av självmord. Men en obduktion visade att hon hade blivit våldtagen och mördad.
Polisen har sedan dess gripit Sanjoy Roy, en medborgarvolontär på sjukhuset som hade obegränsad tillgång till avdelningen där läkaren arbetade, och fyra andra, inklusive den tidigare rektorn för college, Dr Sandeep Ghosh, och en polis.
Brottslighetens brutalitet och statsförvaltningens anklagelser om apati har chockat medborgare som har gått ut på gatorna i protest, särskilt eftersom staden är stolt över att vara säker för kvinnor.
Aktivister säger att läkarens våldtäkt och mord visade hur kvinnor i Indien fortsätter att utsättas för sexuellt våld trots hårdare lagar som infördes efter gruppvåldtäkten 2012 och mordet på en 23-årig student på en buss i New Delhi, den nationella huvudstaden.
Brott mot kvinnor i Indien ökade med 4 procent 2022 från föregående år, visade uppgifter från National Crime Records Bureau (NCRB), som släpptes i slutet av förra året.
Hittills har Banerjees begäran att uppmana folk att återvända till festligheterna inte gett några resultat.
Tvärtom har lokalbefolkningen känslomässigt förenat sig med offrets familj efter att pappan bröt samman i en tv-intervju och sa att ingen skulle vilja fira festivalen i år, och att den som gör det inte kommer att fira med lycka.
Den dystra stämningen har påverkat flera hundra hantverkare och entreprenörer som är beroende av festivalen för sin försörjning.
Affären ”förstörd”
Hantverkare säger att incidenten inte kunde ha kommit vid en sämre tidpunkt eftersom flera arrangörer lägger beställningar på idoler under den andra eller tredje veckan i augusti varje år och har antingen minskat dem eller pausat helt.
”Händelsen är olycklig och fördömlig. Vi kräver stränga straff för förövarna av brottet och rättvisa för offrets familj. Men tidpunkten sammanföll dåligt med vår högsäsong som fullständigt har förstört vår verksamhet i år, säger Subhendu Pal, 52, en idolmakare på Kumartuli, till Bladet.
Subhendu Porel, 35, som gör dekorativa polystyrenföremål för pandaler, sa att verksamheten hade mer än halverats.
”Det finns knappast någon entusiasm bland folket för festivalen. Vi brukar åka till andra stater under den här säsongen för att göra dekorativa föremål eftersom det finns en enorm efterfrågan på oss. Men den här gången har människor från andra stater inte kommit för att ta oss för deras arbete av rädsla [the] försämrad ordning och reda här. Det verkar som att festivalen bara är en formalitet i år och inget annat”, sa Porel.
Prabhakar Porel, 32, en hantverkare som designar bambustrukturerna som används för att hålla upp pandalerna, sa: ”Vi gör tält som går upp till 60 fots höjd [18 metres]men arrangörerna skalar ner beställningar till 30 fot [nine metres] och ännu mindre som budgetbegränsningar är ett problem den här gången. Sponsorer är inte villiga att spendera helhjärtat på att känna av den tråkiga stämningen i staten”, sa han.
Statsbidragen minskade
I Västbengalen hålls cirka 43 000 Durga Pujas av samhällsklubbar varje år, varav 3 000 hålls bara i Kolkata. Delstatsregeringen erbjuder 70 000 rupier ($840) till klubbarna för att anordna festivalen varje år, vilket ökades till 85 000 rupier ($1 013) i år.
Men flera klubbar, skrämda av händelsen, har tackat nej till bidraget, vilket i sin tur begränsar deras utgiftskapacitet.
Förutom statliga bidrag bärs en stor del av kostnaderna för festivalen av sponsorer som lokala och nationella företag i utbyte mot marknadsföring av deras varumärken. Baserat på storleken på de utlovade medlen beställer arrangörer som klubbarna idoler, dekorationer, matstånd, bland annat. Doften av en svag uppslutning vid festligheterna kan få några av dem att hålla inne eller dra ner på sina löften.
Avishek Bhattacharyya, en verkställande kommittémedlem i Forum for Durgotsab, ett paraplyorgan med mer än 600 festivalarrangörer i delstaten, sa till Bladet att en bojkott skulle vara katastrofal för festivalen.
”Diskussionerna med sponsorer … görs flera månader i förväg. Det är ingen fråga att rulla tillbaka eftersom arrangörerna bestämmer sin budget beroende på den utlovade sponsringen. Men om [sponsors] tillbaka nu, det skulle vara ett stort problem för arrangörerna att klara av avgiften för idolmakarna, dekoratörerna och andra som är inblandade i det. Flera människor kommer att förlora sitt levebröd”, varnade Bhattacharyya.
Professor Mahalaya Chatterjee, från ekonomiavdelningen vid Calcutta University, medgav att festligheterna kan få en stor träff mot bakgrund av protesterna. ”Utan tvekan kommer bulkhandeln att minska till ett minimum och det skulle vara ett stort ekonomiskt slag för dem som är anslutna till verksamheten. [If] festligheterna lider, det skulle påverka matstånden och andra resvägar under festivalen”, sa hon.
Shoppare frånvarande
Effekterna av protesterna är också påtagliga i Kolkatas shoppingområden, som saknar kunder.
”En månad innan festivalen börjar folk köpa kläder och andra saker att undvika [the] rush i sista minuten. Butikerna är fulla av kunder och det finns ingen plats att hålla ett grepp om. Försäljningen genererar enorma intäkter för handlarna. Men RG Kar-incidenten har ödelagt oss ekonomiskt, säger Maqsood Khan, sekreterare för Shreeram Arcade butiksägarförening, som har cirka 250 butiker på marknaden.
”Det finns praktiskt taget inga köpare på gatorna och butiksinnehavare måste vänta till kvällstimmarna för att få sin första rea för dagen”, beklagade Khan.
Shoppinggallerian har förlängt stängningstiden med en timme till 22.00, fortfarande finns det inga kunder. ”Situationen är värre än post-COVID där försäljningen hade börjat när pandemi-inducerade restriktioner reducerades,” sa han och tillade att deras förluster kan vara så mycket som 100 miljoner rupier ($1,2 miljoner).
Varje år lockar Durga Puja även turister både från andra delar av Indien och utomlands. Även det har fått en smäll i år.
Koushik Banerjee, grundaren av Supreme Tours and Travels i Kolkata, sa till Bladet att det finns en drastisk minskning av turister som kommer till staten. ”Det finns redan [a] 50 procents minskning av inkommande turister vilket har påverkat vår verksamhet hårt”, sa han.
Det tar redan hårt på besöksnäringen där försäljningen hittills har minskat med 15 procent. ”Våra medlemsrestauranger gjorde en affär på cirka 18 miljarder rupier [$215m] över Västbengalen förra året under en månad av festivalen. Även på hotell var verksamheten runt 15 miljarder rupier [$179m]. Men det finns osäkerhet i år, säger Sudesh Poddar, ordförande för Östra Indiens hotell- och restaurangförening.
Idolmakaren Pal upplever att skadan är skedd, och festivalen lär knappast skapa någon entusiasm. ”Den unga generationen tar [an] deltar aktivt i festligheterna, men de är alla upptagna i protester och har inget humör för att ladda upp glädjande bilder på sociala medier. Tidigare brukade de komma till Kumartuli för att klicka på våra bilder under idolframställningen varje år, men ingen kommer den här gången och det visar den sorgliga stämningen i staden. Festivalen kommer att gå tyst.”