Japans premiärminister Kishida Fumio meddelade i veckan att han inte kommer att söka omval som den regerande partiledaren i september, vilket banar väg för en ny japansk premiärminister. Kishida var den andra japanska premiärministern att följa Abe Shinzo, vars nioåriga mandatperiod var den längsta bland de japanska premiärministrarna. Efter att Abe avgick 2020, varade hans omedelbara efterträdare, Suga Yoshihide, bara 384 dagar som premiärminister, och nu lämnar Sugas efterträdare, Kishida, efter tre år. Sådana frekventa maktbyten ger inte en stabil eller stark politik, särskilt när världen är, enligt USA:s president Joe Biden”vid en böjningspunkt.”
Kishida förklarade sitt beslut genom att säga att politik inte kan fungera utan allmänhetens förtroende och hävdade att han som ledare för det liberala demokratiska partiet (LDP) kände behovet av att ta ansvaret för en politisk slushfondsskandal. Missbruket av kampanjmedel, eller snarare, oredovisade inkomster från politiska insamlingsevenemang, som involverade cirka 970 miljoner yen (6,5 miljoner USD), ledde också till åtal mot flera lagstiftare och medhjälpare.
Allt detta ledde till Kishidas godkännandebetyg att rasa till rekordlåga nivåer runt, eller till och med under, 20 procent sedan början av 2024. För att komma till rätta med detta tog han bort ministrar och regeringschefer och förklarade sin avsikt att upplösa LDP-fraktioner, inklusive sina egna. Men det ironiska är att dessa drag inte bara misslyckades med att skapa en nystart, utan också skapade bitter förbittring mot Kishida inom LDP. Denna dubbelträff tvingade Kishida att avgå för att ge plats åt en ny riksdagsvalkandidat.
Baserat på Kishidas flaggande godkännandebetyg är allmänheten fokuserad på denna bedrövliga, men till synes mindre, finansiella skandal, en som inte involverade Kishida själv. Genom att göra detta nöjer sig den japanska allmänheten tydligen med att ignorera alla utmaningar som Japan står inför och administrationens prestationer när det gäller utrikespolitik.
Kishida, som under Abe-administrationen blev den längst sittande utrikesministern i modern japansk historia, har varit avgörande för att främja Japans närmande till Sydkorea, som alltid har gått framåt på ett slingrigt sätt med två steg framåt, ett steg tillbaka. Dessutom har Japan varit en okaraktäristiskt ledande kraft när det gäller att ge stöd till Ukraina. G-7-toppmötet i Hiroshima var anmärkningsvärt för dess framgång med att förena stöd för fred. Japan har också brutit ny mark med partners närmare hemmet, bland annat genom att stärka banden med Australien och Filippinerna.
Men kanske viktigast av allt var Kishidas djärva adress till den amerikanska kongressens gemensamma session, där han uttryckte sin oro över att USA håller på att förlora sitt ledarskap i världen, vilket i sin tur hotar långsiktiga säkerhetsfördrag, organisationer och system. Med japanska mått mätt var denna kritik djupgående och orädd, och ändå gjorde Kishidas diplomatiska färdigheter det möjligt att leverera detta viktiga budskap utan att orsaka anstöt och på ett sätt som lämnade publiken öppet mottaglig.
Kishidas framgångsrika besök i USA under årens lopp lyfte Japans utrikespolitiska bidrag bortom den artiga men i grunden meningslösa diplomatiska diskursen förr. Sedan andra världskriget har USA varit Japans enda allierade. Ändå var den japanska inställningen till alliansen alltid en ödmjuk underdanighet. Under Kishida utvecklades det bilaterala partnerskapet till ett där en vän kunde kritisera en annan – och försöka avskräcka USA från att välja en potentiellt farlig väg.
Sedan Biden hoppade av som Demokratiska partiets kandidat, har presidentvalet i november i USA blivit vidöppet och potentiellt även nu gynnar den nya demokratiska kandidaten, Kamala Harris. Visst, japanska beslutsfattare känner lättnad eftersom utsikten till en annan – och potentiellt ännu mer instabil – Trump-administration verkar allt mindre sannolikt. Ett Harris-presidentskap är dock fortfarande långt ifrån säkerställt, och dessutom är det oklart vilken form en Harris utrikespolitiska doktrin skulle ta. Därför, oavsett om vi ser Harris eller Trump tillträda i januari 2025, kommer Kishida-liknande diplomatiska färdigheter och konsekvent nationellt säkerhetsfokus att vara välbehövligt.
Kort sagt, Japan kommer att behöva ytterligare en internationell statsman som premiärminister. Juryn är ute om huruvida Kishidas efterträdare, vem det än kan vara, kommer att klara denna höga ribban.